CHAPTER 3

"¿CÓMO estás, hijo?" Era Loida, a quien Gabriel encontró sentada en la sala de estar.

"Mamá", la saludó con cariño mientras se acercaba a ella. Estaba absorta en un libro. Se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

"¿Quieres algo de beber? Puedo pedirle a alguien que te traiga algo", ofreció Loida mientras Gabriel se acomodaba en el espacio vacío a su lado, en el sofá victoriano.

Gabriel negó con la cabeza y dejó su bolso en el suelo.

"Tomé café de camino a casa", respondió.

Loida asintió pensativa.

"¿Cómo va la enseñanza? ¿Todavía la disfrutas?", preguntó. "¿O quizás ya es hora de que empieces a aprender más sobre el negocio familiar...?"

Hizo una pausa, observándolo por un momento antes de bajar la mirada hacia el libro que sostenía entre las manos.

"Tu padre y yo ya no somos tan jóvenes, hijo."

Las últimas palabras de su madre habían sido breves, pero lo golpearon con una fuerza inesperada. No fue la manera dulce y afectuosa en que Loida las había dicho lo que permaneció en su mente. Fue la verdad detrás de sus palabras.

"Está bien, mamá. Empezaré a aprender el negocio", dijo Gabriel, y hablaba completamente en serio.

Como había estado observándola todo el tiempo, no pasó por alto el cambio en su expresión en el momento en que escuchó su respuesta.

Su rostro se iluminó mientras lo miraba.

"¿De verdad?", preguntó, incapaz de ocultar su sorpresa. "¿Escuché bien?"

Gabriel soltó una suave risita.

"Por supuesto, mamá", respondió, riendo de nuevo. "¿Quién más se hará cargo de todo lo que tú y papá han trabajado tan duro para construir, si no yo?"

Loida cerró el libro que tenía entre las manos y lo dejó sobre la mesa de centro. Luego se enderezó en su asiento, juntó cuidadosamente las manos sobre su regazo y lo miró.

Gabriel no pudo evitar sonreír.

Su madre había sido maestra de primaria. Quizás por eso se comportaba de aquella manera: estricta, serena y siempre cuidadosa en todo lo que hacía. Ahora que lo pensaba, probablemente había heredado de ella su amor por la enseñanza.

"¿Alguna vez has pensado en abrir una escuela, mamá?", preguntó.

Loida se encogió de hombros.

"Lo hice, hace años. Pero me di cuenta de que probablemente no podría manejarla. El negocio de distribución de materiales de construcción que tu padre heredó de sus padres ya es bastante exigente."

Gabriel no podía discutir eso. Su negocio de distribución de materiales de construcción no era poca cosa y, afortunadamente, lo conocía lo bastante bien.

Entonces recordó la verdadera razón por la que había bajado y se había sentado a su lado.

"Por cierto, mamá, ¿papá no heredó también una hacienda y una villa en Santa Bárbara, Pampanga? ¿Qué pasó con ellas?"

"Sí, todavía son nuestras", respondió Loida. "La plantación de caña de azúcar, los campos de maní y los arrozales están todos prosperando y continúan generando ingresos constantes."

"Tu padre ha estado coordinándose con el nuevo cuidador de la hacienda desde que Mang Antonio falleció el año pasado", dijo Loida.

"¿Antonio? ¿Te refieres al cuidador de la villa? Si recuerdo bien, ¿él y su nieta eran quienes vivían en la mansión, verdad?", preguntó Gabriel, tratando de recordar la última vez que habían visitado el pueblo, siete años atrás.

"Sí", respondió Loida. "Pero, hasta donde sé, la mansión originalmente estaba destinada a ser heredada por Barbara." Sus cejas se fruncieron, como si intentara reconstruir un viejo recuerdo.

"¿Qué?", exclamó Gabriel, mirándola con incredulidad. "Pensé que papá había heredado la mansión... junto con la hacienda. ¿Y quién es Barbara? Siempre creí que mi bisabuelo solo tenía un hermano: Don Rafael Policarpio."

Loida esbozó una leve sonrisa antes de negar con la cabeza.

"Don Fernando tuvo dos hijos, hijo. Tu bisabuelo, Don Gabriel, era el mayor, mientras que Don Rafael era el menor, el último de la familia.

Hasta donde sé, Don Fernando dividió sus propiedades entre ellos.

Como Don Rafael no tenía ningún interés en administrar la hacienda, Don Fernando dejó la mansión a su hijo menor.

Además, en Santa Barbara existía una antigua tradición de que la casa ancestral fuera heredada por el hijo menor. "

"Entonces, ¿quién es exactamente esta Barbara? ¿Cómo llegó a formar parte de la historia y cómo terminó la mansión en sus manos?", preguntó Gabriel, con una curiosidad evidente.

