Chapter 4

Parte III – El último cassoulet

​​ Acónito

Antes de que Elodie hubiera decidido siquiera que iban a salir a pasear, Pistou ya había escogido el camino del sur.

Nada más bajar de la pasarela, Pistou giró a la izquierda por el camino de sirga en vez de dirigirse al puente y siguió adelante con ese paso resuelto que adoptaba cuando ya había zanjado un asunto en privado.

La correa permaneció floja durante tres pasos y luego se tensó, porque Elodie se había detenido a cerrar la escotilla con llave y comprobar que llevaba el teléfono en el bolsillo del abrigo.

—Así que ese es el plan, ¿no?

No miró atrás.

La tarde se había vuelto templada después de una mañana fresca.

La luz caía baja sobre el canal y teñía el agua del color del vidrio antiguo.

A su espalda, los barcos golpeaban suavemente contra sus amarras.

Más adelante, pasado el tramo más concurrido junto al Port du Canal, el camino de sirga se estrechaba y se volvía más áspero bajo los pies, menos cuidado, más agreste.

Ortigas y hierbas invadían la orilla. Zanahoria silvestre, perifollo ya convertido en un encaje fino, zarzas tardías, malas hierbas que nadie con un presupuesto municipal había considerado dignas de corrección.

No era la primera vez que intentaba ir por allí: ya lo había hecho tres veces durante la última semana.

Las tres veces, Elodie lo había desviado porque había caminos mejores, más transitados y más sensatos, con menos cadillos y menos probabilidades de tener que sacar a un gato de algo lleno de espinas.

Ahora avanzaba hacia el sur tan decidido a rechazar cualquier alternativa que ella dejó de fingir que elegía el destino.

—Eres muy terco.

Siguió adelante.

—No es una crítica.

Nada todavía.

Allí, el canal parecía más alejado del festival, aunque la ciudad siguiera a su espalda, presente en la piedra, el ruido y los recuerdos.

Pasó un ciclista y levantó dos dedos sin aminorar la marcha.

Después, nadie. Agua, hierba, algún pájaro, un levísimo sonido metálico procedente de algún lugar de la ciudad donde se trabajaba a lo lejos.

El aire olía a vegetación, al barro húmedo bajo la orilla y a hojas calentadas por el sol.

Naturaleza corriente. Uno de esos lugares por los que se pasa sin buscar una explicación.

Un claro en la maleza daba medio metro más de anchura al camino de sirga, justo donde la orilla descendía un poco hacia el agua. Pistou se detuvo allí.

No se sentó: se detuvo. La cabeza alta. La cola baja. La mirada fija en la espesura.

Al llegar a su altura, Elodie siguió su mirada.

Al principio solo vio malas hierbas. Verde sobre verde: algunas ya habían echado semilla, otras seguían floreciendo y otras empezaban a secarse con el final del verano.

Entonces distinguió el morado. Tallos altos.

Flores de un intenso violeta añil, encapuchadas en la parte superior y agrupadas en espigas erguidas entre las ortigas y la maleza espesa.

Las reconoció al instante porque ahora sabía qué buscar.

—Ah —dijo.

La palabra no llegó a ninguna parte.

Pistou solo dio un paso más antes de detenerse de nuevo, sin entrar en el rodal.

Todo su cuerpo se había tensado, esta vez no por instinto de caza, sino por reconocimiento.

Trazó un arco hacia la izquierda con cuidado, manteniéndose alejado de las flores como si alguien ya hubiera dibujado una línea invisible a su alrededor.

Elodie sacó el teléfono.

La señal titubeó, pero aguantó. Buscó con un pulgar mientras mantenía la otra mano en la correa.

Aconitum napellus.

Acónito.

Matalobos.

Todas sus partes son venenosas. Las raíces contienen la mayor concentración de aconitina.

Mortal en cantidades ínfimas. Utilizado históricamente en envenenamientos, medicinas y malas decisiones.

Síntomas: ardor, entumecimiento, vómitos, arritmia, colapso.

La raíz puede pulverizarse. Es amarga, pero no siempre se percibe en alimentos de sabor intenso.

El texto de la pantalla resultaba a la vez demasiado clínico y no lo bastante clínico.

Al alzar de nuevo la vista, las flores le parecieron hermosas de una forma equivocada: de un azul violáceo demasiado intenso para una cuneta, demasiado perfectas, demasiado ceremoniosas entre el desorden verde y corriente que las rodeaba.

