CHAPTER 5

"LO siento por haber venido sin avisarte", se disculpó Gabriel después de que Helena lo invitara a entrar. "Para ser sincero, apenas te recordaba... ni a tu abuelo."

"No pasa nada", respondió Helena.

Colocó dos tazas de café humeante sobre la pequeña mesa.

"Por favor, desayuna primero. Lo siento, esto es todo lo que tengo para ofrecer. Vivo sola, así que normalmente solo preparo algo rápido." Señaló el pancit canton instantáneo recién preparado.

Gabriel soltó una suave risita antes de tomar su café.

Bebió un sorbo y sonrió.

"Está bueno", dijo. "Al menos el café no es instantáneo, ¿verdad?", añadió con una sonrisa burlona antes de dar otro sorbo.

Una sonrisa tímida se dibujó en los labios de Helena.

"Mi abuelo nunca hizo que me acostumbrara al café instantáneo", admitió con una suave risa.

Gabriel dejó su taza y tomó el tazón de pancit canton.

"Entonces, ¿a ti también te gusta el café?", preguntó.

Helena asintió. "Supongo que viene con el trabajo", respondió antes de dar un sorbo a su propia taza.

"Puedo entenderlo", dijo Gabriel con una sonrisa mientras comenzaba a comer.

Helena lo observó en silencio.

Era extraño, pero a la vez extrañamente reconfortante, darse cuenta de que el hombre que alguna vez creyó que nunca volvería a ver ahora estaba sentado frente a ella.

En ese momento, una melodía familiar resonó en su mente.

"The Day I Fall in Love."

Siempre había sido una de sus canciones favoritas. Había algo en ella que hablaba directamente a su corazón.

Nadie conocía aquel pequeño secreto.

Lo había mantenido oculto porque nunca quiso terminar como Barbara.

Barbara había tenido un destino trágico después de enamorarse de un Policarpio.

Y ahora allí estaba ella, sentada frente al hombre que creía que era el noveno Gabriel de la familia Policarpio, la misma familia que había pasado toda su vida tratando de evitar.

"¿Qué te trae por aquí?", preguntó finalmente Helena, decidiendo que era mejor satisfacer la pregunta que llevaba un rato rondando por su mente.

Gabriel acababa de terminar el último bocado de su pancit canton. Dejó el tazón vacío sobre la mesa de centro, tomó su taza y luego alcanzó uno de los pandesales con mantequilla que ella había preparado antes.

"Han pasado unos siete años desde la última vez que estuve aquí, ¿verdad?", dijo mientras se quitaba las gafas de sol y las enganchaba en el cuello de su polo.

Helena se quedó inmóvil.

¿Siete años?

No pudo evitar sorprenderse un poco de que todavía recordara su última visita a Santa Barbara con sus padres. Abrió la boca para responder, pero Gabriel volvió a hablar antes de que tuviera la oportunidad.

"Lo recuerdo." Una sonrisa se dibujó en sus labios. "Tú eras la Reina Elena durante la celebración de las Flores de Mayo, ¿verdad? La Santacruzan."

Siete Anos Atrás…

"POR FAVOR, ¿Mang Antonio? ¿No lo reconsiderará?"

Helena despertó al familiar sonido de unas voces provenientes del exterior.

Reconoció de inmediato la voz de Aling Dolor, la dueña de la pequeña panadería que estaba a poca distancia de la villa. A Helena siempre le había encantado el pandesal tostado que vendía, especialmente cuando lo untaba con una fina capa de mantequilla o margarina.

"Si dependiera completamente de mí, diría que sí sin dudarlo", respondió su abuelo Antonio con su habitual calidez, seguido de una suave risita. "Pero la decisión no me corresponde. Será mi nieta quien tendrá que hacer todo el trabajo y perder horas de sueño por ello."

"El barangay cubrirá todos los gastos, incluso su preparación", explicó Aling Dolor, claramente decidida a no rendirse hasta convencerlo. "Sería una pena dejar pasar esta oportunidad. Es la primera vez que el municipio ofrece una beca universitaria a la joven que sea elegida como Reina Elena."

"Mi nieta ya tiene una beca", dijo Antonio con orgullo. "Se la ganó gracias a su inteligencia, no a un concurso de belleza."

Para entonces, Helena ya se había levantado de la cama.

Siempre dormía profundamente en su antigua cama con dosel. Hacía mucho tiempo que se había convertido en su parte favorita de la casa.

Pasándose los dedos por el cabello despeinado, se dirigió hacia la gran ventana, cuyo elegante balcón de hierro forjado daba al patio delantero.

