CHAPTER 8

En La Actualidad…

"LO recuerdo", dijo Gabriel con una sonrisa. "Tú fuiste coronada Reina Elena de Santa Barbara aquel año, ¿verdad?"

Sus palabras devolvieron a Helena al presente. Un rubor le calentó las mejillas de inmediato. No esperaba que él lo recordara, especialmente después de siete años. Una sonrisa tímida se dibujó en sus labios.

Volvió a tomar su café y bebió un pequeño sorbo antes de responder.

"Sí", respondió suavemente.

Gabriel simplemente sonrió mientras continuaba mirándola. El silencio se instaló cómodamente entre ellos durante unos momentos. Entonces, fue él quien volvió a romperlo.

"Vine aquí para investigar para mi tesis doctoral", dijo Gabriel.

En cuanto Helena escuchó aquella palabra, toda su atención se centró en él.

Disertación.

Para alguien que había soñado durante años con obtener un doctorado, aquella palabra sonaba casi como música para sus oídos.

"¿Tu disertación?", repitió, incapaz de ocultar su curiosidad.

Gabriel asintió, recostándose en el antiguo sillón.

"Creo que la historia de esta mansión sería un tema fascinante para una disertación", dijo, dejando que su mirada recorriera la antigua villa.

Helena lo miró pensativa.

"¿Qué tiene esta mansión que la hace digna de una disertación, Señor Gabriel?", preguntó, con una curiosidad ya imposible de ocultar.

UNA sonrisa se dibujó en los labios de Gabriel. No solo por el inconfundible descaro en el tono de Helena, sino también por la inesperada atracción que sentía hacia ella.

"Esta es la primera vez que realmente tengo la oportunidad de verte de cerca", admitió antes de poder contenerse.

Era la verdad.

Habían pasado siete años desde su primer encuentro y nunca había regresado después de aquel entonces. Por eso podía decir sinceramente que esta era la primera vez que la veía de cerca.

Helena no dijo nada.

Simplemente permaneció allí en silencio, como si esperara que él continuara.

"Realmente eres hermosa", admitió Gabriel, incapaz de guardarse aquellas palabras.

Un rubor apareció de inmediato en las mejillas de Helena.

La reacción solo lo divirtió aún más.

"Gracias, Gabriel", respondió ella suavemente.

Su mirada permaneció fija en su rostro.

"Tus ojos son hermosos", dijo. "De un llamativo tono azul verdoso."

Helena bajó la mirada tímidamente.

"Mi padre era estadounidense", explicó. "De él heredé el color de mis ojos."

Gabriel asintió.

"Papá me lo mencionó antes", dijo.

Helena permaneció en silencio; ni una sola palabra salió de sus hermosos labios.

Por experiencia, Gabriel sabía que la mayoría de las mujeres que conocía se esforzaban por impresionarlo.

Por lo general, eran ellas quienes iniciaban las conversaciones, haciendo interminables preguntas solo para mantenerlo hablando.

Pero Helena... ella era diferente.

Su silencio le decía a Gabriel todo lo que necesitaba saber.

No estaba tratando de impresionarlo.

No tenía ningún interés en contar historias ni en llamar la atención sobre sí misma. Si él no preguntaba, ella no ofrecía ni una sola palabra.

Curiosamente...

Aquello le resultaba refrescante.

"¿Crees que podrías ayudarme?", preguntó después de un momento.

Helena sostuvo su mirada.

"¿Qué tipo de ayuda necesitas, Gabriel?"

No sonreía con facilidad, pero, de alguna manera, eso solo la hacía más cautivadora.

"Necesito investigar la historia de esta mansión", respondió Gabriel sin dudar. "Especialmente la historia de Barbara y Don Rafael."

"¿LA historia de la abuela Barbara y Don Rafael?", dijo Helena pensativamente. "Nuestros abuelos, de varias generaciones atrás", continuó.

"Sí." Gabriel asintió. "Mi madre me contó un poco sobre ellos. No toda la historia, pero lo suficiente para despertar mi curiosidad. Por eso decidí regresar." Soltó una suave risa. "Para ser sincero, siempre pensé que esta mansión pertenecía a mi familia."

Helena guardó silencio. Por un momento, se preguntó si debía contarle su secreto. Sobre Barbara...

Sobre las conversaciones que había compartido con ella desde que era niña.

Pero al final, decidió no hacerlo. Podría pensar que se lo estaba imaginando.

O peor...

Que estaba loca.

No podía soportar esa idea.

"La propiedad de la mansión es un poco complicada", explicó Helena después de terminar el último sorbo de su café. "Al principio, yo también estaba confundida. Pero, con el tiempo, todo comenzó a tener sentido."

Gabriel asintió.

"Supongo que lo más importante es que no nos pertenece", dijo con una sonrisa. "Quizás por eso recibió el nombre de Barbara en primer lugar."

