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Sintiéndose como si acabara de verse atrapada en un torbellino, Meg salió por la puerta y cruzó ambos patios traseros con la señora Peabody hasta entrar en su propia casa.

La señora Peabody había saltado la valla baja con tanta facilidad como Meg, algo que nunca dejaba de sorprenderla.

La anciana estaba muy ágil para su edad.

Una vez que la señora Peabody se hubo acomodado a la mesa de la cocina de Meg, esta se dispuso a preparar té. Tenía una tetera y una selección de mezclas de té especialmente para las ancianitas que solían pasarse a charlar. La vigilaban, Meg lo sabía.

En los primeros días tras la muerte de sus padres, venían casi a diario.

Una u otra de las señoras la visitaba, a veces quedándose durante horas, otras veces solo para tomar una taza de té.

Habían sido su salvavidas por aquel entonces, y todavía contaba con su compañía para llenar algunas de las horas vacías de su vida.

—Bien, tienes que hacer que el chico venga aquí. Por casualidad, ¿no tendrás su número de teléfono?

—Pues resulta que sí. —Meg buscó a tientas su teléfono. Había guardado su número en la agenda, tal como él le había sugerido.

—Excelente. —La señora Peabody observó mientras Meg pasaba varias pantallas hasta encontrar el número, y arqueó las cejas—. ¿Ya lo has guardado en la memoria? Vaya, vaya.

—Me lo dio ayer y me dijo que lo guardara, así que lo hice. —Meg se encogió de hombros, intentando restar importancia a sus actos, pero sabía que la señora Peabody no se lo tragaba.

—Esos chicos son muy guapos —observó la anciana con sorna.

—Lo son, pero esa frase de no del todo humano me corta un poco el rollo —admitió Meg con ironía.

—¿Por qué? Algunas de las personas más agradables que conozco no son humanas —dijo la señora Peabody con una sonrisa—.

Está bien. Sé que esto es todavía muy nuevo para ti.

Deja que le eche un buen vistazo y te diré qué es, y tú podrás decidir si es algo con lo que puedes lidiar o no.

—Señaló el teléfono en la mano de Meg—. Llámalo y dile que venga.

Meg obedeció las órdenes e hizo la llamada. Rich lo cogió al primer tono.

—¿Meg? —Su voz le provocó un escalofrío por la espalda a pesar de que no era del todo humano.

—¿Puedes venir? Tengo aquí a alguien que querría hablar contigo —dijo ella, manteniendo sus palabras vagas, tal como la señora Peabody le había enseñado en los últimos meses.

El aquelarre nunca hablaba de sí mismo abiertamente por teléfono ni en sus frecuentes mensajes de texto. Tenían un código de ancianas que todas entendían, y nadie más parecía siquiera notar. Sus charlas sobre recetas y punto a menudo enmascaraban otras cosas mucho más interesantes.

—¿Cuándo? —preguntó él, de forma escueta.

—Ahora mismo me viene bien. Tenemos galletas —añadió ella, sin ningún motivo especial. Él soltó una risita.

—No puedo resistirme a las galletas. Estaré allí enseguida.

Ni un minuto después, sonó el timbre. Meg fue a abrir la puerta y la señora Peabody se quedó en la cocina.

—Gracias por venir tan rápido —dijo Meg mientras lo hacía pasar—. Está en la cocina.

Esperaba que fuera directo a conocer a la señora Peabody, pero en lugar de eso, se giró hacia ella. Sus ojos brillaron al encontrarse con los suyos. Maldita sea, era demasiado guapo para su propio bien.

—Gracias por organizar esto, Meg. De verdad te lo agradezco.

Ella asintió y empezó a caminar hacia la cocina. Por suerte, él la siguió de cerca. Al entrar, ella se hizo a un lado e hizo las presentaciones.

—Rich Kinkaid, esta es la señora Peabody.

—¿Kinkaid? —preguntó de inmediato la señora Peabody, sorprendiendo a Meg—. Es usted un cambiapieles, entonces. ¿León o selkie? —La señora Peabody lo examinó de arriba abajo un momento, sin esperar respuesta—. León, diría yo. ¿Tiene usted mucha relación con Sam?

—Eh... señora Peabody...

A Meg le sorprendió oírle sonar tan desconcertado.

Hasta ahora, Rich parecía la persona con más seguridad en sí misma que Meg había conocido.

La señora Peabody había desmoronado incluso su gran confianza.

Meg sacudió la cabeza, asombrada por el efecto que la anciana producía incluso en aquel hombre tan fuerte.

—¿Selkie? —insistió la señora Peabody al ver que él no continuaba.

—No, señora. Tenía razón a la primera. León. Aunque no es muy educado ir por ahí haciéndole una pregunta así a alguien como yo —añadió él.

Meg veía que se debatía entre la sorpresa por las preguntas directas de la señora Peabody y su necesidad de ser educado con una persona mayor. La señora Peabody se limitó a agitar las manos y sacudir la cabeza.

—Oh, lo sé. He sido terriblemente maleducada, pero entiendo que el tiempo es esencial, así que he pensado en ahorrarme los rodeos que, de otro modo, tendríamos.

Y bien, ¿qué es eso de una amenaza? —Empujó el plato de galletas hacia él y le señaló el asiento frente a ella—.

Coja una galleta, querido —le invitó mientras él se sentaba.

