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—¿Estás seguro de que eso es lo que oíste? —preguntó Billy por segunda vez durante la reunión informativa en su base.

—Sí —respondió Rich, con toda la paciencia que podía reunir en aquellas circunstancias, mientras su mente era un torbellino.

Las lanchas no se habían demorado y se separaron poco después de aquel breve intercambio.

Bowza había vuelto al muelle, y los hermanos lo habían seguido.

Rich había intentado perseguir a la mujer, pero su lancha era demasiado rápida y él estaba al límite de su alcance con la moto acuática.

Había tenido que nadar el último trecho hasta la orilla tras abandonar la persecución.

—Aquí nos falta algo —dijo Billy—. Necesitamos averiguar qué había en esa bolsa de plástico. ¿De verdad no oliste nada?

Rich negó con la cabeza. Colt ladeó la cabeza y frunció el ceño.

—Puede que me lo imagine, pero creo que olí solo un leve aroma a belladona. Aunque no lo suficiente para estar completamente seguro —admitió Colt por fin.

—¿Belladona? —Rich se recostó en la silla—. Aparte de sus propiedades tóxicas, se sabe que ata los poderes de una bruja, incapacitándola, lo que encajaría con el comentario sobre las ancianas. ¿Y si hay un aquelarre por aquí cerca?

—La luna llena es la semana que viene —recordó Billy a todos—. No tenemos mucho tiempo para resolver esto.

Los hermanos se quedaron despiertos hasta altas horas de la noche, trabajando en varias teorías, pero no dieron con nada nuevo. Sin embargo, redactaron un informe de alta prioridad que enviaron al almirante Morrow antes de irse finalmente a la cama.

A la mañana siguiente, el timbre del teléfono despertó a Rich mucho antes de lo que él hubiera querido.

No le sorprendió comprobar que era el almirante al otro lado de la línea.

Rich se sentó al borde de la cama e intentó despejar sus pensamientos para poder articular palabras coherentes, y contestó al cuarto timbrazo.

—¿Señor? —dijo Rich inmediatamente, esperando a que el otro hombre hablara.

—He recibido su informe, y es muy preocupante —el tono del almirante era tan sombrío como Rich jamás lo había oído—. ¿Algún nuevo desarrollo?

—Lo siento, señor. Aún no he hablado con Billy esta mañana. Lo dejamos de guardia mientras Colt y yo descansábamos un par de horas —odiaba admitir que no estaba al tanto, pero no podía mentirle.

—Entendido. Si necesitan refuerzos, puedo enviar gente en minutos. Tengo un grupo de cambiadores y Otros estacionados cerca.

Eso era nuevo para Rich. Pero, por otra parte, el almirante Morrow era conocido por ser un hombre que sabía guardar secretos.

Era el único oficial que conocía todas las unidades de cambiadores dentro del Mando de Operaciones Especiales, y el único del que aceptaban órdenes.

Era el punto de contacto para todas las unidades especiales de verdad de Operaciones Especiales, y el único en quien confiaban para utilizar sus talentos de la manera correcta y con los objetivos adecuados.

Los cambiadores no se usarían en disputas políticas mezquinas.

Se negaban a hacer nada manchado por el más mínimo atisbo de maldad.

Cambiadores como Rich y sus hermanos luchaban del lado de la Luz y solo aceptaban aquellos trabajos que favorecieran esa causa.

Ayudar a la gente. Rescatar a personas. Eliminar a los malhechores.

Todas eran misiones razonables, pero poco más.

—Es bueno saberlo. Francamente, necesitamos recabar más información, señor.

Denos unas horas más hoy para trabajar en ello, y enviaremos una actualización antes de las veinte, si no antes —prometió Rich—.

El ataque está planeado para la luna llena, que es la semana que viene, así que tenemos al menos ese tiempo para averiguar qué más está pasando aquí.

—De acuerdo. Póngase en contacto con Billy y avíseme en cuanto tengan más información. Esta es la primera pista real que tenemos sobre la posibilidad de que Elspeth haya vuelto. Si viene a su ubicación, quizá podamos tender una trampa.

—Si realmente ha vuelto al reino mortal, probablemente aún esté débil por el viaje interdimensional —dijo Rich, asintiendo. Él y sus hermanos habían hablado de esto muchas veces desde que se supo de la amenaza—. El mejor momento para detenerla es antes de que recupere toda su fuerza.

—Exacto —coincidió el almirante—. Manténgame informado.

—Sí, señor.

La llamada terminó, y Rich se pasó una mano por la cara mientras despertaba del todo.

Había perfeccionado el arte de la siesta de combate cuando estaba en servicio activo, pero hacía tiempo.

Podía funcionar con muy poco sueño, pero últimamente se había acostumbrado a dormir toda la noche, y era difícil volver a los viejos hábitos.

No había imaginado que seguiría siendo tan activo en el campo incluso después de que él y sus hermanos se hubieran retirado, pero parecía que las cosas se estaban caldeando en el mundo mágico, y todos estaban en guardia.