"Al menos pregúntele, Mang Antonio", insistió Aling Dolor. "Estoy segura de que Helena ganaría. Es una chica tan hermosa. Se parece muchísimo a Doña Barbara... aunque también tiene los rasgos de su padre estadounidense."

Antonio soltó una sonora carcajada.

"Por supuesto que se parece a Doña Barbara. Barbara era su tía abuela. Y mi nieta es hermosa porque se parece a su madre, Marissa, tu compañera de clase en la primaria y la secundaria, si lo recuerdas."

"Precisamente por eso, Mang Antonio. Por favor, llame a Helena para que pueda hablar con ella. O al menos dígale por qué vine", dijo Aling Dolor, mirando hacia el segundo piso.

Entonces su rostro se iluminó.

"¡Oh, mira quién se ha despertado! Baja, Helena. Quiero preguntarte algo." Sonrió y agitó la mano con entusiasmo.

Helena le devolvió la sonrisa.

Sabía que Aling Dolor no se iría hasta haber hablado con ella, así que rápidamente se aseó y se vistió.

"Sería una verdadera lástima dejar pasar esa beca", dijo Aling Dolor en cuanto Helena se reunió con ellos. "Mang Antonio me dijo que ya tienes una beca. ¿Dónde conseguiste tu beca?"

"Es una beca completa", explicó Helena. "Aprobé el examen de admisión en una universidad estatal, así que mi matrícula está completamente cubierta. Solo tengo que pagar el transporte y los proyectos escolares."

Los ojos de Aling Dolor se iluminaron.

"¡Entonces esto no podría haber llegado en un mejor momento! El premio puede convertirse en dinero en efectivo. Si eliges el dinero, puedes ahorrarlo para tus gastos universitarios. Sería de gran ayuda para ti y para tu abuelo."

Helena guardó silencio, pensativa.

Un momento después, se volvió hacia su abuelo, quien, al igual que Aling Dolor, esperaba pacientemente su respuesta.

"¿Qué piensas, abuelo?", preguntó.

Antonio sonrió con calidez.

"Esa decisión te corresponde a ti, apo."

Helena permaneció en silencio, todavía sumida en sus pensamientos. Al verla dudar, Aling Dolor volvió a hablar.

"Si te preocupan los gastos, no lo hagas", le aseguró. "El barangay se hará cargo de todo: tus vestidos, tu preparación, incluso tu transporte de ida y vuelta al pueblo. Todo lo que tienes que hacer es representar a nuestro barangay y traer la corona a casa."

Helena parpadeó.

"¿Es un concurso de belleza?", preguntó. "La verdad, no me interesan mucho los concursos."

Tenía dieciocho años.

En apenas unos meses comenzaría la universidad, donde estudiaría Historia. Soñaba con convertirse en maestra. Más que eso, algún día quería ser investigadora y, con el tiempo, obtener tanto su maestría como su doctorado. Su mayor sueño era convertirse en profesora universitaria.

Pero Helena también sabía que los sueños tenían un precio.

La universidad por sí sola era costosa.

¿Qué decir de una maestría... o un doctorado?

"Si eliges recibir el premio de la beca en efectivo, debería superar los doscientos mil pesos", dijo Aling Dolor.

Los ojos de Helena se abrieron de par en par.

"¿De verdad?", exhaló, apenas creyendo lo que acababa de escuchar.

Aling Dolor asintió.

"Nuestro barangay no tendrá representante si no aceptas, hija. Además, en realidad no es un concurso de belleza. Simplemente participarás en el desfile hacia el pueblo, y los jueces elegirán a la ganadora allí", explicó.

Helena guardó silencio.

Quizás era hora de ser práctica.

No tendrían que gastar ni un solo peso. Todo lo que tenía que hacer era representar a su barangay.

Finalmente, sonrió.

"Está bien. Lo haré", dijo.

Aling Dolor sonrió radiante de alegría.

Helena pudo ver por el brillo en los ojos de la mujer mayor que su felicidad era genuina.

Un rato después, Aling Dolor se despidió, prometiendo regresar en los próximos días con más detalles y novedades sobre el evento.

"ABUELO, ¿crees que tomé la decisión correcta?", preguntó Helena mientras almorzaban juntos.

Antonio sonrió.

"Si me preguntas a mí, diría que sí." Dio otro bocado antes de continuar. "Simplemente fuiste práctica. Pero, pensándolo bien... quizás no."

Helena frunció el ceño.

"¿Por qué no?"

Una sonrisa juguetona apareció en el rostro del anciano.