Meg fue a terminar de preparar el té y luego ocupó la tercera silla de la mesa, entre ellos. Sirvió el té mientras hablaban.

—Mis hermanos y yo fuimos enviados aquí para investigar unos rumores que habían llegado al almirante Morrow sobre un mal no especificado que operaba en este vecindario —informó Rich—.

Nos centramos en Bowza —el hombre que vive en Hemlock Lane— basándonos en sus antecedentes penales.

Esperábamos descubrir que se dedicaba al contrabando o a algo sencillo por el estilo, pero anoche presenciamos una entrega en el mar, y la breve conversación que escuchamos fue...

inesperada. Además, había un ligero aroma a belladona procedente del pequeño paquete que entregó una mujer que habló abiertamente de la Mater Priori y aludió a atacar a varias... perdone la palabra... viejas brujas.

—No se preocupe por la palabra. Me siento cómoda con ese aspecto de la Diosa y con el hecho de que he vivido lo suficiente como para asemejarme a Ella en esa forma. En cuanto al resto —la señora Peabody frunció el ceño—, esto es muy preocupante, de verdad.

—Hemos oído rumores estos últimos meses de que la Destructora ha regresado a este reino, pero nadie tiene pruebas sólidas.

Lo que me han dicho es que, si ha vuelto, estará debilitada por el viaje por el Entremedio y probablemente necesite tiempo para recuperar sus energías —continuó Rich, pero la señora Peabody lo interrumpió.

—O para robar una gran cantidad de energía mágica de otros mediante ritos de magia de sangre y asesinatos. —Su voz era fría, su expresión de enfado.

Meg contuvo el aliento cuando las palabras de la anciana calaron en ella. ¿De qué demonios estaban hablando? Ni una sola vez en todo el tiempo que llevaba siendo consciente de la magia que la rodeaba, ninguna de sus amigas brujas había hablado así.

—Lo siento, Meg. —La señora Peabody puso su mano sobre la de Meg en la mesa—. Hasta ahora, solo has visto el lado alegre de la magia. También hay un lado oscuro. Una batalla eterna entre el bien y el mal. La luz y la oscuridad. Si el mal viene a por nosotras, tendremos que defendernos.

—Tendrán ayuda —le aseguró Rich.

—Me temo que ni siquiera tres cambiapieles de león serán suficientes si la Mater Priori está realmente de camino. —La señora Peabody, solo por una fracción de segundo, pareció asustada. Luego, se irguió en la silla.

—Podemos pedir refuerzos, señora. Me han dicho que hay una fuerza bastante grande estacionada a poca distancia de aquí —afirmó Rich.

—¿Cambiapieles? —La señora Peabody pareció intrigada.

Rich asintió. —Y Otros. No me dijeron exactamente quiénes, o qué, o incluso dónde, pero están disponibles si se necesitan.

—Bueno, si decidimos mantener nuestra posición aquí, puede que hagan falta.

Primero, debo hablar de esto con mis hermanas.

Tenemos hasta la luna llena, ¿verdad? Y usted hablará con don Morrow sobre esto esta noche.

Bien. Dígale que Matilda Peabody le envía recuerdos.

—La anciana se levantó de su asiento y Rich hizo lo mismo.

—¿Conoce al almirante, señora? —preguntó él, claramente sorprendido.

—Nos conocemos de hace muchísimo tiempo. Por aquel entonces no era almirante —dijo la señora Peabody—. Pero se acordará de mí. Luchamos en el mismo bando la última vez que Elspeth perturbó este reino.

—Vaya. —Rich pareció debidamente impresionado—. Ya veo. Se lo diré.

—Encantada de conocerle, Richard. Ya hablaremos de su clan en otro momento, pero presiento que ahora no es el momento oportuno.

Dígale a sus hermanos que pasen por delante de mi casa en sus salidas de ejercicio.

Si tengo algo que comunicar, será a través de Meg, o puedo hablar directamente con sus hermanos.

Si me ven en mi jardín delantero, dígales que se detengan un momento.

—Sí, señora —respondió Rich con prontitud mientras la señora Peabody se dirigía hacia la puerta trasera—. También ha sido un placer conocerla, señora.

Era educado. A Meg le gustaba eso. Permaneció de pie hasta que la señora Peabody se hubo marchado, rechazando con un gesto su oferta de acompañarla a casa de forma segura.

Aun así, vigiló por la ventana trasera hasta que la perdió de vista.

Luego, volvió a la mesa de la cocina y se dejó caer pesadamente en la silla que había dejado antes.

——Parece como si le acabara de atropellar un camión o algo así —observó Meg.

——¿Tienes alguna idea de cuántos años tiene? —respondió él, de forma algo extraña.

—Creo que tiene unos ochenta, pero está muy en forma para su edad. Salta la valla como si no estuviera ahí —respondió Meg.

—Si luchó contra Elspeth la última vez, tiene que tener varios siglos, como mínimo. La última gran batalla fue durante la Edad Oscura —le informó Rich.

Meg se recostó, escandalizada. —Tienes que estar bromeando. Nadie vive tanto tiempo.

—Algunos sí —rebatió él—. Los Sanguinarios. Lo que tú llamarías vampiros, aunque no les gusta ese término. Elementales. Seres feéricos. Y, por lo visto, algunas brujas.