Capítulo 5

Matthew estaba junto a la ventana de su oficina, con las manos en los bolsillos del pantalón.

A sus pies, el río serpenteaba entre los rascacielos del centro de Edmonton, se perdía tras los árboles que llenaban el valle y centelleaba bajo el sol primaveral.

Desde que se había mudado a esta nueva oficina tras su ascenso, hacía ya dos años, rara vez se tomaba tiempo para contemplar la vista.

Por fin se había puesto al día con el trabajo acumulado durante su ausencia. Pero en esa semana y media de largas y tediosas noches poniéndose al corriente, sus pensamientos no dejaban de volver a la oferta de Nathan. Y a Cory.

No podía olvidar la diferencia entre la relación de los Stanley y la de sus padres. Era inevitable pensar que tenía mucho que ver con el ritmo de vida de unos y otros.

En el fondo, sabía que el mayor atractivo de la propuesta de Nathan era vivir cerca de Cory en Sweet Creek.

Era difícil saber por qué ella captaba su atención. Cory no la había buscado.

Ahí radicaba su encanto, supuso.

Encanto. Se rio. Difícilmente una palabra que alguien asociaría con Cory. Directa le iba más. Cuando fue al restaurante con los documentos finales del testamento, ella los firmó, intercambió unas pocas palabras con él y volvió al trabajo.

Era como si los pocos momentos que habían compartido en casa de los Stanley no hubieran existido, como si hubieran vuelto al punto de partida.

Se reclinó en la silla, pensando en Cory y en su enrevesada relación, y se preguntó si no se estaría engañando al creer que algo cambiaría.

Las únicas veces que se habían visto había sido en la sala del tribunal, en un entorno antagónico.

Solo una vez se habían encontrado fuera de la sala del tribunal: en el baile de graduación de su prima Deirdre. Ella le había pedido que la acompañara porque su pareja se había puesto enfermo. Siempre había tenido debilidad por Deirdre, así que aceptó.

Su mente volvió sin esfuerzo a aquella noche.

Cuando fue a recoger a Deirdre, ella le preguntó si le importaría llevar a una amiga que había quedado en encontrarse con su pareja en el baile.

Lo único que Deirdre le dio fue una dirección en una zona degradada de la ciudad, que los llevó a una manzana de apartamentos en ruinas.

Unas sillas de jardín de plástico, remendadas con cinta aislante, descansaban sobre un césped reseco, bordeado por una acera agrietada y rota.

Un trozo de cartón tapaba la ventana junto a la puerta abollada y descascarada de la dirección que Deirdre le había dado.

No se imaginó el respingo de Deirdre, y supuso que su prima nunca había visitado a la amiga en su casa. Y no era de extrañar. Si sus tíos supieran de qué ambiente venía aquella «amiga», le prohibirían terminantemente a Deirdre que se juntara con ella.

Cuando descubrió que la amiga era Cory Smith, la hijastra de Zeke Smith, se debatió con sentimientos encontrados.

Mientras caminaba hacia la puerta, se preguntó cómo la madre de Cory había dejado que las cosas llegaran a ese punto, hasta tener que vivir en un lugar así.

¿Qué hacían con el dinero que Zeke les enviaba cada mes?

Cory abrió la puerta. Pero aquella no era la joven airada que él y su padre veían en los juzgados cada pocos meses cuando intentaban hacer cumplir otra visita ordenada judicialmente.

Esa noche, llevaba el pelo suelto sobre los hombros, suave y brillante en lugar de recogido en su habitual coleta.

Las pestañas castañas, realzadas con rímel, acentuaban los matices avellana de sus ojos.

Los labios le brillaban. Siempre había sido llamativa.

Ahora, su belleza lo pilló desprevenido.

Pero no estaba contenta de verlo. En absoluto.

De hecho, se mostró francamente hostil. Mientras pasaba junto a él envuelta en una nube de satén, Matthew reparó por fin en su vestido.

Una falda abullonada con un corpiño ajustado, rematado con un pañuelo vaporoso.

Scarlett O'Hara en rosa chillón. Calculó que el vestido estaba unos cinco años pasado de moda comparado con el vestido tubo ceñido que llevaba Deirdre.

Se había preguntado qué demonios la había llevado a ponerse un vestido tan obviamente pasado de moda.

Zeke se había ofrecido a comprarle uno. En su última comparecencia judicial, delante de Matthew, ella le había dicho a Zeke que cumplía dieciocho años dos días antes de la graduación y que ya no tendría que aceptar nada de él.

Zeke había quedado destrozado por lo que aquello implicaba, y una vez más Matthew se preguntó por qué esa chica era tan cruel con su cliente.

Los primeros minutos en el coche transcurrieron en silencio, hasta que Deirdre se volvió hacia su amiga.

—Siento haberte pillado así, Cory. Pensé que te ahorraría la caminata hasta el instituto. Angela me dio tu dirección. No... —Su voz se apagó.

Matthew miró a Cory por el espejo retrovisor, pero ella tenía la cabeza gacha.

—No pasa nada —dijo—. Te agradezco que hayas pensado en mí.

Aquella serena disculpa cogió a Matthew por sorpresa. La hacía parecer más vulnerable y más atractiva.

