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—No tienen miedo —aclaró cuando controló la risita—. Las están mirando con lujuria. Las viejecitas de por aquí están alborotadas por lo guapos que son, y si son solteros, porque ya sabes, todas tienen nietas solteras. Más vale que les digas a tus hermanos que tengan cuidado.

Sí, eso era hilarante. Ni siquiera podía imaginarse a las viejecitas del barrio mirando los cuerpos de sus hermanos mientras corrían. Tendría que compartir esa imagen con Billy y Colt.

—Se lo diré. —Soltó una risita, incapaz de contener su alegría—. Y para que conste, todos estamos solteros.

No estaba seguro de por qué era tan importante para su gato interior que ella supiera que estaba disponible, pero lo era.

A veces, el gato quería lo que quería, independientemente de los deseos o necesidades de su parte humana.

Por ejemplo, ahora mismo debería centrarse en la misión, no en esta deliciosa mujercita que le hacía desear cosas que aún no podía tener y que despertaba más curiosidad de la debida en su gato.

Mierda. ¿Qué tiene esta mujer?

Quizá era que la había visto llorar casi cada vez que salía del coche. Parecía tan... perdida. A veces. Incluso en el jardín, la había oído hablar sola, y las palabras que decía le partían el corazón.

—Si se lo digo a las viejas cotillas, te arrepentirás. Vendrán con cazuelas y mencionarán casualmente a sus nietas mientras hacen preguntas impertinentes sobre tus perspectivas.

—¿Tan malo? ¿En serio?

Ella asintió. —En serio. Así de malo.

—Bueno, gracias por el aviso. Se lo transmitiré.

Quería decir algo sobre el incidente que había presenciado la semana pasada, justo después de llegar.

Ella había tenido un encontronazo con un vecino muy desagradable de la manzana de abajo, y él lo había visto mientras reconocía la zona.

No lo habían visto. No había planeado que nadie lo viera, o habría detenido el enfrentamiento allí mismo, pero aún no conocía a los protagonistas del espectáculo y necesitaba estar seguro antes de actuar.

Ahora conocía un poco mejor a los vecinos.

No es que hubiera hablado con muchos, pero los había investigado observándolos y mediante búsquedas discretas en el ordenador que le habían proporcionado todo tipo de información.

Sabía quién era quién, hasta el último bloque de esta urbanización, y el señor Bowza estaba en lo más alto de su lista personal de mierda por cómo había intentado intimidar a Meg.

—Ahora quizá pueda devolverte el favor. Me enteré de un pequeño encontronazo que tuviste con el señor Bowza, el de la esquina, la semana pasada. Fue justo después de que llegáramos.

Ella se puso tensa. —Bowza es un gilipollas.

—No te lo discuto —le dijo Rich, levantando ambas manos con las palmas hacia fuera un momento—.

Solo... Siento que debería advertirte sobre él.

Tiene antecedentes de violencia. Especialmente contra mujeres.

Lo mejor es que lo evites por completo, pero si no puedes, mis hermanos y yo estamos justo enfrente, y cualquiera de nosotros te ayudará si lo necesitas.

—¿Te habló Jim de Bowza? Porque Jim también me advirtió sobre él, pero no dijo por qué. Solo que me mantuviera alejada —reveló ella.

Rich quiso maldecir a Jim por no darle información completa sobre el matón del barrio antes de llegar, pero no había remedio.

Esta misión fue muy de última hora y muy encubierta.

Jim simplemente les dejó usar su casa cuando el almirante se lo pidió, y aprovechó el viaje gratis a Europa para alejar a su mujer del peligro.

—¿Si tienes algún problema, llámame, vale?

—No tengo tu número —le recordó.

Rich cogió el bloc y el boli que había en la mesa y le apuntó su número de móvil.

—Ahora sí. Llámame cuando quieras si necesitas ayuda, ¿vale?

—Bueno, agradezco la oferta, y si tengo un problema, llamaré, pero llevo una vida muy tranquila. No anticipo problemas. —Cogió el trocito de papel, lo dobló y se lo metió en el bolsillo del jersey.

—Suele ser lo que no anticipamos lo que nos fastidia —dijo, pensando en misiones pasadas que habían ido mal por esa misma razón—. Pero ahora tienes un salvavidas y deberías usarlo si lo necesitas. Somos tres justo enfrente, dispuestos a ayudar si hace falta.

