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Probablemente podría haber elegido un momento mejor, pero en ese instante, el león que llevaba dentro se estaba volviendo loco por no saber la respuesta y no podía esperar más.

Rich conocía a la mayoría de las personas que estaban en el jardín de Meg de su época en el ejército, aunque a algunos no los había visto en años.

Echó otro vistazo a su alrededor y se sorprendió al ver a Hal y a algunos de los chicos de su unidad sentados a una mesa en una esquina del jardín.

De alguna manera, aquello hizo que Rich se sintiera mejor.

Aquellos hombres le caían bien y los respetaba; si fracasaba estrepitosamente esta noche, al menos tendría un lugar al que retirarse mientras se lamía las heridas y planeaba su próximo movimiento para conquistar el corazón de Meg.

Pero eso era pensar como un perdedor, y él iba a ser un ganador esta noche. Tenía que afrontar esto con una actitud positiva o se hundiría incluso antes de empezar.

Rich captó la mirada de Meg e hizo un gesto con la cabeza hacia un pequeño conjunto de bistro que formaba parte del mobiliario permanente de su jardín.

Nadie estaba sentado allí en ese momento, así que se dirigió hacia el lugar, reclamándolo para ellos dos.

Ella se unió a él unos minutos más tarde con bebidas y algunos cuencos llenos de las ensaladas que había preparado.

—¿Cómo lo has sabido? Me encanta el solomillo —le dijo ella al ver el corte de carne tan especial que él había preparado solo para ella—. Me sorprende que la señora P no se lo haya quedado todo para ella sola.

—Confieso que puede que me haya señalado lo mucho que te gustaba el solomillo cuando me entregó la pieza cruda —dijo él, guiñándole un ojo con complicidad.

Meg soltó una risita.

—Tendré que acordarme de darle las gracias. Y a ti también. Está cocinado justo como me gusta —dijo mientras cortaba la tierna carne.

—¿Cómo has sabido que tenías que hacer una montaña de ensalada de patata? —preguntó él después de que ella probara un bocado.

Cuando terminó de masticar y tragó, ella lo miró.

—La señora P dijo que debía prepararme. Por si acaso.

Sabía que algunas de las otras señoras estaban haciendo acopio de provisiones, pero no sabía exactamente por qué.

Pensé que se estaban preparando para un asedio o algo así.

No me di cuenta de que eran preparativos para una fiesta, aunque supongo que en realidad podría haber servido para cualquier cosa.

—Se encogió de hombros y volvió a su comida.

Rich se comió su propio filete y algo de las ensaladas caseras, alabándolas y charlando de cosas triviales durante la cena.

Estaba armándose de valor, y su felino interior caminaba de un lado a otro con frustración.

Era ahora o nunca. En un bocado o dos más, ella terminaría de comer y él tendría pocas excusas para demorarse en la mesa.

El momento se perdería, y no creía que pudiera soportar eso.

—He querido decirte algo. Preguntarte algo, en realidad.

Y sé que probablemente debería haber buscado un momento mejor, pero a la luz de todo lo que ha pasado esta noche y de lo increíble que has estado...

Bueno, solo quería saber si tal vez habías pensado alguna vez en llevar nuestra relación al siguiente nivel. —Mierda. Lo estaba estropeando.

—¿El siguiente nivel? —le temblaba la voz y él no estaba seguro de cómo interpretar aquello. ¿Estaba emocionada o asustada? Mierda. Mierda. Mierda. Siguió adelante, comprometido con su rumbo, aunque tenía el presentimiento de que lo había planteado de forma totalmente errónea.

—A algo más serio. Más... permanente —aclaró él.

—¿Como... em... una relación de compromiso? ¿Exclusividad?

Ella estaba intentando sonsacarle algo, y él se atrevió a esperar que el brillo de sus hermosos ojos fuera esperanza. Estaba oscuro, pero ella tenía luces en el jardín, colocadas estratégicamente para iluminar la zona, y con su visión de cambiante podía verla tan clara como si fuera de día.

—Matrimonio —respondió él rápidamente, con firmeza en la voz.

Luego, rectificó. Tenía que saberlo todo—.

En realidad, los cambiantes se aparean de por vida, así que sería mucho más profundo que un matrimonio al estilo humano.

Tienes que saberlo. Me comprometería contigo plenamente.

Por el resto de nuestras vidas. Si fueras una cambiante, ya lo sentirías, pero no sé cómo descubren los elementales a sus compañeros.

—¿Estás diciendo que...? —Su voz era ahora un susurro sin aliento.

—Estoy diciendo que te quiero, Meg. Eres mi compañera.

Mi para siempre. Mi pareja en esta vida y por toda la eternidad.

Por favor, dime que sientes algo parecido y sácame de mi agonía.

—Sabía que sonaba desesperado, pero no podía evitarlo.

Su felino interior estaba a punto de salirse de su piel. Así de ansiosa estaba la bestia.

Las lágrimas inundaron sus ojos y brillaron bajo la luz de la luna.

—Yo también te quiero. Y «para siempre» me suena perfecto.

Sus palabras fueron suaves, marcadas por lágrimas de alegría, y él ya no pudo contenerse más. Rich se puso en pie de un salto y la levantó en vilo, besándola profundamente, entregándose por completo.

Unos cuantos silbidos de aprobación procedentes de distintas partes del jardín acabaron por separarlos largos instantes después. No le importaba haber tenido público. De hecho, quería gritar su alegría a los cuatro vientos. O, al menos, a los amigos y antiguos colegas que estaban allí reunidos.