"Porque después de esto, estoy seguro de que muchos jóvenes se enamorarán de mi hermosa nieta."

"¡Abuelo!", se rio Helena, fingiendo hacer un puchero.

Antonio la miró con los ojos llenos de calidez y cariño.

El tipo de amor que solo un abuelo podía brindar.

"Sabes, apo", dijo con suavidad, dejando el tenedor antes de extender la mano para acariciar delicadamente su mejilla. "Te quiero muchísimo. Y lo único que deseo es que algún día tengas una buena vida."

Hizo una pausa por un momento.

"Así que prométeme que terminarás tus estudios. ¿No decías siempre que querías enseñar en una universidad? Aférrate a ese sueño... incluso cuando yo ya no esté aquí."

Al pronunciar aquellas últimas palabras, Helena notó que sus ojos se llenaban de lágrimas.

Sin decir una palabra más, se levantó, lo rodeó con los brazos y besó la coronilla de su cabeza.

"Lo prometo", susurró. "Me graduaré con honores. Quiero obtener mi título como Magna Cum Laude. Haré todo lo posible... por ti."

Estrechó aún más su abrazo.

"Algún día, te daré la buena vida que mereces."

Todo lo que Helena había dicho provenía directamente de su corazón.

Lo daría todo de sí. El día de su graduación, quería cruzar aquel escenario con una medalla alrededor del cuello. Se la dedicaría a su abuelo, el hombre que amaba más que a nadie en el mundo.

Antonio sonrió débilmente antes de que su expresión se volviera distante.

"A tu madre le encantaba participar en concursos de belleza", dijo en voz baja. "Al igual que a ti, el barangay la patrocinaba, y ganó todos los concursos en los que participó. Pero todo eso terminó cuando conoció a tu padre, Henry."

Hizo una pausa, con la mirada fija en recuerdos que solo él podía ver.

"Ella se fue con él... y me dejó atrás. La única vez que regresó fue para ponerte en mis brazos. Después de eso, nunca volví a verla."

Helena regresó lentamente a su asiento.

El almuerzo siempre había sido una de sus comidas favoritas: galunggong frito y crujiente, berenjena asada y tomates frescos que había mezclado con su arroz humeante.

Pero después de escuchar la silenciosa confesión de su abuelo, la comida ya no le resultaba tan apetecible.

Una profunda tristeza se apoderó de ella.

De repente, perdió el apetito.

"Solo quiero que entiendas una cosa", dijo Antonio mientras continuaba comiendo. "No importa lo que suceda... no importa cuán poderoso o influyente sea el hombre que algún día se enamore de ti, siempre elige terminar primero tus estudios."

Hizo una pausa antes de añadir con suavidad:

"Por favor, apo... sé tú quien rompa la maldición de esta familia."

Helena frunció el ceño.

"¿Una maldición?", preguntó, juntando las cejas. "¿Qué quieres decir, abuelo?"

Antonio la miró directamente a los ojos.

Durante un largo momento, no dijo nada.

Luego abrió la boca para responder. Al mismo tiempo, dejó a un lado el tenedor y la cuchara y continuó comiendo con las manos, como si la historia que estaba a punto de contar mereciera toda su atención.

"Mientras crecía, no dejaba de escuchar historias sobre Barbara y Don Rafael", comenzó Antonio. "Apo, según lo que solían decir mis padres y los ancianos que los precedieron, las mujeres de nuestra familia están malditas. Están destinadas a no encontrar jamás la felicidad en el amor."

Hizo una pausa, y su expresión se volvió solemne.

"Dicen que toda mujer de nuestro linaje que se enamora está destinada a sufrir un desengaño amoroso y desgracias. Todo comenzó cuando el padre de Bárbara descubrió su relación con Don Rafael... y la maldijo."

Helena tragó saliva con dificultad.

"N-Nunca supe que nuestra familia tuviera una historia así, abuelo", dijo, incapaz de ocultar su incredulidad.

Antonio simplemente se encogió de hombros y continuó comiendo.

"Eso es lo que escuché mientras crecía. También es la razón por la que muchos en nuestra familia nunca desearon tener hijas. Creían que la maldición simplemente pasaría de una generación a otra."

Helena guardó silencio.

Si era sincera, no tenía ninguna razón para preocuparse por una antigua maldición familiar. El romance ni siquiera formaba parte de sus planes.

Y, sin embargo...

No podía negar la curiosidad que comenzaba a despertar en su interior.

Por primera vez, se preguntó qué otros secretos habría estado guardando el pasado de su familia durante todos aquellos años.