Quizá hubiera querido retirarse, encontrar una compañera y establecerse, pero Elspeth y sus esbirros tenían otras ideas. Los muy cabrones.

Rich se levantó y bajó las escaleras, vestido solo con un pantalón corto deportivo.

Iba a mitad de la escalera cuando percibió el delicioso aroma de magdalenas de chocolate y…

¿Meg? Siguió el rastro del olor hasta la cocina, que estaba al fondo de la casa, solo para encontrarla allí con Billy, que estaba engullendo una magdalena.

No tenían magdalenas en casa, así que lo único lógico que se le ocurrió fue que Meg las había traído. ¿Por qué? ¿Y por qué las compartía con su hermano? Esas eran sus magdalenas. Igual que Meg era su chica. Él la había visto primero.

El león que llevaba dentro quería rugirle un desafío a su hermano, pero Rich recuperó rápidamente el control. Eso no serviría. Tenía que haber alguna explicación para lo que estaba viendo. Esperaría a oírla antes de montar en cólera. Podía controlarse. A duras penas.

—Buenos días —dijo en voz baja. Su hermano retrocedió un poco, claramente consciente de que su tono gélido ocultaba su enfado para quien no lo conociera bien.

Meg se volvió, con una sonrisa que se tensó cuando sus ojos recorrieron su pecho y piernas desnudos. Mierda. Solo llevaba pantalones cortos, y si seguía mirándolo así, se le iba a formar una tienda de campaña en la entrepierna en cualquier momento.

—¿Son magdalenas? —preguntó, esperando romper el hechizo que lo tenía a punto de tener una erección.

La mirada de Meg volvió a encontrarse con la suya, y ella asintió.

—Solo un pequeño agradecimiento por ayudarme con la compra ayer —dijo. Sí. Esas eran sus magdalenas. —Y supongo que también un gesto de bienvenida al vecindario.

—Están buenísimas —dijo Billy, metiéndose el último trozo de magdalena en la boca y retrocediendo—. Gracias, Meg. Ha sido un placer conocerte.

—Igualmente —dijo ella, enviándole a su hermano una sonrisa radiante. Rich quiso gruñir, pero se contuvo con dificultad. ¿Por qué sonreía así a Billy? Rich pensaba que debería reservar sus sonrisas para él. No para sus hermanos.

Cuando Billy salió de la habitación, dando un amplio rodeo a Rich, este avanzó más hacia la cocina. Miró el gran plato de magdalenas sobre la encimera y cogió una.

—Gracias por esto. No solemos tener magdalenas caseras por aquí. Tendré que esconder algunas antes de que los hipopótamos hambrientos se las coman todas.

Ella soltó una risita. —¿Hipopótamos?

—Es de un viejo juego que teníamos de niños —explicó.

—Qué mono.

—Bueno, no mucho. Quiero decir, el juego era mono. Pero los hipopótamos de verdad dan miedo. Esas cosas matan a mucha gente en África cada año —aclaró.

—Eso he oído —respondió ella—. Pero parece difícil de creer. No parecen tan peligrosos, salvo por su tamaño.

—Son muy territoriales —respondió él, acercándose mientras quitaba el papelito de su magdalena. Dio un mordisco y cerró los ojos extasiado—. Oh, tío. Esto está delicioso.

Abrió los ojos y la encontró observándolo, tragando saliva como si le gustara lo que veía. Bien. Su gato interior quería ronronear de satisfacción, pero lo mantuvo bajo control. Tenía que mantener la calma y no delatarse.

—¿Has estado en África? —preguntó ella, volviéndolo al asunto que tenían entre manos.

—Varias veces. Tanto por trabajo como para investigar cosas de mi familia —admitió. ¿Por qué le había dicho eso? ¿Qué tenía ella que le hacía querer revelarle verdades sobre su complicada familia?

—¿Cosas de tu familia? —Fantástico. Ahora estaba interesada, y tendría que decir algo más.

Entonces se dio cuenta de que realmente quería que lo supiera. Si iba a acercarse más a ella, quería saber cómo reaccionaría ante la triste historia de su familia.

—Mis hermanos y yo quedamos huérfanos siendo muy pequeños —explicó, haciendo un gesto para que se sentara—. ¿Quieres café? Voy a prepararlo. Siento que no tengamos la máquina monodosis tan elegante, así que nuestro café no es tan bueno como el que me serviste ayer.

—No te preocupes por eso. No soy una sibarita del café, solo alguien que vive sola y no necesita una cafetera entera cada vez.

Eso lo entristeció, pero continuó con su historia. Ocupó sus manos con la cafetera mientras hablaba. Era más fácil contarlo si no tenía que mirarla demasiado.

—Tras la muerte de nuestros padres, quisimos rastrear más sobre nuestros antepasados.

Nuestras raíces se remontan hasta Escocia.

Y África. Varias generaciones atrás, un chico escocés viajó a África y se enamoró de una princesa tribal.