Cuando llegaron al centro de convenciones, un grupo de chicas alborotadas se abalanzó sobre ellos entre exclamaciones de admiración por el coche de Matthew y el vestido de Deirdre, sin dejar de lanzar miradas coquetas al propio Matthew.

Cuando Cory salió del coche, se hizo un silencio incómodo mientras algunas chicas intercambiaban sonrisas burlonas. Una incluso se rio.

Matthew se indignó y quiso acercarse a Cory para darle ánimos, pero ella se limitó a esbozar una sonrisa enigmática y se alejó con un giro de su falda, presumiblemente en busca de su pareja.

La velada fue la típica de una graduación: euforia y excesos.

Matthew se habría aburrido de no ser por Cory.

No podía quitarle los ojos de encima. Con aquel horrible vestido rosa, se movía por la sala abarrotada, sonriente, risueña y segura de sí misma, a pesar de que algunas chicas se reían de ella y se burlaban de su atuendo.

Intrigado, la sacó a bailar.

Ella se volvió. La sonrisa se le borró del rostro, lo miró con los ojos entrecerrados y lo rechazó de plano.

La siguiente vez que la vio esa noche, se reía a carcajadas, colgada del brazo de un joven que parecía tan borracho como ella.

Más tarde, cuando Matthew la llevaba a casa, vomitó en su coche.

Estaba mortificada y no dejó de disculparse, pero él estaba molesto por su comportamiento en general y, en consecuencia, había sido más brusco con ella de lo que probablemente debería.

Esa fue la última vez que la había visto. Según Zeke, su esposa e hija habían abandonado la ciudad poco después. Ni Matthew, ni su padre ni Zeke volvieron a saber de ellas, hasta que Clint le contó que Cory y su madre se habían mudado a Sweet Creek seis meses atrás.

Matthew se echó hacia atrás, alejándose del escritorio y de sus recuerdos.

Ya llegaba tarde a la cena. En unos minutos se reuniría con sus padres en un restaurante elegante a pocas manzanas de la oficina.

Habría preferido irse a casa a ver cualquier tontería en la tele, pero sus padres querían invitarlo a cenar.

Su madre estaba sola cuando Matthew llegó.

—¿Qué tal el día? —preguntó Nancy McKnight mientras él se inclinaba para besarla.

—Lo de siempre. Contestar teléfonos y calmar a clientes histéricos. —Frunció el ceño mientras se sentaba—. ¿Dónde está papá?

—Acaba de llamar. Se le ha alargado una reunión. Dijo que pidiéramos sin él.

Su madre lo decía con total naturalidad. No era una situación inusual. Matthew recordaba muchas noches cenando a solas con su madre, ya fuera en el comedor o, si les daba por ahí, viendo la televisión en el salón.

Le molestaba que su madre pareciera dispuesta a aceptarlo como algo normal.

—¿Te parece bien? —preguntó Matthew, mientras le venía a la mente la imagen de Mary y Nathan Stanley abrazándose.

El ceño fruncido de perplejidad y el ligero encogimiento de hombros le resultaron casi tan difíciles de presenciar como su aceptación. Un día más en la relación de Nancy y Clifton McKnight.

—Estaba a punto de pedir —dijo ella, cambiando de tema, y asintió al camarero que se había acercado a la mesa al verla hacerle una seña.

Matthew cogió su carta y, tras echarle un vistazo rápido, se decidió.

Cuando el camarero se marchó, su madre dijo:

—Tricia llamó el otro día. Te echa de menos.

Matthew reprimió un suspiro.

—Lamento oírlo.

—Es una chica encantadora.

¿Por qué le venía Cory a la cabeza?

—Seguro que sí, pero lo nuestro no funcionó.

Su madre removió el café y dejó la diminuta cucharilla de plata sobre la pesada servilleta de lino.

—Me entristece, Matthew. No quiero que estés solo.

Le puso la mano en el brazo, con una sonrisa vulnerable.

—Yo tampoco —dijo él, y le cubrió la mano en un raro momento de afecto entre ambos—. Pero el trabajo ha sido una locura, no hay tiempo para una relación seria.

Su madre retiró la mano y jugueteó con el pañuelo que llevaba al cuello.

—Ten cuidado, Matthew —dijo—. No cometas el mismo error que tu padre.

—¿Qué error? —preguntó él.

Ella apartó la mirada mientras la sonrisa se le desvanecía, y luego desestimó la pregunta con un gesto. Antes de que Matthew pudiera insistir, desvió la conversación hacia un amigo de él que se mudaba a Inglaterra por un ascenso.

Les sirvieron la comida y, mientras comían, la conversación se mantuvo en lo superficial; pero Matthew no podía quitarse de la cabeza la advertencia de su madre. Y junto a eso, no dejaba de pensar en el descontento que lo había perseguido durante el último año.

Por fin, cuando estaban con el postre, apareció su padre. No dio explicaciones y les dedicó a ambos una sonrisa de compromiso mientras se sentaba.

—¿Qué me he perdido? —preguntó, mirando a su alrededor.

—La cena —respondió su madre.

—No tengo mucha hambre —replicó su padre, sin percatarse del tono sardónico de su esposa o fingiendo no hacerlo.

El camarero volvió y Clifton pidió un café.

Se volvió hacia Matthew.

—¿Qué tal la visita a los Stanley?