—Lo agradezco de verdad, pero... tengo que preguntar. Apenas me conoces. ¿Por qué ibais a molestaros por mí?

Sonaba tan perdida. Su tono le llegó al corazón.

Aquella pequeña desvalida no había recibido mucha amabilidad de extraños.

Él arreglaría eso. Y ya no era un extraño.

Se aseguraría de presentar a sus hermanos en los próximos días para que no dudara en acudir a cualquiera si tenía problemas con Bowza o cualquier otra cosa.

—Es lo que hacemos. Nos alistamos porque, en el fondo, somos protectores.

No nos gusta que la gente buena sea intimidada por quienes tienen malas intenciones.

Sé que ya no estamos en el servicio, pero es difícil dejar de lado esa parte de nuestra personalidad.

Supongo que uno o más de nosotros acabará en la policía o alguna otra profesión donde nuestro entrenamiento y nuestra inclinación por ayudar a la gente sean útiles.

Ahora mismo, estamos tomándonos tiempo para decidir qué hacer con el resto de nuestras vidas.

Al menos, esa era la tapadera. Era cierto que se habían retirado del servicio activo. Pero estaban en una misión encubierta de naturaleza muy especial con implicaciones tanto para el ejército como para la población cambiaformas, no solo de esta zona, sino posiblemente de toda Norteamérica.

—Te presentaré a mis hermanos mañana o pasado, para que sepas quiénes son si no estoy y necesitas algo —añadió mientras se levantaba—.

En serio, Bowza ha estado en prisión por violencia contra más de una mujer.

Si se te planta otra vez… Es un matón del tamaño de un gorila.

Vas a necesitar refuerzos. Estamos aquí para ti.

Ella se levantó y caminó con él hacia la entrada y la puerta. Parecía pensativa, asimilando sus palabras. Cuando llegaron a la puerta, ambos se detuvieron y él se volvió hacia ella. Ella lo miró, seria.

—Haré lo posible por evitarlo, ahora que sé los detalles. Y sí, es bastante grande e intimidante. Me gusta tu expresión. Realmente es un matón, pero creo que acabas de insultar a todos los gorilas del mundo.

Una carcajada le brotó del pecho y ella sonrió. Le gustaba mucho su sonrisa. Era como la forma más pura de magia.

—Gracias por el café, Meg.

Quería acercarse y darle un beso de vecino en la mejilla, pero sabía que era demasiado pronto... y no se quedaría en vecinal si se acercaba tanto que sus labios tocaban su piel.

—De nada. Gracias por tu ayuda con todas esas bolsas.

—Cuando quieras.

—Parece que ha dejado de llover —dijo, abriendo la puerta.

No quería irse, pero sabía que debía. Había durado lo suficiente para un primer encuentro. De hecho, le parecía que había ido bastante bien. Mejor no estropearlo ahora volviéndolo raro.

Salió al pequeño espacio cubierto justo fuera de la puerta. Rich echó un vistazo rápido y, al no ver amenazas inmediatas, se volvió para mirarla. Era costumbre. Eso y querer mantenerla a salvo. Algo en Meg despertaba todos sus instintos protectores.

Despertaba más que eso, para ser sincero, pero empezaría por ahí e iría subiendo. Si ella se lo permitía.

—¿Cuánto tiempo vais a cuidar la casa? —preguntó ella, sorprendiéndolo con su curiosidad. A su gatito interior le gustaba que mostrara interés.

—Al menos un mes, quizá más si Jim y Amy deciden alargar el viaje —respondió, satisfecho al ver cómo sus ojos se iluminaban con interés.

—Entonces seguro que nos vemos por aquí. Gracias otra vez. —Sus palabras educadas quedaron flotando y, de algún modo, tuvo la impresión de que en realidad no quería que se fuera, pero no tenía motivo para quedarse.

—De nada. Otra vez. —Le sonrió—. Ahora cierra esta puerta con llave y que tengas un buen día.

—Igualmente —dijo, despidiéndolo con la mano mientras bajaba los escalones y volvía a cruzar la calle.

Escuchó atentamente hasta oír el clic del cerrojo de su puerta principal. Solo entonces entró. No es que su puerta resistiera a su bestia interior si necesitaba entrar por algún motivo, pero retrasaría a un matón como Bowza lo suficiente para que Rich actuara.

Entró en la casa prestada y encontró a sus dos hermanos esperando en el salón. Que empezara el interrogatorio.