Capítulo 8

—Es solo una reunión de negocios —se recordó Cory, colocándose un mechón en su sitio. A pesar del discurso de Matthew sobre el orgullo, también necesitaba finalizar algunos papeles. De eso se trataba esta reunión.

Entonces, ¿por qué había pasado tanto tiempo retocándose el maquillaje y eligiendo la ropa?

Sabía que su camiseta de seda color albaricoque resaltaba los reflejos dorados de su cabello rubio oscuro y hacía destacar el marrón de sus ojos.

Se ajustó la hebilla dorada del cinturón y la centró sobre los pantalones negros.

No era alta costura, pero sí lo bastante sencilla para ir a cualquier parte.

Esperaba que Matthew no apareciera de traje.

Por suerte, la amiga de su madre había venido a buscarla y se la había llevado. Cory no le había dicho a Joyce que tenía una cita con Matthew, solo que iba a salir. Joyce no había hecho demasiadas preguntas, así que Cory no había tenido que recurrir a demasiadas evasivas.

No quería escuchar los comentarios negativos de su madre sobre Matthew y Zeke.

Demasiado a menudo coincidían con sus propios sentimientos contradictorios hacia él.

Pensó en un comentario que Matthew había hecho sobre el juez.

Que no había sido Matthew ni Clifton McKnight quien había decidido. Había sido el juez.

Sin embargo, ¿quién había convencido al juez? ¿Quién le había dado la información para tomar la decisión?

Pero si Matthew tenía razón sobre el testamento de Zeke, el dinero aliviaría en gran medida las dificultades de su madre. No tendría que trabajar tanto. Podrían comprarse su propia casa.

Incluso podrían tener dinero suficiente para dedicarse a tiempo completo a su negocio de catering y, quizás, salir a buscar a su hermano.

Mientras miraba su reflejo, Cory se tocó la barbilla y las mejillas. Como le ocurría cada vez más a menudo últimamente, se preguntó si se parecería en algo a su hermano Nik. Si compartirían el mismo color de ojos, si la boca de él se parecería a la suya, o si la forma de su rostro sería la misma.

¿Qué le diría él que hiciera con respecto a Matthew? ¿Cuál sería su consejo?

—Él no está aquí —se dijo. Pensó en el sobre de su dormitorio que contenía lo poco que sabían sobre él. Nunca había tenido tiempo ni dinero para buscarlo y, por eso, solo contaba con una cantidad irrisoria de información y algunos contactos en varias oficinas gubernamentales.

Pero quizás ahora, con más dinero...

Se apartó del espejo y, sin mirar atrás, salió de la casa. Todavía no confiaba en Zeke, pero Matthew parecía creer que todo saldría bien. Quizás tenía que dejar de ser tan pesimista. Quizás podría permitirse creer en algunas promesas.

Matthew estaba esperando en el vestíbulo del Eastbar Steakhouse cuando ella llegó.

Resultaba imposible no fijarse en su cabello despeinado, con la cabeza inclinada sobre un expositor de revistas de un quiosco junto a la entrada principal.

Se volvió cuando ella entró, y su sonrisa de bienvenida le aceleró ligeramente el corazón.

—Hola. Llegas pronto —dijo, acercándose a ella. Por suerte llevaba una camisa con el cuello abierto y vaqueros. Sin traje—. Estás genial.

—Gracias —no se le ocurrió nada más ingenioso que decir. Su sonrisa torcida y su desenvoltura natural hacían que aquello pareciera más una cita que la reunión de negocios de la que Cory se había convencido.

—Tengo una mesa reservada para nosotros. Podemos sentarnos cuando quieras —Matthew señaló el comedor y Cory lo siguió al interior.

El Eastbar Steakhouse era el lugar más elegante del valle, y era la primera vez que Cory entraba.

Cristal ahumado enmarcado en roble separaba las mesas del comedor, lo que creaba intimidad y amplitud al mismo tiempo.

La iluminación era tenue y el ambiente acogedor.

Mientras se acomodaban en su mesa junto a una pared, Matthew echó un vistazo alrededor con una sonrisa de aprobación.

—Tiene buena pinta.

—Este es un lugar agradable —coincidió Cory—. Es la primera vez que vengo aquí.

Matthew pareció sorprendido.

—¿Ninguna cita anterior te trajo aquí?

—Ninguna cita anterior me llevó a ninguna parte. Simplemente estoy demasiado ocupada —vaya, ahora sí que parecía la perdedora del pueblo.

—¿Tu madre y tú hacéis mucho catering?

Cory asintió, agradecida por el cambio de tema.

—Tuvimos algunos eventos la semana pasada, pero es todo lo que ella puede abarcar.

—¿Por su fibromialgia?

Sorprendida de que lo recordara, Cory le dirigió otra mirada.

—Sí. A veces está bajo control, pero requiere mucho tiempo y cuidado mantenerla así.

—Tiempo y cuidado que tú dedicas a ella.

—Sí —Cory sostuvo su mirada—. Soy todo lo que tiene ahora mismo.

—Tiene suerte de tenerte —la expresión de Matthew era seria, y Cory sintió un instante de desconcierto ante su sinceridad.

—No es suerte. Es amor —respondió, con voz tranquila.

Matthew sonrió al oírlo, y la confusión de Cory aumentó. Esta supuesta reunión de negocios iba a ser más difícil de lo que pensaba.