"Ella fue el gran amor de Don Rafael, la única mujer que amó en toda su vida", respondió Loida.

La curiosidad de Gabriel se despertó de inmediato.

"¿De verdad?" Se inclinó hacia delante, claramente intrigado. "Sabes, mamá, he querido preguntarte sobre la historia de esa mansión y de la hacienda. Necesito un tema interesante para mi propuesta de tesis doctoral."

Loida sonrió.

"Todo siempre termina volviendo a tus estudios, ¿verdad?", bromeó. "Me pregunto cuándo empezarás a pensar en el matrimonio."

Gabriel se rio, y el sonido resonó por la espaciosa sala de estar.

"Mamá, si mal no recuerdo, tú no aprobabas precisamente a mi exnovia", le recordó con una sonrisa.

Habían pasado dos semanas desde que Kelly terminó su relación.

Sorprendentemente, Gabriel estaba bien.

Su mundo no se había derrumbado, ni se había perdido por completo en el dolor de la ruptura. No podía explicar del todo por qué. Quizás se debía a que se había mantenido ocupado. Tal como Loida había dicho, su mente siempre había estado absorta en su carrera y sus estudios.

"Bueno, realmente no puedo explicarlo", dijo Loida.

"Aunque ustedes dos habían estado juntos desde la universidad, nunca llegué a sentir simpatía por ella, hijo.

Pero podía ver lo feliz que te hacía, así que decidí no interferir.

Simplemente te recordaba que tuvieras cuidado, ¿verdad?

Después de todo, yo misma no era más que una mujer común cuando tu padre se enamoró de mí.

Así que ¿quién era yo para juzgar a tu exnovia? "

Gabriel sonrió.

"Sí, lo entiendo", asintió pensativamente.

"Y ahora finalmente entiendo por qué papá te ama tanto."

Loida dejó escapar un largo y profundo suspiro, mientras su pecho subía y bajaba.

"No es que espere que te cases con alguien de una familia adinerada, hijo", dijo con suavidad. "Lo único que siempre he querido es que encuentres a una buena mujer. Una mujer que te ame de la misma manera que tu padre y yo te amamos."

Bajó la mirada, intentando ocultar las lágrimas que comenzaban a brillar en sus ojos, pero Gabriel lo notó de todos modos.

"No tienes hermanos, hijo. Algún día, tu padre y yo ya no estaremos, y te quedarás solo. Pero si la mujer que eliges realmente te ama, si lo que siente por ti es verdadero e incondicional, tu padre y yo no tendremos nada de qué preocuparnos."

Loida levantó lentamente la cabeza y lo miró directamente a los ojos.

Gabriel sonrió.

"Eso espero, mamá. Espero que haya alguien así por ahí."

Soltó una suave risita.

"Alguien que me ame incluso sin conocer toda la verdad sobre quién soy. Sabes... esa será la única manera en que sabré si—"

Loida asintió, dejando escapar una suave risa.

"Lo entiendo", dijo con calidez. "En fin, volviendo a tu tesis, ¿por qué no pasas un tiempo en Santa Bárbara?"

Gabriel guardó silencio, sumido en sus pensamientos.

"Entonces... la casa de Santa Barbara, quiero decir, la villa, ¿realmente pertenecía a Barbara? ¿Al gran amor de Don Rafael?", preguntó. "Me pregunto si Barbara dejó algún heredero... o si ella y Don Rafael alguna vez tuvieron hijos."

Loida negó con la cabeza.

"Legalmente, la mansión fue dejada a Don Rafael.

Viajaba constantemente de un lado a otro de Europa por negocios y tenía poco interés en administrar la hacienda.

Hasta donde sé, nunca tuvo hijos." Hizo una pausa por un momento antes de continuar.

"Pero según los ancianos de Santa Bárbara, Bárbara era la verdadera dueña de la mansión.

Murió allí y, hasta el día de hoy, la gente sigue creyendo que su espíritu permanece entre sus paredes. "

Loida esbozó una leve sonrisa.

"Dicen que todavía lo está esperando allí... a que Rafael regrese a casa."

Gabriel parpadeó en silencio.

Un escalofrío repentino lo recorrió, como si una brisa helada hubiera envuelto todo su cuerpo.

Una antigua mansión encantada por la leyenda de una mujer de quien se decía que seguía esperando al amor que había perdido. Y en algún lugar de aquel mismo pueblo se encontraba la hacienda, atrayéndolo con una fuerza invisible que no podía explicar.