CHAPTER 10

"GAbrIEL..."

Una voz suave y afectuosa pronunció su nombre.

"Hijo", susurró.

Gabriel se movió inquieto. Abrió lentamente los ojos y allí, de pie junto a su cama, había una mujer de una belleza deslumbrante.

Se incorporó de inmediato.

"¿Q-Quién eres?", preguntó, con la voz temblorosa.

Pero en lugar de responder a su pregunta, la mujer sonrió suavemente.

"Regresa a la mansión", dijo. "Regresa con Helena."

Las cejas de Gabriel se fruncieron confundidas. Abrió la boca para hacer otra pregunta. Pero antes de que pudiera pronunciar una sola palabra, la mujer desapareció. Como si nunca hubiera estado allí.

Gabriel respiró profundamente una y otra vez. Se quitó las mantas de encima, se levantó de la cama y caminó hacia la mesa redonda en una esquina de su habitación, donde lo esperaban una jarra de agua y un vaso.

Se sirvió un vaso de agua y se dejó caer en la silla. Incluso después de terminarse el vaso, su respiración aún no se había estabilizado.

Lo dejó de nuevo sobre la mesa y permaneció sentado durante un largo momento antes de regresar finalmente a la cama.

"Regresa a la mansión...", murmuró. Entonces otro nombre escapó de sus labios.

"Helena."

La misteriosa mujer no le había dado ninguna explicación. Ninguna respuesta. Solo un mensaje.

Regresa a la mansión.

Regresa con Helena.

"¿Podría haber sido...?"

El pensamiento murió en sus labios. Sus ojos se desviaron hacia el reloj que colgaba de la pared de su habitación. Pasaban un poco de las tres de la madrugada.

Gabriel dejó escapar un lento suspiro. Quizás realmente debería regresar a Santa Barbara y hablar nuevamente con Helena.

Aunque, pensándolo bien, ese había sido su plan desde el principio. Necesitaba regresar a la mansión. Después de todo, era la clave para su disertación.

Y ahora, con la bendición de Barbara, aunque solo hubiera llegado a través de un sueño, estaba más decidido que nunca. Nada iba a impedirle regresar a la mansión. Ni siquiera la propia Helena.

"Invítala a salir", dijo Gian.

Era amigo de Gabriel, su compañero de estudios en el programa de doctorado y también colega en la Universidad Quindlen.

Gabriel soltó una carcajada.

"¿Estás loco?", replicó.

Estaban tomando café en la cafetería de la universidad.

Gian sonrió.

"¿Por qué? No me digas que no es hermosa."

Gabriel estaba a punto de responder, pero de repente guardó silencio.

La mesa que él y Gian habían elegido daba hacia la entrada de la cafetería, lo que le permitía ver claramente a todos los que entraban.

Entonces la vio.

Un rostro familiar. Un rostro de una belleza deslumbrante.

Se le cortó la respiración.

Helena.

"¿Gabriel?", lo llamó Gian, al notar el repentino silencio de su amigo.

Gabriel parpadeó, como si despertara de un trance.

"¿Sí?", respondió.

Sin embargo, sus ojos seguían fijos en la mujer que acababa de entrar por la puerta.

Gian frunció el ceño.

"¿Estás bien?", preguntó, siguiendo la dirección de la mirada de Gabriel.

Gabriel no apartó la vista de la mujer que se acercaba al mostrador de la cafetería.

"Me preguntaste si Helena era hermosa", dijo en voz baja. "Ahí está."

Helena vestía con sencillez unos pantalones de vestir color rosa empolvado y una blusa floral en delicados tonos de rosa y blanco. Las mangas tres cuartos terminaban justo debajo de sus codos, otorgándole una elegancia discreta.

Su cabello negro y ondulado caía libremente sobre sus hombros, enmarcando sus delicados rasgos con una gracia natural.

En los pies llevaba unos zapatos planos negros y puntiagudos, adornados con pequeños cristales que captaban la luz con cada paso.

Gian soltó un silbido bajo.

"Vaya."

Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Gabriel.

"¿Ves a qué me refiero?", dijo, incapaz de ocultar la admiración en su voz. "Es absolutamente hermosa."

Gian soltó una suave risa y dio otro sorbo a su café.

"Con razón te quedaste paralizado frente a ella", bromeó.

Gabriel gimió.

"Oh, déjame en paz. No me quedé paralizado." Soltó una risita. "Pero admitiré que... perdí por completo el hilo de mis pensamientos en cuanto estuve frente a ella. Especialmente después de que empezó a responderme con esa actitud."

Rio suavemente antes de terminarse el resto de su café.

"¿Ya te sientes mejor?", preguntó Gian.

Gabriel se encogió de hombros mientras echaba su silla hacia atrás.

"Vamos."

Gian sonrió con picardía.

"¿Ni siquiera vas a saludar a tu futura novia?"

Gabriel negó con la cabeza, sonriendo.

"Probablemente solo le arruinaría el día", dijo. "Además, no parece que siquiera se haya dado cuenta de que estoy aquí."

Gian no dijo nada más.

Gabriel simplemente se dio la vuelta y salió de la cafetería sin mirar atrás.

Tal como le había dicho a Helena el día que se conocieron: era hermosa. Pero también era increíblemente impetuosa. Y así era exactamente como pensaba verla, al menos hasta conocer a la verdadera Helena Richardson.