El camarero se acercó con los menús y preguntó si querían algo de momento. Cory se sintió rara al verse atendida, y la sonrisa disimulada de Matthew le indicó que él lo había notado.

—Esto es difícil para ti, ¿verdad? —dijo, y su sonrisa se ensanchó mientras abría el menú—. Que alguien te sirva y te pregunte qué quieres.

Cory se encogió de hombros, sorprendida por su percepción.

Le dirigió otra mirada rápida por encima del menú, sorprendida de encontrarlo mirándola.

Su sonrisa era atractiva, sus modales desenfadados y acogedores, su encanto irresistible.

Aunque parte de sus instintos le decían que mantuviera la distancia, estaba cansada de la soledad y el aislamiento.

No había tenido una cita de verdad en años.

Apenas podía recordar en qué pueblo había sido ni cuándo exactamente.

—Es difícil —respondió, devolviéndole la sonrisa—. Como dijiste, si hubiéramos ido al restaurante de Sweet Creek, me habría costado mucho no levantarme a servirte café.

—Eso es más o menos lo que pensé —dijo, inclinando la cabeza hacia un lado.

Ella no respondió, sino que estudió el menú hasta decidirse finalmente por un plato de pasta.

—¿Cómo va tu trabajo con el Sr. Stanley? —preguntó Cory una vez que el camarero se fue con su pedido.

—Bien. En un par de semanas habré despejado las pilas del suelo. Entonces podremos ocuparnos de las del escritorio. —Sacudió la cabeza—. Me sorprende que haya logrado conservar tantos clientes.

—Supongo que la gente de los pueblos pequeños suele ser bastante leal. Por lo que tengo entendido, si necesitas ayuda urgente, siempre acude.

—Probablemente ese sea parte de su problema. Pero no quiero hablar de Nathan Stanley. Prefiero hablar de ti.

—Y yo que pensaba que esto era una reunión de negocios. —Cory forzó una risa despreocupada para disimular el sobresalto que le provocaron sus palabras. La conversación intrascendente había sido mucho más fácil.

—Lo es. Más o menos. Necesito que firmes algo. —Sacó un sobre doblado del bolsillo de la camisa y extrajo una sola hoja de papel, mientras le explicaba su contenido.

Cory lo firmó con el bolígrafo que él le tendió. Matthew lo recuperó, lo dobló de nuevo y se lo guardó en el bolsillo.

—Listo. Ya está. Ahora podemos seguir. —Matthew volvió a inclinarse hacia delante, con gesto relajado.

—¿Eso era todo?

—Sí.

—Pensé que tenías más que enseñarme... —Un estremecimiento de confusión y expectación le recorrió la espalda.

—Tengo que confesar que fue una pequeña artimaña.

—¿Por qué?

Matthew se mordisqueó el labio inferior mientras la observaba.

—No estoy seguro. Por un par de razones.

—¿Como cuáles?

—Como ya te dije, averiguar por qué no quisiste bailar conmigo en el baile de graduación.

—Pensé que bromeabas.

—En cierto modo sí. Pero me gustaría saber por qué. También fue la última vez que hablamos. Y una de las pocas veces que coincidimos fuera del tribunal.

Cory bajó la mirada, sintiendo de nuevo la punzada de humillación de aquella noche.

—Desde entonces nunca he tenido ocasión de preguntártelo —continuó Matthew—. Tengo que admitir que siempre me lo he preguntado. Orgullo masculino, quizá —dijo con una risa breve.

—Hubo un par de razones —concedió ella.

—¿Zeke era una de ellas?

—En parte —admitió.

—¿Y la otra?

Cory se recostó, preguntándose qué decir. Cómo decirlo. En aquella época de su vida, Matthew era el malo de la película. El que defendía a su padrastro. El que ayudaba a imponer y perpetuar el maltrato verbal, y a veces físico, que su padrastro les infligía a ella y a su madre.

Tratar con Matthew en un contexto social había sido difícil para ella. Sobre todo porque llevaba un par de años luchando contra la atracción desleal que sentía hacia él.

—No me gustó que vieras dónde vivíamos mi madre y yo —admitió—.

No me gustó que tuvieras que verme con un vestido que sabía que era feo.

Sé que Zeke había prometido comprarme uno.

Pero no confiaba en que lo hiciera. Al principio ni siquiera pensaba ir, aunque me habían invitado, pero mi madre estaba tan ilusionada que no quiso ni oír hablar de ello.

Así que me llevó de compras. —Hizo una pausa para tomar aliento y elevar una breve oración—.

Lo único que pudimos encontrar dentro de nuestro presupuesto fue ese vestido en una tienda de segunda mano.

Intentamos arreglarlo lo mejor que pudimos.

Me lo puse por mi madre. Para demostrarle que apreciaba lo que había hecho.

En el silencio que siguió a sus palabras, Cory oyó el murmullo de los demás comensales, el leve tintineo de los cubiertos contra la porcelana. El recuerdo de aquella noche parecía el punto culminante de su relación con Matthew. Un duro recordatorio de las diferencias entre ellos.

Aquel recordatorio le había dolido más de lo que debería.

—Fue muy considerado de tu parte —dijo Matthew, rompiendo el silencio—. Y, para que conste, me pareciste preciosa. Por eso te pedí que bailaras conmigo.