9

A la mañana siguiente, Rich estaba ante la puerta de Meg a las siete, más que listo para volver a verla.

Tenía más ganas de este encuentro de las que probablemente debería, simplemente porque ella estaría allí.

La misión, a esas alturas, le parecía casi algo secundario, lo cual sabía que no era lo ideal, pero no podía evitarlo.

Él y su gato interior estaban completamente centrados en Meg, por alguna razón, y tenía que obligarse a sí mismo una y otra vez a concentrarse en la misión.

Estaba razonablemente seguro de que, cuando empezara la acción, no tendría ningún problema.

Siempre había sido más un hombre de acción que un planificador, y la fase de planificación de la misión le resultaba la parte aburrida.

Necesaria, por supuesto, pero aburrida. Hasta ahora, estaban firmemente atascados en la fase de planificación, y su mente prefería con creces contemplar el misterio de Meg que los planes de acción, que tal vez ni siquiera fueran necesarios si las brujas decidían largarse y buscar refugio en otro lugar.

Tenía que darles esa opción. Eran sus vidas las que corrían peligro. Tendrían que elegir entre quedarse y luchar o salir huyendo y vivir para luchar otro día. Esperaba que tuvieran una respuesta para él esta mañana porque, en cualquier caso, necesitaba prepararse para lo que pudiera pasar.

Meg abrió la puerta y sonrió. Su día ya parecía más luminoso.

—Espero que no seas uno de esos tipos que tienen que conducir a todas partes y se niegan a ser pasajeros, porque hoy vamos en mi coche —dijo a modo de saludo. Él pudo notar el tono de burla en su voz y no se ofendió.

—Me conformo con ser el pasajero, pero que sepas que estaré evaluando tus habilidades al volante durante todo el camino hacia donde sea que vayamos —bromeó él.

Ella puso los ojos en blanco mientras cerraba la puerta principal a sus espaldas y se dirigía por el camino hacia la entrada del garaje, donde estaba aparcado su pequeño SUV. Él la siguió de cerca.

—Mientras no lo hagas con comentarios en directo, nos llevaremos perfectamente, estoy segura —dijo ella por encima del hombro.

Abrió las puertas con el mando y se subieron al coche.

Él se alegró de ver que, aunque estaba un poco apretado, realmente cabía en el vehículo.

A veces, los coches más pequeños eran un reto para un hombre de su estatura, pero sus rodillas encajaban razonablemente bien en el espacio del pasajero una vez que hubo echado el asiento hacia atrás todo lo posible.

Se abrochó el cinturón y ella arrancó el coche. Ella lo miró.

—¿Listo?

Rich asintió. —Tanto como lo estaré siempre. Pongamos este espectáculo en marcha. Ella sacó el coche de la entrada y se incorporó a la calle. —¿Adónde nos dirigimos, por cierto? ¿O es un secreto?

—¿Recuerdas esa mansión de varios millones de dólares que te mencioné anoche? —Le dirigió una sonrisa antes de girar en un cruce—. Se nos ha concedido el permiso para un desayuno de trabajo con el Consejo de Ancianas.

—¿No me digas? —Silbó entre dientes y se acomodó para el viaje—. No creo haber estado nunca en una mansión de ese calibre.

—O sea, ¿que has estado en mansiones? — Confieso que la finca de los Stanborough es mi única experiencia con una casa privada de esa categoría. Las otras fincas de la Costa de Oro en las que he estado han pasado a manos del estado o del condado y funcionan como museos. Hay bastantes en la isla.

—He estado en palacios bombardeados en tierras lejanas. ¿Eso cuenta? —No bromeaba del todo. Realmente había estado en esos lugares.

Ella se encogió de hombros. —Supongo. A mí me suena exótico.

La señora Stanborough es un poco excéntrica, pero su finca es sencillamente encantadora.

Jardines preciosos. Vistas al océano. Edificios señoriales, y tiene un mayordomo y otro personal de servicio.

Es más o menos lo que esperarías de alguien con tanto dinero.

Solo que ella no es ninguna esnob. Es una mujer encantadora con un corazón de oro, aunque también es bastante perspicaz y no soporta a los tontos.

Ni a la gente que intenta engañarla a ella o a cualquiera de sus amigos.

—Haré todo lo posible por no parecer tonto, entonces —bromeó él, y ella se rió entre dientes.

—No te preocupes. No creo que pudieras parecer tonto ni aunque llevaras un gorro de siete puntas con cascabeles.

Ella entró en la autopista y él se guardó sus observaciones para sí mismo, pero realmente estaba juzgando su capacidad de conducción y, de momento, lo había impresionado.

Incluso con sus bromas, ella había mantenido la atención centrada en la carretera y parecía tener una buena percepción de lo que la rodeaba.

Conducía con una calma competente que resultaba tranquilizadora.

