CHAPTER 7

"¡MARAVILLOSO! ¿Ves? ¡Imagínate si no hubieras participado! ¡Todo esto se habría desperdiciado!", exclamó Aling Dolor, todavía rebosante de emoción.

"No se desperdició nada, hija", dijo el capitán del barangay, Geronimo, con una cálida sonrisa. "Gracias por representarnos."

Helena asintió.

"No, gracias a ustedes. Esto significa muchísimo para mi abuelo y para mí", respondió con una sonrisa agradecida.

Acababan de llegar frente a la villa. El vehículo del barangay había llevado a Helena, a su abuelo y a Aling Dolor de regreso a casa después de las festividades.

Además de la beca que había ganado al ser coronada Reina Elena de Santa Barbara aquel año, su barangay también había recibido un premio en efectivo de trescientos mil pesos.

En cuanto a Helena, el municipio había aceptado convertir su beca en dinero en efectivo, tal como ella y Aling Dolor habían esperado.

La cantidad ascendía a casi doscientos sesenta mil pesos, mucho más de lo que habían esperado.

Eso era aparte de la corona, la banda y los premios adicionales en efectivo donados por los patrocinadores del evento.

Una vez dentro de la mansión, Helena sacó un pequeño sobre de su bolso y se lo ofreció a Aling Dolor.

"Por favor, acepte esto, Aling Dolor."

Inmediatamente, la mujer negó con la cabeza.

"Oh, no. Guárdalo", dijo con una sonrisa. "Lo necesitarás más para tus estudios. Puedes darme algo cuando seas rica algún día."

Sus palabras conmovieron profundamente a Helena.

"¿Está segura?", preguntó suavemente.

Aling Dolor extendió la mano y le acarició la mejilla con ternura.

"Eres como una hija para mí. Cada vez que te veo, recuerdo a tu madre. Yo estaré bien."

Luego se volvió hacia Antonio.

"Mang Antonio, será mejor que me vaya a casa. Tengo que levantarme temprano mañana para abrir la panadería."

"Vamos. Te acompañaré hasta la puerta", ofreció Antonio antes de seguirla al exterior.

Helena se quedó sola. Sonriéndose a sí misma, pasó suavemente los dedos por el grueso sobre que sostenía. Dentro de él estaba su futuro. Mucho más de lo que jamás había soñado posible.

Mucho más de la cantidad que ella y Aling Dolor habían calculado. Nunca había estado tan feliz. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

"Lola Barbara...", susurró. "Mira... por fin tengo suficiente dinero para continuar con mis estudios. Son casi doscientos sesenta mil pesos. Creo... creo que es suficiente para terminar la universidad."

Desde que era una niña pequeña, Helena a menudo había sentido la presencia de su tía abuela Bárbara. Era un secreto que nunca había compartido con el abuelo Antonio.

No quería preocuparlo. Entonces, como siempre, una voz familiar flotó por la habitación, llevada por una brisa fresca y suave.

"Claro que tienes mi rostro... mi sangre... mi espíritu, hija."

El susurro se desvaneció tan rápido como había llegado.

Unos momentos después, Antonio regresó de la puerta. Una sonrisa se dibujó en el rostro de Helena.

La gente siempre decía que se parecía mucho a Barbara. Antonio estaba de acuerdo. Aunque había heredado algunos rasgos de su padre estadounidense, el parecido con Barbara era mucho más notable. A Helena nunca le había molestado aquello.

Su tía abuela había sido hermosa. Lo bastante hermosa como para que a Helena no le sorprendiera en absoluto que un hombre como Don Rafael Policarpio se hubiera enamorado de ella.

El pensamiento hizo que otra sonrisa apareciera en sus labios.

"Lolo, Lola Barbara y Don Rafael podrían haber tenido una historia de amor tan hermosa, ¿no crees?", preguntó cuando Antonio volvió a entrar en la casa y se acomodó en el antiguo sillón frente a ella.

Antonio asintió.

"Podrían haberla tenido", dijo en voz baja. "Pero su historia terminó en una oscura tragedia. Hasta el día de hoy, nadie sabe realmente qué fue lo que les sucedió."

Helena dejó escapar un suave suspiro.

"Estás haciendo que el matrimonio parezca un poco aterrador, Lolo", dijo con una suave risa mientras guardaba nuevamente en su bolso el sobre que contenía su cheque y el dinero del premio.

Antonio sonrió con ternura.

"Por eso siempre te he dicho que estudies mucho, ¿verdad?", dijo. "Espera al amor que realmente esté destinado para ti. Quizás... tú seas quien rompa la maldición que ha perseguido a las mujeres de nuestra familia."

