Capítulo 2

“¿Zeke ha muerto?

Cory sujetó a su madre por los hombros y la ayudó a sentarse en el sofá.

—Murió hace unas semanas.

Joyce levantó las manos como si fuera a hacer algo, pero las dejó caer en el regazo.

—No puedo creerlo.

—Yo tampoco —dijo Cory.

Cuando Matthew se lo contó, fue como si no fuera real. Repetir sus palabras a su madre y ver su reacción hizo que todo cobrara realidad.

Joyce respiró hondo, serenándose.

—Se acabó —murmuró—. Huir, mirar atrás.

—Negó con la cabeza—.

Se acabó.

—Sí.

—Cory tomó las manos frías de Joyce entre las suyas—.

Realmente se acabó.

A pesar de lo que sentía por Zeke Smith, a pesar del dolor y la miseria que les había causado, el rostro de Cory se tensó, se le cerró la garganta y apretó los ojos para contener las lágrimas.

—Oh, cariño —dijo su madre—. No llores. No por él.

—Ni siquiera sé por qué estoy llorando —dijo Cory entre sollozos, enjugándose las lágrimas con las palmas—. Lo he detestado durante tantos años... le he tenido tanto miedo...

—Respiró entrecortadamente—.

Nunca pensé que lloraría por él.

—Es una mezcla de sentimientos, seguro —dijo Joyce mientras le apartaba el pelo de la cara a Cory—. Puede que el alivio sea parte.

Cory asintió y sonrió a su madre a pesar del torbellino de sus pensamientos.

—Aún no ha terminado, mamá. Matthew McKnight ha venido a decirme que Zeke me nombró beneficiaria principal de su patrimonio.

Joyce parpadeó, miró fijamente a Cory y soltó una risa breve.

—¿Te incluyó en su testamento?

—No solo me incluyó, mamá: me lo dejó todo. Es una suma considerable.

Pronunció las palabras con cierto desdén, recordando el tono de Matthew. Como si la magnitud del patrimonio fuera a hacerle cambiar de opinión sobre Zeke.

Joyce negó con la cabeza.

—No puedo creer que hiciera eso. Después de todo lo que te hizo, de todos los trucos que usó. Los engaños, las manipulaciones... todo para doblegarte a su voluntad...

Joyce se detuvo, y Cory vio que contaba para sus adentros, intentando evitar otro ataque de dolor. Cuando Joyce respiró despacio, Cory supo que lo había conseguido. Los ataques de fibromialgia de su madre la dejaban agotada y hacían que Cory se sintiera impotente.

Joyce se volvió entonces hacia Cory con una sonrisa tranquilizadora.

—No pasa nada, Cory.

Recostó la cabeza y cerró los ojos.

—Deberías acostarte.

—Lo haré. Pero antes dime qué vas a hacer.

—No me fío de lo que ha hecho Zeke. Se lo dije a Matthew.

Joyce sonrió con desgana.

—Haces bien en no fiarte de él. Pero dudo que el joven Matthew McKnight lo entienda, y mucho menos su padre.

Cory notó la ira creciente en su voz y le acarició el brazo para calmarla. La noticia de Matthew estaba causando más angustia de la que él jamás sabría. Hacía aflorar emociones y sentimientos que tanto ella como su madre habían guardado y reprimido durante mucho tiempo.

—Parecía bastante sorprendido. Me dijo que lo pensara —dijo Cory, paseando la mirada por la pequeña sala de estar del apartamento: los muebles gastados, las marcas en la mesa de centro, la pintura descolorida de las paredes.

A pesar de todo lo que sabía, por un momento dudó.

—El dinero nos vendría bien...

—No te hagas esto, Cory —replicó Joyce, volviéndose hacia su hija—. No dejes que te haga ilusionarte. Zeke puede estar muerto, pero encontrará la manera de decepcionarte, incluso desde la tumba. A estas alturas ya deberías saberlo.

Cory asintió, enfadada consigo misma por haber considerado siquiera esa remota posibilidad. ¿Cuántas veces tenía que decepcionarla Zeke para que se diera cuenta de que todo lo que él tocaba, poseía u ofrecía estaba contaminado?

Joyce suspiró.

—Todavía no puedo creer que se haya ido. Puede que te cueste entenderlo, pero hubo un tiempo en que lo amé.

Se quedó callada un momento, y Cory se preguntó qué le pasaría por la mente. ¿Arrepentimiento? ¿Tristeza? Su madre había conocido de sobra ambas cosas.

—Te casaste con él —dijo Cory—. Seguro que tenías tus razones.

—Era un hombre encantador. Interpretaba bien ese papel. Y yo quería un hogar para ti.

Joyce se detuvo en seco. Alargó la mano y volvió a tomar la de Cory.

—Has sido una bendición, Cory. Aunque tuve que renunciar a tu hermano, doy gracias por haberte podido tener y criar. Al menos eso puedo agradecerle a Zeke.

—¿Piensas alguna vez en Nik, mamá?

Joyce le dirigió a Cory una mirada cargada de arrepentimiento.

—Intento no hacerlo.

Siguió una respiración larga y profunda, como si se estuviera recomponiendo, con la mirada perdida.

—De vez en cuando me pregunto dónde estará y si será feliz. Me pregunto qué estará haciendo.

Joyce le acarició los nudillos con el pulgar.

—Cuando aquella trabajadora social del refugio para mujeres me recomendó que diera a Nik en adopción, me quedé destrozada.

Le apretó la mano.

