CHAPTER 6

"SI tenemos una casa aquí, papá, ¿por qué nos estamos hospedando en un hotel?", preguntó Gabriel, mirando a su padre, que estaba sentado delante, junto a su antiguo conductor, Mang Kanor.

Gibo esbozó una leve sonrisa.

"Porque alguien vive allí, hijo. Antonio, el cuidador. Además", añadió con una suave risita, "la casa ya no es como antes. No creo que te guste."

Gabriel dejó escapar un suspiro silencioso, incapaz de ocultar el atisbo de decepción en su voz.

"Vamos, papá..."

Gibo se rio.

"Sabes que te estoy diciendo la verdad. Y como ya te dije, alguien vive allí." Su tono no dejaba lugar a más discusión.

Al escuchar la firmeza en la voz de su padre, Gabriel decidió no insistir.

Aun así, no podía negar que sentía curiosidad.

Quería ver la antigua villa con sus propios ojos.

"¿Te gustaría ver la casa, hijo?", preguntó Loida después de unos momentos.

Gabriel se encogió de hombros.

"Claro. No me molestaría", respondió con naturalidad, aunque la verdad era que su respuesta era un rotundo sí.

Tenía veintiún años.

Y siempre le había encantado la historia. Precisamente por eso había elegido especializarse en ella en la universidad.

"Realmente te gusta este lugar, ¿verdad, hijo?", preguntó su madre cuando él permaneció en silencio.

"Sí", admitió Gabriel. Se volvió para sonreírle a Loida, que estaba sentada a su lado. "Para ser sincero, mamá, este lugar es hermoso."

Y realmente lo era.

Estaban en el pueblo de Santa Barbara, en la provincia de Pampanga. El lugar tenía un encanto tranquilo propio. Y al estar en Pampanga, la capital culinaria de Filipinas, Gabriel sabía que estaban rodeados de algunos de los mejores cocineros del país.

Justo entonces, Gibo miró por la ventana.

"¿Hay alguna fiesta hoy?", preguntó. "¿Por qué está decorada la plaza del pueblo?"

Nadie en el automóvil parecía saber la respuesta.

"¿Cómo vamos a saberlo?", respondió Loida con una suave risa. "Todos venimos de Manila juntos, ¿recuerdas?"

"Sí, tienes razón", dijo Gibo, riendo también.

"Parece una Santacruzan, señora Loida", comentó Mang Kanor desde el volante.

Gibo dejó escapar un leve gemido de fastidio.

"Genial. Parece que vamos a quedar atrapados en el tráfico."

Todavía no había oscurecido, pero el crepúsculo comenzaba a caer sobre el pueblo.

Gabriel miró su reloj antes de volver la mirada hacia el paisaje que se extendía al otro lado de la ventana.

Por alguna razón, una parte de él sentía como si perteneciera a aquel lugar.

El pensamiento lo tomó por sorpresa, pero rápidamente lo apartó de su mente.

¿Por qué me sentiría así?

¿Solo porque este es el lugar de donde proviene nuestra familia?

Después de un momento, miró hacia su padre.

"¿Iremos a la hacienda mañana, papá?"

"Sí", respondió Gibo, con un tono cada vez más serio. "Primero hablaré con Antonio. De esa manera, finalmente podrás ver la antigua casa."

Loida sonrió mientras miraba por la ventana.

"Tu padre ya se está impacientando", bromeó. "¿Por qué no vemos el desfile mientras esperamos?"

Gabriel miró a Loida.

Sabía exactamente lo que estaba haciendo. Intentaba aligerar el ambiente después de notar la creciente impaciencia de Gibo. Era una de las muchas cosas que admiraba de sus padres.

Discutían.

Por supuesto que lo hacían.

Toda pareja casada lo hacía.

Había desacuerdos. Voces elevadas. Sentimientos heridos.

Pero para Gabriel, esas cosas nunca habían importado.

Lo que importaba era que, a pesar de todo, siempre se elegían el uno al otro.

"No creo que tengamos que bajar del automóvil, ¿verdad?", preguntó Loida.

"No, señora Loida", respondió Mang Kanor. "Tenemos una vista perfecta desde aquí."

Unos momentos después, la procesión de la Santacruzan finalmente apareció ante sus ojos.

Uno tras otro, los hermosos carros alegóricos, decorados con esmero, pasaron lentamente frente a ellos.

"Las jóvenes de este pueblo son todas muy hermosas", comentó Loida, con genuina admiración en su voz.

Gabriel no dijo nada.

Su madre no estaba equivocada.

Las sagalas eran innegablemente hermosas.

Pero la belleza nunca había sido algo que lo impresionara fácilmente.

