Capítulo 1 #2

—Ya. Estoy harta de estar siempre arreglando ese cacharro que conduzco. Si tuviera un hombre en mi vida, sería otra cosa. Él podría arreglarlo.

—Ay, por favor, no empieces con eso. Como si los hombres fueran tu salvación.

—No te pongas cínica conmigo, chica. Una de las dos tiene que ser positiva.

—Eso te lo dejo a ti —dijo Cory—. No todos los hombres son héroes.

—No, probablemente no —dijo Kelsey con un tono curioso—, pero creo que vi a alguien que se acercaba bastante. Parecía el hombre perfecto.

—Eso es un oxímoron.

—Vino justo antes del ajetreo de la cena —continuó Kelsey, ignorando a su amiga—. Alto, con pelo ondulado. Una sonrisa de infarto —suspiró dramáticamente—. Y un hoyuelo. Justo aquí —se señaló un punto junto a la boca.

Dios mío, está hablando de Matthew, pensó Cory sobresaltada.

—No sé cómo puedes acordarte de él —dijo Cory, esforzándose por parecer desinteresada—. Debemos de haber atendido a dos docenas de tíos desde entonces.

—Ah, pero ninguno como él. Tenía un encanto, un carisma que le salía por los poros. Y un deportivo elegante.

—No te olvides del hoyuelo.

—Venga ya. Era material de héroe, sin duda.

—Tú y tus héroes —dijo Cory con fingido enfado—. Eso no existe. Un tío es un tío.

—Habla la belleza cínica —bromeó Kelsey—. No me digas que nunca has soñado con un héroe.

Cory no respondió. Las palabras de Kelsey dieron en el blanco de sus propias ensoñaciones.

Solía desear un héroe. El hermano que nunca conoció; el hijo que Joyce entregó en adopción cuando murió su primer marido, dejándola con una deuda enorme.

Joyce estaba embarazada y no tenía forma de criar a dos hijos.

El hermano del que su madre todavía guardaba fotos. Muchas veces, Cory había deseado, sí, incluso rezado, que él apareciera de repente en sus vidas y las salvara a ella y a su madre.

Deseaba que las salvara de las burlas despiadadas de sus compañeros de clase por la ropa de segunda mano y casera que llevaba.

Pero sobre todo, había deseado que su hermano la salvara de Zeke cada vez que el tribunal imponía sus derechos de visita, después de que Joyce lograra el divorcio.

—¿No crees que sería un buen héroe? —continuó Kelsey—. Tiene esos preciosos ojos verdes, como un lago de montaña.

—Y casi igual de cálidos —Cory estaba harta de oír a Kelsey defender a un hombre al que tendría que ver en cuestión de minutos—. Es abogado —añadió secamente. Como si eso lo explicara todo.

Kelsey levantó la mano.

—Nada de chistes de abogados, ¿vale?

—Pero si tengo tantos buenos...

—Entonces, ¿cómo lo conoces? —preguntó Kelsey—. ¿Intentó invitarte a salir y le hiciste tu típica jugada de Mujer de Hielo y lo rechazaste?

—No.

—¿Entonces cómo?

Cory vaciló; años de reservarse todo y guardar secretos eran difíciles de dejar atrás. Pero ¿qué importaría si le contaba a Kelsey lo de Zeke? Si Matthew las había encontrado, Zeke no podía andar muy lejos. Si ese era el caso, Cory no tenía motivo para seguir guardando secretos.

—Era... no, es —se corrigió Cory— el abogado de mi padrastro.

Gracias al formidable equipo de McKnight y McKnight, pasé todos los fines de semana del instituto con Zeke Smith.

Mi padrastro. Mi madre se divorció de él cuando yo tenía doce años porque, aunque de cara al público era un miembro respetable de la comunidad, en privado era un manipulador perverso e intrigante.

Y además maltratador. Por desgracia, eso no cambió con el divorcio.

De hecho, empeoró. Nos acosaba y perseguía.

Insistía en sus visitas de fin de semana conmigo.

Como me había adoptado legalmente, ese era su derecho.

Cory hizo una pausa; sus pensamientos se adentraron en un lugar oscuro al que se había prometido no volver jamás. Pero se sacudió el horror de encima. No podía permitirse ser débil delante de Matthew y, posiblemente, de Zeke.

—Mi madre quería irse de Edmonton, pero mi padrastro se opuso a cada paso —continuó—.

Sobre todo porque, según él, no podría visitarme, aunque ella había presentado un plan para esas visitas —Cory se detuvo; las emociones la dominaban mientras los recuerdos inundaban su mente.

Apretó el volante hasta que los nudillos se le pusieron blancos, mientras una vez más luchaba con el perdón—.

En cuanto cumplí dieciocho años, nos mudamos.

Pero él nos siguió y siguió encontrándonos.

Se presentaba en nuestra casa, acosaba a mi madre, me molestaba a mí.

Era horrible. Los dos últimos años pensé que lo habíamos esquivado.

Pero nos encontró de nuevo, así que nos mudamos aquí, a Sweet Creek.

Pensé que estábamos a salvo. Supongo que descubrió dónde estamos o, al menos, lo hizo su abogado.

—Oh, Cory. Cuánto lo siento.

—Ahora tengo que reunirme con el abogado de mi padrastro y averiguar qué nuevo tormento nos trae Zeke —concluyó Cory.