—Pero ¿qué podía hacer? Tu padre había muerto. No tenía adónde ir, ni dinero, ni trabajo, y vivía en un refugio para mujeres estando embarazada. Solo quería lo mejor para él. Ojalá Zeke me hubiera dejado intentar encontrarlo.

Soltó una risa amarga.

—Claro que estaba tan avergonzada de lo que había tenido que hacer que les pedí que sellaran el expediente. Yo no podía encontrarlo y él no podía encontrarme a mí.

—Quizá, si el testamento es auténtico, tendríamos dinero para contratar a alguien que busque a Nik —dijo Cory con cautela.

Los dedos de Joyce apretaron los de Cory mientras su expresión se endurecía.

—No, Cory. Ni se te ocurra hacerte ilusiones. No dejes que ese McKnight te enrede en esto. Es mentira. Si viene de Zeke Smith y los McKnight están metidos, no te fíes.

Cory sostuvo la mirada resentida de su madre, percibió la rabia renovada en su voz y comprendió que tenía razón.

—No lo haré, mamá —dijo.

—Nos sentaremos aquí —dijo Joyce, deteniéndose junto a un banco vacío cerca del fondo de la iglesia, que estaba medio llena aquel domingo por la mañana.

Cory dejó que su madre entrara primero, se sentó y recorrió la iglesia con la mirada.

Reconoció a algunas personas de la congregación del restaurante donde trabajaba.

Durante su turno, había escuchado muchas conversaciones y los hombres la habían incluido en algunas de sus discusiones sobre futuros de ganado y operaciones madereras.

Al principio, no entendía de qué hablaban.

Pero últimamente, se sentía como en casa.

Sweet Creek, enclavado en las montañas Kootenay, era una buena comunidad, y Cory había confiado en que su madre y ella pudieran encontrar refugio allí.

Ya no necesitas huir.

Las palabras resonaron en su mente y reorientaron sus pensamientos.

Ya no necesitas irte.

Se había acabado. La incertidumbre, las amistades vacilantes que había forjado sabiendo que en unos meses, quizá un año, Zeke las encontraría.

Y cuando lo hiciera, volvería a su campaña de intimidación hasta que el estrés de su madre aumentara y su dolor se intensificara.

Su única salida era huir. Ella y su madre volverían a hacer las maletas, buscando un refugio. Un lugar donde Zeke no las encontrara.

Ahora, todo eso había terminado. Acabado.

Cory tragó el nudo de emoción que tenía en la garganta mientras asimilaba la noticia.

Zeke había desaparecido irrevocablemente de su vida.

Abrumada, agachó la cabeza y apretó las manos entrelazadas contra la boca mientras elevaba una oración de agradecimiento, incapaz de expresar lo que sentía.

Una sombra le cruzó el campo visual y su atención se desvió hacia el hombre que se acomodaba en el banco justo delante de ella. Hombros anchos, cabello castaño ondulado.

Matthew.

Apretó las manos entrelazadas en el regazo y bajó la mirada mientras su fugaz paz se desvanecía.

El miedo y la ira volvieron a apoderarse de ella, y de pronto se vio de nuevo en aquellos domingos con Zeke, sentada detrás de la familia McKnight en la iglesia.

¿Por qué tenía que venir Matthew? Seguro que había otros lugares adonde ir, otras iglesias a las que asistir. ¿Sabía que ellas venían aquí o era casualidad?

¿Y por qué tenía que sentarse justo aquí? ¿Justo delante de ellas?

Se preguntó fugazmente cuánto tiempo se quedaría. ¿No se iría hasta que firmara los papeles? ¿Pretendía obligarla a hacer lo que instintivamente sabía que estaba mal?

Joyce aún tenía la cabeza inclinada. Por suerte, todavía no había visto a Matthew.

Cory no quería mirarlo, ni siquiera quería reconocer su presencia. Sin embargo, como alguien con vértigo, atraída contra su voluntad al borde de un precipicio, no pudo resistirse a mirarlo.

Esta vez llevaba un traje azul oscuro. El corte era impecable y el color resaltaba los tonos miel de su cabello. Sus espesas ondas lucían controladas, domadas por un estilista experto, supuso ella. Matthew McKnight nunca tendría que recurrir a cortes de pelo baratos ni a sastres de segunda.

Cory se obligó a no tocarse el pelo espeso, que su madre le recortaba cuando le crecía demasiado, y trató de no alisarse la falda que ella misma se había hecho. Cerca de Matthew, siempre era demasiado consciente de la diferencia entre sus circunstancias económicas.

Y como siempre, le molestaba que le molestara.

Cory sacó el himnario del soporte con tanta fuerza que su madre levantó la vista frunciendo el ceño. Al hacerlo, Joyce reparó en Matthew.

La vio ponerse rígida, vio cómo se llevaba la mano al pecho. Cory le tocó el brazo en un gesto protector, y en ese preciso momento, Matthew se volvió a medias hacia ellas y la miró.

Cuando sus ojos se encontraron, Cory descubrió que no podía apartar la mirada. «Sus ojos no son verdes», pensó tontamente mientras el corazón le daba un vuelco. «Son más bien aguamarina».

—Hola, Cory.

Cory le devolvió el saludo con una calma que desmentía el ritmo acelerado de su corazón. Cuando apartó la mirada, Matthew se volvió hacia su madre.

—Hola, señora Smith.

—Ahora uso Luciuk —dijo Joyce con firmeza, sin apartar la mirada—. Mi apellido de casada anterior.

—Cory me lo dijo. Mis disculpas por olvidarlo. ¿Cómo está?

—No muy bien. —Cory percibió el tono desdeñoso de su madre y se sintió justificada en su propia reacción hacia Matthew.