En la universidad donde Gabriel había estudiado, había mujeres hermosas por todas partes. Algunas incluso eran de ascendencia mestiza. Algunas habían sido sus novias.

El pensamiento hizo que una leve sonrisa divertida apareciera en sus labios.

Hablando de novias...

Él y Kelly llevaban bastante tiempo juntos. Ella era enfermera y actualmente adquiría experiencia en un hospital público de Manila. Después de otros dos años, planeaba trabajar en el extranjero.

Kelly no había estudiado en la misma universidad que él. Ni siquiera habían sido compañeros de escuela. Eso significaba que ella no conocía la verdad sobre quién era él realmente.

No era arrogancia.

Simplemente era un hecho que nunca había sido difícil para Gabriel atraer a las mujeres.

La mayoría se acercaba a él primero. Todos en el campus sabían que provenía de una familia adinerada.

Sus padres eran muy conocidos en la universidad por ser accionistas importantes y, debido a eso, él también lo era.

Lo que él quería era diferente.

Quería una mujer que lo amara sin saber lo rico que era.

Para él, eso era lo que significaba el amor verdadero.

Pero ¿acaso existía alguien así?

Por todo lo que había visto en Kelly...

Quizás sí.

Quizás finalmente la había encontrado.

"Parece que ahora vienen las Reinas Elenas", comentó Gibo, con la irritación ya desaparecida de su voz. El desfile claramente había mejorado su ánimo.

"Todas son hermosas", dijo Mang Kanor con admiración.

Gabriel permaneció en silencio, siguiendo la procesión con la mirada.

"Creo que cada barangay tiene su propia Reina Elena", observó Loida.

"Parece que sí." Gibo se inclinó ligeramente hacia delante. "Espera... quiero ver a la representante de nuestro barangay." Había una emoción inconfundible en su voz.

"¿De qué barangay somos, otra vez?", preguntó Loida con una sonrisa.

"Barangay Policarpio", respondió Gibo. "No me digas que lo has olvidado." Soltó una risita. "El barangay recibió el nombre de nuestro apellido porque, en aquel entonces, Don Fernando Policarpio era el hombre más rico de la zona."

"Vaya", exhaló Gabriel.

"Sí", dijo Gibo con una sonrisa. "Nuestra familia es muy conocida en este pueblo, hijo. Si algún día decides establecerte aquí, administrar la hacienda o iniciar un negocio, no te faltará gente dispuesta a ayudarte."

Gabriel no respondió.

Había escuchado cada palabra que su padre había dicho, pero su atención estaba en otra parte.

Completamente en otra parte.

Sus ojos estaban fijos en la impresionante joven que avanzaba con gracia sobre el carro alegórico.

La Reina Elena que representaba precisamente el barangay que su padre acababa de mencionar: Barangay Policarpio.

"Oh, vaya", murmuró Loida con admiración. "La representante de nuestro barangay es absolutamente hermosa."

No estaba exagerando.

De hecho, esa era precisamente la razón por la que Gabriel había soltado un "vaya" momentos antes.

Demasiado orgulloso para admitir que su reacción no tenía nada que ver con lo que su padre había estado diciendo, simplemente dejó que Gibo creyera lo contrario.

No había necesidad de que nadie supiera... que había quedado completamente cautivado por la belleza de aquella joven.

¿Una mujer?

O quizás... la palabra más apropiada fuera una muchacha.

Gabriel soltó una risita para sus adentros al pensarlo.

Era verdad.

Comparada con las demás jóvenes que participaban en la Santacruzan como Reinas Elenas, e incluso teniendo en cuenta su propia edad, ella era, sin lugar a dudas, la más hermosa de todas.

Por eso había captado su atención con tanta facilidad.

El vestido plateado le quedaba perfecto.

Era deslumbrante.

Era una Filipiniana moderna, cuya elegante silueta se hacía aún más llamativa gracias a los intrincados adornos de color azul real.

Sin embargo, desde el lugar donde estaba sentado dentro del automóvil, Gabriel no podía distinguir si eran lentejuelas, delicados cristales o pequeñas cuentas que captaban la luz que se desvanecía.

Unos momentos después, la procesión de la Santacruzan llegó a su fin y el tráfico comenzó a avanzar lentamente de nuevo.

Sin embargo, incluso cuando el automóvil se alejó, Gabriel no pudo negar lo que había sentido.

Había algo en aquella hermosa reina de la festividad...

Algo que no podía explicar del todo.

Por razones que él mismo no comprendía, se descubrió esperando que el destino volviera a cruzar sus caminos.

Que, de alguna manera...

Volvieran a encontrarse.

Entonces, el rostro de Kelly apareció en su mente.

Gabriel dejó escapar un suave suspiro y apartó aquel pensamiento tan rápido como había llegado.

Ya tenía novia.