Helena asintió y soltó una suave risa.

"Entonces tienes que vivir un poco más, Lolo", dijo con una sonrisa. "Todavía tengo que darte la vida que siempre has merecido, la vida que siempre he soñado darte."

Lo decía con todo su corazón.

Helena había sido testigo de cada sacrificio que su abuelo había hecho.

Había visto cuánto se había esforzado por ella.

Desde que tuvo la edad suficiente para comprenderlo, había sabido lo difícil que había sido su vida.

Y, en el fondo de su corazón, creía que solo había una manera de que ambos pudieran escapar de la pobreza o ponerle fin.

Tenía que terminar sus estudios.

Antonio trabajaba como cuidador de la Hacienda Policarpio, supervisando la vasta propiedad perteneciente a la familia Policarpio.

Siempre le decía que el sueldo era bueno, y Helena le creía, no simplemente porque su abuelo nunca le había mentido, sino porque había visto las pruebas con sus propios ojos.

De alguna manera, siempre lograba cubrir sus necesidades diarias.

Cada vez que surgía algún gasto escolar inesperado, nunca dejaba de encontrar la manera de darle el dinero que necesitaba.

Su abuela, Lucing, había fallecido mucho antes de que Helena naciera.

Según Antonio, Lucing murió mientras daba a luz a la madre de Helena, Marissa. Por eso Helena nunca tuvo la oportunidad de conocerla.

Más de una vez, Helena se había descubierto notando un doloroso patrón en la vida de su abuelo.

¿Por qué siempre parecía terminar solo?

¿Por qué las mujeres que más había amado siempre parecían terminar dejándolo atrás?

Por eso Helena se había hecho una promesa a sí misma. Nunca haría lo mismo. Jamás abandonaría a su abuelo. Mientras pudiera, permanecería a su lado y cuidaría de él.

"Quizás algún día tú también me dejarás, apo", bromeó Antonio.

Aunque lo había dicho a la ligera, sus palabras calaron profundamente en el corazón de Helena. Ella sabía exactamente de dónde habían surgido.

"No lo haré", respondió de inmediato, negando con la cabeza.

"Jamás podría hacerte eso. Si acaso, serás tú quien algún día me deje, Lolo.

" Sonrió a través de la tristeza que había en sus ojos.

"Así que tienes que vivir una vida muy larga.

Quiero tenerte conmigo durante todo el tiempo que sea posible. "

Se levantó de su silla y lo rodeó con los brazos, abrazándolo con fuerza.

Antonio correspondió al abrazo, estrechándola contra él.

"A pesar de todas las dificultades que hemos enfrentado", dijo en voz baja, "tú has sido el regalo más grande que este mundo me ha dado, apo."

Le dio unas suaves palmaditas en la espalda antes de apartarse con una cálida sonrisa.

"Ahora ve a dormir un poco. Sé que estás agotada."

"Yo también te quiero, Lolo", susurró Helena.

Le dio un suave beso en la mejilla antes de retirarse en silencio.

Tomando sus cosas, se dirigió a su habitación.

Solo entonces se permitió liberar las emociones que había estado conteniendo.

Por favor... permite que el abuelo tenga una vida larga, rogó en silencio.

Quería que, por una vez, él pudiera experimentar una vida libre de dificultades, una vida de comodidad y paz. La clase de vida que siempre había soñado darle una vez que finalmente pudiera valerse por sí misma.

A PESAR DE la hora de la noche anterior y de su agotamiento, Helena seguía despierta temprano a la mañana siguiente. Tenía una larga lista de tareas domésticas esperándola.

La mansión era demasiado grande como para descuidarla, y mantenerla limpia no era una tarea sencilla. Por eso se aseguraba de ocuparse de ella todos los días.

Era más fácil de esa manera. Si se mantenía al día con el trabajo, nunca llegaba a resultar abrumador.

Aunque esperaba encontrar a su abuelo en la cocina, Helena se llevó una sorpresa cuando salió de su habitación.

Había visitas.

Antonio estaba en la sala de estar, tomando café con ellos.

"¿Esta es tu nieta, Antonio?", preguntó uno de los hombres.

Parecía mucho más joven que su abuelo. A juzgar por su porte, era evidente que se trataba de un hombre adinerado. Sentada a su lado había una mujer elegante, con una expresión serena, casi severa, y los ojos fijos intensamente en Helena.

"Ella es la que fue coronada Reina Elena anoche, ¿verdad?"

En cuanto Helena escuchó la pregunta, su mirada se dirigió instintivamente hacia el origen de la voz. Provenía de un hombre que estaba de pie junto a la puerta principal.