Helena le devolvió la sonrisa.

"Sí. Ella es mi tía tatarabuela."

La sonrisa de Gabriel se hizo más amplia.

"Y Don Rafael era mi tío tatarabuelo."

Helena no tenía idea de lo que Gabriel había querido decir con aquello. Tampoco quería darle demasiadas vueltas. Así que rápidamente apartó el pensamiento de su mente.

"¿Crees que estaría bien si me quedara aquí?", preguntó Gabriel.

Helena acababa de dar un sorbo a su agua. Casi se atragantó. Por suerte, logró recomponerse antes de hacer el ridículo. Lo miró con incredulidad.

"Lo siento... ¿escuché bien, Gabriel?"

Gabriel soltó una risita.

"¿Por qué?", preguntó. "Pareces completamente sorprendida."

La expresión inocente de su rostro, junto con el tono despreocupado de su voz, irritó a Helena de inmediato.

Se enderezó en su asiento.

"Con todo respeto", comenzó, "¿no te das cuenta de lo inapropiado que sería? Soy una mujer y tú eres un hombre al que acabo de conocer. Por lo que sé, podrías tener ya una esposa y una familia."

Sus palabras salieron de una sola vez, afiladas y sin filtro, sin dejar lugar a malentendidos.

Helena entrecerró los ojos al mirarlo.

Su irritantemente dulce sonrisa no hizo más que aumentar su molestia.

"¿Y qué es tan gracioso?", exigió, poniéndose de pie.

Gabriel negó con la cabeza.

La sonrisa nunca abandonó sus labios. Si acaso, la diversión que bailaba en sus ojos se hizo aún más evidente. Ver aquella expresión de alguna manera puso a Helena aún más nerviosa. El calor subió hasta su rostro y supo, sin siquiera mirarse, que estaba sonrojándose.

"¿Esa fue tu manera de preguntarme si ya estoy casado?", preguntó Gabriel, con un tono juguetonamente burlón.

Helena respiró profundamente, tratando de serenarse. En ese momento, tenía muchas ganas de discutir con él. ¿Cómo podía asumir algo así?

Pero Helena había sido criada para comportarse como una dama. Así que, en lugar de dejarse llevar por su temperamento, se obligó a mantener la calma.

Helena lo miró directamente a los ojos. Luego cruzó los brazos sobre el pecho antes de hablar.

"Tienes mucho descaro, ¿no?", replicó, con una voz baja, calmada e inequívocamente molesta.

"Espera..."

"No. Tú escuchas." Lo interrumpió antes de que pudiera continuar. "Si viniste aquí solo para presumir, no me interesa. Hasta donde recuerdo, eres tú quien me está pidiendo un favor. Y otra cosa..."

Lo miró fijamente.

"¿Qué demonios te hizo pensar que simplemente podías quedarte aquí?"

Su tono nunca se suavizó. Gabriel dejó escapar un suspiro y se puso de pie. La sonrisa había desaparecido de su rostro, pero aún había algo extraño en sus ojos.

Ya no era diversión.

Era otra cosa.

Algo que Helena no lograba comprender del todo.

Fuera lo que fuese, hizo que su corazón latiera aún más rápido.

"Lo siento", dijo Gabriel con sinceridad. "Pero si te estás preguntando si estoy casado... bueno, sigo soltero."

"Eso no cambia nada", respondió Helena con firmeza.

Gabriel se frotó la nuca.

"¿A tu novio le molestaría?", preguntó con una sonrisa tímida.

"Estoy más que dispuesto a pagar alquiler, aunque sea solo por una habitación.

De verdad necesito un lugar donde quedarme mientras termino mi carrera.

" Su voz había perdido el tono burlón y había sido reemplazado por una sinceridad genuina.

"No tengo novio", respondió Helena sin dudar.

"Oh."

Había algo en el tono de Gabriel que sonaba casi... complacido.

Las cejas de Helena volvieron a fruncirse.

"¿Y qué se supone que significa eso exactamente?", preguntó, mientras la irritación volvía a apoderarse de su voz.

Gabriel soltó una suave risa.

Helena le lanzó una mirada fulminante.

No dijo nada, pero la expresión de su rostro fue suficiente para hacer que las comisuras de los labios de él volvieran a curvarse.

Al darse cuenta de que estaba poniendo a prueba la paciencia de Helena, Gabriel dejó de sonreír.

"Por favor, no me malinterpretes", dijo con sinceridad. "No soy una mala persona. De verdad necesito estudiar esta mansión para la carrera que estoy cursando."

Hizo una pausa antes de continuar.

"De hecho, estoy más que dispuesto a pagar. Y si me permites quedarme aquí, tal como dije antes, estaré encantado de pagar el alquiler."