La relación fue escandalosa en su época, y dejaron el viejo mundo atrás para venir a América.

El resto, como se suele decir, es historia, pero quisimos conocer cada último detalle, así que hicimos una excursión lateral cuando estábamos en África y teníamos tiempo libre, para conocer lo que quedaba del pueblo de la princesa.

Habían sido diezmados por la guerra, y no quedaban muchos, pero los pocos que había no fueron muy…

acogedores con nosotros. Supongo que no fuimos criados en el tipo de familia adecuado.

Había cierto esnobismo sobre nuestra ascendencia y linaje, y una vez que vimos cómo iba a ir con esa gente, nos fuimos —se encogió de hombros como si no le hubiera dolido—.

Ya nos han rechazado antes. Estoy seguro de que nos rechazarán otra vez —intentó sonar indiferente, pero no estaba seguro de haberlo logrado.

El café estaba casi listo, así que sacó dos tazas y platillos de la alacena y lo sirvió correctamente, como le había enseñado su madre.

Ella era muy estricta con los modales, aunque había sido difícil inculcárselos a tres chicos revoltosos que eran casi incontrolables la mayor parte del tiempo.

Rich llevó las tazas a la mesa y sirvió primero a Meg, luego se sentó frente a ella.

—Siento mucho que eso pasara —dijo ella suavemente mientras sus miradas se encontraban.

Leyó bondad en sus bonitos ojos azules. Realmente era encantadora.

Y, al parecer, de corazón tierno—. No puedo imaginar a nadie rechazándote a ti o a tus hermanos.

Billy es muy dulce. Aunque aún no he conocido a Colt —sonrió—. Quizá él sea el problema.

Rich soltó una carcajada. Maldita sea. Le gustaba su travieso sentido del humor. Encajaría perfectamente con sus hermanos y con él.

—Apuesto a que sí —coincidió él cuando dejó de reír—. Tendrás que conocerlo y decírmelo.

—Lo haré —prometió ella, dando un sorbo a su café.

—¿Quieres una magdalena? ¿O algo más? Quizá tengamos algunas galletas por ahí, si Colt no se las ha comido todas —era de buena educación ofrecer comida a una invitada.

—No, gracias. Las magdalenas son para vosotros, aunque admito que me guardé un par de la hornada para disfrutarlas luego.

—Me parece de lo más lógico —coincidió él, dando un gran mordisco. Esas magdalenas eran fabulosas. Como la mujer.

Eran casi… mágicas. Espera. Rich dejó la magdalena sobre el platillo. Olfateó un poco y… sí. Magia. Solo un leve indicio, pero estaba ahí. Maldición.

El silencio se alargó, y ya había tenido suficiente. Salió con ello directamente. Si ella pensaba que estaba loco, allá ella, pero obtendría su respuesta de una manera u otra.

—Entonces, dime, Meg. ¿Sabes algo sobre brujería?

Ella tosió, dejando su taza de café mientras casi se atragantaba. No podría haberlo calculado mejor. Su reacción hablaba por sí sola. Como sus ojos azules culpables. ¡Sí que sabía algo!

—Eh, ¿por qué lo preguntas? —dijo cuando pudo hablar de nuevo. Su voz estaba un poco ronca por la tos, y le resultó sexy. Pero no había tiempo para eso. Tenía que averiguar lo que sabía.

—Solo lo pregunto porque oí algo bastante desconcertante anoche.

Salí a caminar tarde porque no podía dormir, y alguien a unas calles de distancia dijo algo sobre ancianas y un aquelarre.

Tuve la impresión de que estaban en peligro por culpa de esa persona —ahí estaba.

Observó su expresión cuidadosamente para ver qué deducía de eso.

—¿Quién era? ¿Lo viste? —parecía más alterada por la amenaza que extrañada por sus palabras. Sí, estaba metida hasta el cuello.

—Sí. Pero primero dime qué pasa con el aquelarre y las ancianas.

Ella puso los ojos en blanco. —¿No lo entiendes? Hay un grupo de viejecitas en este complejo residencial. Ellas son el aquelarre.

Rich se sintió estúpido. Las brujas se escondían a plena vista. No era de extrañar que Meg le hubiera puesto los ojos en blanco. Negó con la cabeza ante su propia torpeza.

—De acuerdo —necesitaba reorganizar sus ideas. Dormir poco evidentemente lo había vuelto lento esta mañana—. Necesitas ponerme en contacto con ellas. Tengo que transmitir la advertencia y hablar con quien esté al mando.

Sus ojos se entrecerraron. —¿Por qué? ¿Qué sabes tú sobre brujería?

—Más de lo que podrías pensar —respondió él, aún negando con la cabeza.

—¿Es que eres… un brujo o algo así? —preguntó ella con vacilación.

—No. No soy un brujo, pero definitivamente algo. No puedo entrar en detalles ahora, pero soy consciente de la magia. De hecho, la huelo en ti. ¿Eres una de las brujas en formación?