En el instante en que sus ojos se encontraron... fue como si el mundo hubiera dejado de girar.

Dios mío... era increíblemente apuesto.

De piel clara. Una nariz recta y aristocrática. Cabello oscuro, cuidadosamente peinado. Por alguna razón, una imagen enterrada en lo más profundo de la memoria de Helena comenzó a tomar forma.

Un rostro... de alguna manera familiar. Simplemente no podía recordar de quién.

Era alto, fácilmente de seis pies, con una complexión bien proporcionada que transmitía una fuerza serena. A juzgar por su apariencia, calculó que solo era unos pocos años mayor que ella, quizás veintiuno o veintidós.

"Sí, ella es, Señor Gabriel", respondió Antonio.

Gabriel sonrió.

"Solo Gabriel, por favor", dijo con suavidad.

Por un momento, Helena simplemente se quedó mirándolo. No podía creer que alguien tan apuesto realmente existiera. Pero no eran solo sus rasgos los que la habían tomado por sorpresa. Era la extraña sensación que venía con ellos.

La inquietante sensación de que lo conocía desde hacía mucho tiempo. No simplemente como alguien a quien había conocido antes, sino como alguien que su corazón había recordado mucho antes de que su mente pudiera hacerlo.

No podía explicarlo. No sabía por qué se sentía de aquella manera.

Después de unos momentos, finalmente encontró su voz.

"B-Buenos días", saludó cortésmente a los invitados de su abuelo.

Por suerte, al menos había recordado ponerse un sostén antes de salir de su habitación. El pensamiento hizo que Helena soltara una pequeña risa para sí misma.

"BUENOS DÍAS", la saludó Gabriel con una sonrisa despreocupada.

Se encontró extrañamente divertido por la timidez con la que la nieta del cuidador evitaba constantemente su mirada.

Todavía no sabía su nombre.

"¿Cómo te llamas?", preguntó.

Notó el breve destello de inquietud que cruzó por su rostro.

Gabriel no se sorprendió. Las jóvenes de los pueblos pequeños solían mostrarse reservadas ante los desconocidos. Pero había algo diferente en ella. Nunca había encontrado la timidez de otra mujer tan encantadora.

Quizás se debía a que era extraordinariamente hermosa. Después de todo, ella era la razón por la que había susurrado "vaya" en el momento en que la vio por primera vez. No había nada ordinario en su belleza.

Para Gabriel, ella tenía el rostro más hermoso que había visto jamás. La mujer más bella que había conocido.

Aun así, tenía que ser honesto. Por muy hermosa que fuera su novia Kelly, aquella joven poseía una belleza de una naturaleza completamente diferente. Sin embargo, había un ligero parecido entre ambas.

Gabriel se preguntó si solo se lo estaba imaginando porque extrañaba a Kelly. Era evidente que Helena había heredado sangre española y estadounidense, pero aquellas influencias se mezclaban armoniosamente con sus rasgos Filipinos.

Su cabello oscuro caía más allá de sus hombros en suaves ondas.

Sus cejas tenían una forma perfecta, como si hubieran sido delicadamente dibujadas por la mano de un artista.

Tenía una nariz finamente esculpida, suaves labios de color rosado y un rostro pequeño y delicado que la hacía parecer casi una muñeca de porcelana.

Lo único que él no podía distinguir desde donde estaba era el color de sus ojos. No estaban muy lejos el uno del otro, pero la distancia era suficiente para mantener oculto aquel pequeño detalle.

"Helena", respondió ella tímidamente.

"Su nieta es absolutamente hermosa, Antonio", comentó el caballero que estaba junto a Gabriel.

"Muchas gracias, Señor Gibo", respondió Antonio con calidez.

Entonces Gibo dirigió su atención hacia Helena.

"¿Cuántos años tienes, Helena?"

"Dieciocho, señor", respondió ella en voz baja.

"¿Quién ganó el concurso anoche?", preguntó Gibo. "No llegamos a la plaza. Terminamos quedándonos en el hotel."

Helena entreabrió los labios, dispuesta a responder.

Pero el apuesto hombre que estaba junto a la puerta habló primero.

"Ella, papá", respondió, sin apartar la mirada de ella.

Entonces sonrió.

"Por cierto, soy Gabriel Policarpio IX."

No se movió.

No se acercó.

Simplemente permaneció allí, mirándola con aquella sonrisa despreocupada.

Y, de alguna manera...

Tan solo su mirada hizo que algo se agitara en el interior de Helena. Una extraña sensación que no podía comenzar a explicar.