—Eh, escuchad todos, Meg acaba de aceptar ser mi compañera —dijo lo suficientemente alto para que tanto los cambiantes como Hal y sus chicos lo oyeran. Un clamor de aprobación surgió de todos los presentes mientras les daban la enhorabuena.

Para sorpresa de Rich, la señora Peabody se había acercado al jardín de Meg y se dirigió directamente hacia ellos, sonriendo de oreja a oreja. Los besó a ambos en las mejillas y les dio la enhorabuena, luego se volvió hacia la multitud y habló en un tono más elevado.

—Están todos invitados de nuevo al círculo el sábado por la noche.

Llevamos tiempo planeando la fiesta de apareamiento.

Solo que no sabíamos cuándo ocurriría de verdad.

Pero estamos preparadas. Esperad un auténtico festín con baile y música.

Espero que vengáis todos si podéis —les dijo la señora Peabody a los soldados reunidos—.

Y decídselo a vuestros camaradas. Todos sois bienvenidos aquí en cualquier momento.

Oficialmente, ahora sois todos amigos del aquelarre, estéis listos o no.

Se rio de sus propias palabras, y el resto de los oyentes se limitaron a sacudir la cabeza, sin estar muy seguros de lo que quería decir, pero dispuestos a seguirle la corriente. Ya habría tiempo para preguntas —y fiestas— más tarde. Y los cambiantes siempre estaban listos para una buena fiesta.

Meg no podía creer lo que acababa de pasar.

Los hermanos de Rich se habían unido a ellos en el jardín, dándole palmadas en la espalda y abrazos fraternales de felicitación.

Habían besado a Meg en la mejilla y le habían dado la bienvenida a la familia con auténtico afecto.

Al parecer, había ganado dos cuñados en un abrir y cerrar de ojos. La idea la reconfortó profundamente.

Aquellos dos hombres ya le caían bien, y tenerlos como parte de su familia política se sentía como un regalo.

Ella, que había estado tan sola en el mundo durante tanto tiempo.

Por fin, volvía a tener familia. No sería lo mismo.

Nunca podría ser lo mismo que antes. Pero tal vez, sería mejor en algunos aspectos.

Sentía esperanza por primera vez en mucho tiempo.

Mientras permanecía allí con su brazo rodeando la cintura de Rich y el de él rodeando la suya, recibiendo las felicitaciones de todos los que estaban en el jardín, se sentía aturdida de felicidad.

Casi parecía irreal, de no ser por la calidez y la firmeza de él a su lado y su brazo apretándola contra sí.

Él la mantenía con los pies en la tierra.

Le hacía saber que era real. Su sueño más querido se había cumplido.

Ya no se enfrentaría sola a este mundo. Tenía amor en su vida de nuevo.

No el amor de padres e hijos, sino el amor maduro de un hombre por su mujer y viceversa.

No podía creer lo bendecida que se sentía en ese momento.

No solo habían derrotado al mal y ella había descubierto una especie de fuego extraño en su alma que tendría que investigar con mucho más detalle con la ayuda del aquelarre, sino que había encontrado el amor.

Un amor verdadero con un hombre que la iluminaba por dentro.

Sus pensamientos se detuvieron un segundo en esa idea.

Tal vez había sido Rich quien finalmente había prendido la llama de su fuego interior.

Parte de ello fue la desesperación de la situación con sus amigas en tal peligro y Rich en la línea de fuego, pero había sido Rich quien había iniciado el incendio en su interior.

Su amor lo había avivado hasta que cobró vida.

Su necesidad desesperada de protegerlo lo había hecho salir rugiendo al mundo.

Sin él, su magia seguiría embotellada en su interior. Latente. Sin expresar. Incapaz de ayudar a sus amigos y al mundo.

Era un pensamiento aleccionador. El amor había sacado cosas de ella que ni siquiera sabía que estaban allí, y estaba segura —en lo más profundo de su corazón— de que solo Rich podría haberla hecho encontrar ese poder interior.

Porque él era su verdadero compañero, en todos los sentidos de la palabra.

Él era fuerte y la animaba a encontrar su propia fuerza.

Era inteligente y también valoraba esa cualidad en ella.

La trataba como a una igual y como a una joya preciada.

Algo que no sabía que un hombre pudiera hacer antes de conocerlo.

Él era especial en todos los sentidos, y la hacía sentirse especial a ella. Y lo que era más importante, de alguna manera la había hecho descubrir su propia magia interior, y eso era algo que nunca había esperado.

Alzó la mano para acariciarle la mejilla, deleitándose con la posibilidad de hacerlo en público.

Él bajó la vista para encontrarse con la suya, con los ojos encendidos con el fuego dorado de su león interior.

Sabía que le estaba hablando a ambas partes de su ser, y acogió al gran felino con el mismo amor que profesaba al hombre.

Eran una sola alma, aunque se expresaran con formas corporales y habilidades diferentes.

Ya estaba deseando descubrir hasta el último detalle sobre él durante el resto de sus vidas y estar a su lado en las buenas y en las malas.

—Te quiero —dijo simplemente, incapaz de contener los grandes sentimientos que albergaba su corazón.

Su mirada interrogante se transformó en una sonrisa de satisfacción mientras el león saltaba en sus ojos. Su brazo en su cintura la apretó suavemente.

—Yo también te quiero, mi hermosa, poderosa y sexy compañera.

Se besaron, y esta vez ella apenas oyó los tenues silbidos de la multitud que los rodeaba. Su atención estaba centrada en su amante. En su... compañero.