No sabía cómo se desenvolvería ella en una crisis, pero con suerte, eso nunca llegaría a ser un problema. No todo el mundo tenía que estar entrenado para la conducción de combate, se recordó a sí mismo. Había dejado atrás ese tipo de vida cuando decidió retirarse de los Equipos.

Condujeron durante varios kilómetros antes de que ella tomara una salida y se abriera paso por carreteras cada vez más pequeñas.

Finalmente, se detuvo ante una entrada bloqueada por una verja.

Había cámaras en los postes de la puerta y un botón de llamada con un altavoz en el lado del conductor.

Meg bajó su ventanilla y pulsó el botón.

—¿En qué puedo ayudarles? —preguntó una voz masculina tras un momento de demora.

—Margaret Sheridan y Richard Kinkaid. Hemos sido invitados a desayunar —respondió ella, y luego sonrió a la cámara—. Buenos días, señor Bates.

—Buenos días, señora —llegó la voz seria del hombre a través del altavoz mientras la verja empezaba a abrirse—. Subid a la casa principal. El desayuno se sirve en el salón de mañana.

—Gracias —respondió ella mientras la verja se abría por completo y pasaba con el coche.

Avanzó más despacio por el sinuoso camino de entrada, pero parecía saber exactamente a dónde iba. Finalmente, los árboles dieron paso a la vista de una impresionante mansión de aspecto victoriano encaramada en una elevación con el mar a lo lejos.

—Vaya —comentó Rich. Aquel lugar era asombroso.

—Sí, eso dije yo la primera vez que lo vi.

Solo he estado aquí unas seis veces, así que no lo he visto todo, pero la casa principal es magnífica, ¿verdad?

—Detuvo el coche a un lado de la casa, aparcándolo junto a otro vehículo que Rich había visto por el barrio.

Era el de la señora Peabody—. Y esas vistas —continuó ella.

—Definitivamente son unas vistas de varios millones de dólares —estuvo de acuerdo él.

Salieron del coche y fueron recibidos en la entrada principal por un hombre estirado de atuendo formal. El mayordomo, sin duda.

—Hola, señor Bates. Este es el señor Kinkaid —los presentó ella con un destello de travesura en los ojos, y el mayordomo asintió rígidamente.

—Si sois tan amables de seguirme —dijo Bates, y se giró de inmediato.

Lo siguieron, y a Rich le divirtió ver la picardía iluminando los ojos de Meg.

Bates abrió una puerta de madera reluciente y profusamente tallada y se hizo a un lado para invitarles a entrar—..

El salón de mañana —anunció mientras pasaban, y cerró la puerta tras ellos.

—Lo siento. Me gusta chincharlo. Algún día conseguiré que se le escape una sonrisa. Lo sé —susurró Meg mientras se adentraban en la habitación. Las ancianas ya estaban sentadas al otro lado de la estancia, junto a los ventanales que daban al océano.

—Ah, Margaret y Richard —dijo la señora Stanborough, sonriendo amablemente—. Bienvenidos. Estábamos a punto de sentarnos a comer algo antes de ponernos manos a la obra. Vengan, únanse a nosotras. Pero sírvanse primero un plato en el bufé.

—Gracias, señora Stanborough. Enseguida estamos con vosotras —prometió Meg mientras se dirigía hacia la pared lateral, donde se había dispuesto un fastuoso bufé de alimentos para el desayuno en una mesa caliente que mantenía todo templado y apetitoso.

Ambos llenaron sus platos y se dirigieron a la larga mesa que se había preparado junto a la ventana.

Se habían reservado dos sitios para ellos justo en el centro del grupo.

Rich saludó con la cabeza a las damas mientras Meg saludaba afectuosamente a cada una por su nombre y charlaban mientras comían.

No pasó mucho tiempo antes de que el tema derivara hacia asuntos más serios.

Por suerte, Rich se había terminado casi todo su enorme plato de huevos, beicon y patatas antes de que se esperara que hablara.

Sospechaba que las buenas señoras le habían dado tiempo para comer antes de lanzarse al ataque, y se lo agradeció en silencio.

El desayuno estaba absolutamente delicioso.

—El grupo discutió nuestras opciones anoche largo y tendido.

Algo tan importante tenía que ser decidido por todo el aquelarre, no solo por el Consejo de Ancianas.

La inmensa mayoría desea quedarse y mantenerse firme.

Unas cuantas almas más delicadas ya se dirigen a casas seguras por todo el país, pero el resto estaremos aquí —afirmó la señora Stanborough.

—Agradezco su valentía y su coraje al mantenerse firmes —les dijo Rich muy seriamente—. El nivel de peligro es grande. No voy a dorarles la píldora.

—¿Qué es lo que no nos dijo en el círculo anoche? —instó la señora Peabody.

Rich respiró hondo y comenzó. Trató esto como lo habría hecho en una reunión informativa con sus mandos superiores. Aquellas ancianas tenían ese tipo de poder y presencia.