Si Helena no estaba interesada en él, que así fuera. Él no era el tipo de hombre que obligaría a una mujer a aceptar sus atenciones.

En sus veintiocho años de vida, Gabriel nunca había conocido a nadie como Helena. Era increíblemente impetuosa. Y, por mucho que le costara admitirlo, ella había hecho algunos planteamientos muy acertados.

Había defendido su postura con seguridad y una claridad admirable. Era evidente que era inteligente. Y la inteligencia siempre había sido una de las cualidades que Gabriel más admiraba en una mujer.

Aun así...

Por mucho que Helena le pareciera atractiva, eso no cambiaba el hecho de que podía ser increíblemente exasperante.

Era como un dragón.

La comparación hizo que Gabriel sonriera para sus adentros. Incluso le recordaba a Gabriela Silang: intrépida, de carácter fuerte e imposible de intimidar.

Si alguna vez me casara con una mujer como ella, pensó, probablemente terminaría siendo yo quien recibiera las órdenes.

El pensamiento estuvo a punto de hacerlo reír.

"Bueno, yo voy por aquí", le dijo a Gian.

"Está bien", respondió Gian con una sonrisa. "Nos vemos."

Gabriel simplemente se despidió con la mano antes de dirigirse al Departamento de Historia e Investigación de la universidad, donde se desempeñaba como jefe del departamento.

Todavía faltaba más de una hora para su primera clase. Tiempo de sobra para revisar y perfeccionar su propuesta de disertación, firmar la pila de documentos que esperaba sobre su escritorio, asistir a una reunión de incorporación del departamento y preparar sus clases.

Sin embargo, a pesar de todo lo que tenía que hacer, Helena volvió a ocupar sus pensamientos.

La apartó rápidamente de su mente. En su lugar, sus pensamientos regresaron a la misteriosa mujer de su sueño.

¿Realmente podría haber sido Barbara?

Parecía posible.

Pero no tenía forma de saberlo con certeza. Y eso solo lo convencía aún más de que necesitaba regresar a la mansión.

El problema era Helena.

Tendría que ganarse su aprobación de alguna manera si quería obtener permiso para quedarse y continuar con su investigación.

Y aquello era algo que su orgullo no estaba seguro de poder tolerar.

Era verdad.

¿Por qué tenía que ser él quien se ganara a Helena?

¿Por qué debía perseguir a una mujer que, siendo sincero, no había aportado absolutamente nada a su vida?

Y, lo que era aún más importante, apenas habían hablado y ella ya lo había juzgado. Nunca se llevarían bien. Y, sin embargo, por mucho que le costara admitirlo, parecía ser la primera persona capaz de plantarle cara de verdad.

Era un golpe doloroso para su orgullo masculino. En sus veintiocho años de vida, Helena Richardson era la primera mujer que se había atrevido a tratarlo de aquella manera.

EL CORAZÓN DE HELENA latía con fuerza contra sus costillas mientras permanecía frente a la puerta cerrada del Departamento de Historia e Investigación de la Universidad. Había acudido a su reunión de incorporación con el jefe del departamento.

Antes de llamar a la puerta, Helena miró su reloj de pulsera. Todavía parecía un poco temprano para su reunión con el nuevo jefe de departamento. Su cita no era hasta las ocho. Sin embargo, al final decidió que era mejor llegar temprano. No le importaba esperar unos minutos.

Unos momentos después, Helena dejó escapar otro suave suspiro. Rezó en silencio para que su nuevo jefe de departamento fuera amable. Quería conservar aquel trabajo durante mucho tiempo.

Además, la Universidad Quindlen ofrecía un excelente salario a sus profesores, otra razón por la que estaba decidida a hacerlo bien.

Tres golpes resonaron en la puerta de la oficina.

Helena respiró profundamente una vez más.

Casi de inmediato, la puerta se abrió y una mujer que supuso era parte del personal del departamento la recibió.

"Por favor, tome asiento", dijo la mujer con una sonrisa cortés. "Le avisaré al profesor que ya ha llegado."

Helena asintió y tomó asiento. No tuvo que esperar mucho antes de que la empleada regresara.

"Ya puede pasar. El profesor está listo para recibirla."

Helena miró su reloj de pulsera con sorpresa. No esperaba que la llamaran tan rápido.

La empleada pareció notar su reacción.

"El profesor Gabriel tiene una clase a las ocho y media", explicó. "Dijo que le gustaría reunirse con usted antes de esa hora."

Helena sonrió y asintió, comprendiendo. Entonces, la empleada señaló la oficina del jefe del departamento.

Helena se puso de pie y se dirigió en silencio hacia la puerta.

Con cada paso que daba hacia la oficina, los latidos de su corazón se volvían más fuertes y rápidos. No podía explicar aquella extraña sensación que comenzaba a apoderarse de ella.

Seguramente son solo los nervios, se dijo.

Al llegar a la puerta de la oficina del jefe de departamento, Helena llamó tres veces seguidas. Solo después de escuchar su voz desde el interior giró el pomo y abrió lentamente la puerta.

"Hola, querida", llegó el cálido y familiar saludo.

Helena se quedó paralizada.

De repente, todo tuvo sentido.

La razón por la que su corazón había estado latiendo tan rápido. Aquella extraña inquietud que no podía explicar.

Detrás del escritorio del jefe de departamento estaba nada menos que Gabriel Policarpio IX.

Sus ojos se abrieron de par en par, completamente incrédula.

"¿T-Tú?"