—Lo siento. Ahora me siento fatal.

—Bueno, no lo sabías —Cory giró en una esquina y aparcó frente a la casa de los padres de Kelsey.

Kelsey se volvió hacia ella y le puso una mano en el hombro.

—¿Quieres entrar un rato?

—No, gracias. Tengo que reunirme con este tipo ya.

—Estaré pensando en ti. Incluso rezando por ti.

—Gracias, pero tienes una dura competencia —dijo Cory—. Según Matthew McKnight, me encontró gracias a la oración. Te enfrentas a alguien que discute con jueces terrenales para ganarse la vida y habla con Dios en sus ratos libres.

—Rezaré de todos modos —dijo Kelsey—. Cuídate.

Con una sonrisa de ánimo, Kelsey salió del coche.

La puerta principal de la casa se abrió de golpe y un niño de cinco años bajó las escaleras a toda velocidad para lanzarse sobre Kelsey. El hijo de Kelsey, Chris.

Una pareja mayor permanecía en lo alto de las escaleras y contemplaba la escena con sonrisas benévolas. Los padres de Kelsey.

Cory apoyó los brazos en el volante de su coche y observó la escena con un temblor de envidia.

Cuando Cory solicitó el trabajo en la posada, fue el padre de Kelsey quien la entrevistó.

Mientras hablaba con ella, la madre de Kelsey se pasó con unas galletas.

Desde la primera vez que conoció a Kelsey, a menudo había deseado tener lo que tenía su amiga.

Un hogar donde dos padres sanos que se querían la apoyaban.

Hubo un tiempo en que Joyce había sido fuerte y decidida, pero desde que cayó enferma, Cory tuvo que ser la fuerte, la que tomaba las decisiones y, más tarde, la que ganaba el dinero.

Pasaron varios años antes de que se hiciera el diagnóstico correcto de lo que había derribado a aquella mujer antes tan llena de vida.

Fibromialgia. Lo único que eso les dio fue un nombre para el dolor debilitante, los dolores de cabeza y la falta de sueño. Joyce trabajaba menos y Cory más.

A veces las responsabilidades pesaban tanto sobre ella que Cory no sabía si podría seguir adelante. Pero lo hacía.

—Ahora tienes que seguir adelante otra vez —se reprendió mientras saludaba a Kelsey con la mano y se alejaba de la acera—. Aún no has terminado.

Dio la vuelta con el coche y no pudo evitar que el corazón se le acelerara mientras conducía de regreso al centro. Ni tampoco la punzada de miedo que se escapaba de la caja que había mantenido firmemente cerrada. La caja que contenía los recuerdos de Zeke Smith.

A veces, vislumbraba el perfil de un hombre, un andar chulesco o un tono arrogante, y el miedo levantaba la tapa y se retorcía en su mente.

Pensar en Kelsey rezando por ella le dio fuerzas mientras aparcaba junto al coche de Matthew. Si Zeke las había encontrado, ella y su madre necesitarían todas las oraciones que pudieran conseguir.

Cory apagó el motor, cerró los ojos mientras respiraba hondo para calmarse, rezó una oración y salió.

En cuanto se enderezó, lo vio. Estaba sentado en una mesa de pícnic, su traje a medida desentonaba con la madera áspera de la mesa. Se puso de pie cuando Cory se acercó. El sol, filtrado a través de los árboles, le salpicaba el cabello y el rostro de manchas de luz.

En lo más profundo de su ser, Cory sintió el mismo leve cosquilleo de atracción que había sentido en el restaurante. Enemigo o no, no era difícil entender por qué Kelsey lo encontraba atractivo.

Era algo contra lo que luchaba desde la primera vez que lo vio en el tribunal. Antes de saber quién era.

Por suerte, estaba solo.

Todavía podía hacerlo, pensó Matthew mientras Cory caminaba por el césped hacia él, con las manos metidas en los bolsillos del pantalón.

Solo con la forma en que inclinaba la cabeza, esa sonrisa ligeramente burlona que no llegaba a ser sonrisa, conseguía hacerle sentir que lo había evaluado y no daba la talla.

No sabía por qué debería importarle, pensó mientras se ponía de pie al verla acercarse.

Conocía a Cory desde que ella estaba en el instituto y él era un universitario que aspiraba a un puesto en el bufete de su padre.

De vez en cuando había oído hablar de Cory y Joyce Smith en las visitas de Zeke.

Había visto al amigo de su padre llorar porque Joyce no le permitía ver a su querida hijastra tras el divorcio.

Y porque, día a día, Cory se volvía contra él y se hacía más rebelde.

Además, su prima Deirdre, una chica dulce, había empezado a frecuentar a Cory, algo que le preocupaba.

Ahora se dirigía hacia él y lo miraba como si fuera el villano en la obra de su vida.

De joven ya era atractiva. Ahora tenía el rostro más afilado, los ojos castaño oscuro orlados de espesas pestañas. El cabello le brillaba y lo llevaba más largo. Los años habían afinado sus rasgos, transformándola de guapa en deslumbrante.

—Hola —dijo ella mientras se acercaba, y sus ojos lo recorrieron con fría indiferencia.

—Hola de nuevo, Cory —respondió con calma—. Gracias por venir.