Una planta venenosa debería, al menos en su opinión, tener un aspecto corrompido.

Aquellas parecían puestas allí por un pintor para crear contraste.

Tras rodear las flores, Pistou se detuvo y dejó escapar un sonido grave desde la garganta. No era un bufido. Tampoco era miedo. Era una advertencia contenida, emitida por lo bajo.

—Lo sabías —dijo Elodie.

No la miró.

Durante los últimos días había insistido en ir hasta allí.

Ella había pensado que buscaba un lugar mejor para cazar.

Una lagartija. Un topillo. Algo local y poco respetable.

Lo había hecho volver hacia el puente, el mercado y la dársena, hacia todas aquellas rutas humanas que se creían más importantes que la insistencia de un gato.

Ahora aquella insistencia había cobrado forma. Se agachó con cuidado, no porque las flores exigieran reverencia, sino porque, después del almuerzo, sus piernas habían dejado de llevarse bien con las revelaciones repentinas.

—Esto era lo que intentabas hacer.

A su lado, Pistou se sentó sin tocarla, de cara al acónito.

Volvió a mirar el teléfono. Seca y molida, la raíz podía convertirse en un polvo pálido, tan fino como para parecer harina, sal, almidón o almendra molida.

Amargo, sí, pero difícil de percibir en un plato contundente, entre el ajo, la grasa de pato, la pimienta, las hierbas, el caldo, las alubias, la salchicha, la costra...

Cassoulet.

Lo comprendió al instante.

Un plato denso y sustancioso. La grasa repartía el sabor por todas partes. Caldo reducido y oscuro. Ajo. Alubias. La costra rota e incorporada al guiso. Un bocado tan cargado de sabores que podía ocultar el amargor si quien lo escondía sabía lo que hacía.

Miró de la pantalla a las flores y de nuevo a la pantalla. Entonces recordó el puesto de Rémi.

La balda. La harina de aspecto inofensivo. El paño que Rémi le había dado. Pistou al otro lado de la puerta, rígido, con la mirada fija en Rémi en vez de en lo derramado.

En aquel momento se había apresurado a limpiar el desastre y devolver el orden a la sala. El gato no había dejado de observar al hombre. Ahora esa diferencia importaba.

Esta vez, Elodie se sentó de verdad en el camino de sirga.

El suelo estaba lo bastante seco. Hierba áspera y tierra caliza bajo los faldones del abrigo. Pistou se instaló en su regazo —más que trepar, tomó posesión de él sin ceremonia y con pleno derecho— y después se volvió para seguir vigilando las flores desde la seguridad de sus rodillas.

—De acuerdo —dijo—. De acuerdo.

Las piezas no encajaron con el chasquido perfecto de una cerradura, como en las novelas. Fueron posándose, con más peso: una junto a otra, hasta que negarse a verlas se volvió imposible.

El rechazo de la cocina. El bufido ante el puesto de Rémi.

Los repetidos intentos de avanzar hacia el sur por el camino de sirga.

El acónito que crecía silvestre a poca distancia de las cocinas del festival.

Rémi en Carcasona con su propio nombre, trabajando mientras Mathieu estaba a diez metros, rodeado de una admiración robada a medio país.

Las reacciones de Pistou no demostraban nada sobre Rémi.

Pero había reaccionado ante el mismo hombre y luego la había conducido hasta la planta. Quizá quedara algún rastro de la raíz en la ropa o las manos de Rémi; quizá la asociación fuera más sencilla. En cualquier caso, el patrón era físico, no moral.

Marcó el número de Maëlle antes de tener tiempo de quedarse allí sentada y embellecer la idea.

Al segundo tono, Maëlle respondió: —Cuéntame algo malo.

—He encontrado el acónito.

Hubo una pausa. —¿Dónde?

—En el camino de sirga del sur, más allá de los amarres concurridos. En la orilla silvestre. Hay mucho. Más de un grupo.

—¿Es accesible?

—Sí.

—¿Para cualquiera?

—Para cualquiera que supiera qué era.

—Bien —dijo Maëlle.

—Qué palabra tan espantosa.

—Significa útil, no maravilloso. —Elodie oyó moverse unos papeles al otro lado—. Haz fotos. Primero de lejos y luego de cerca. No lo toques.

—No pensaba prepararme una infusión.

—Te sorprendería lo que la gente decide hacer cuando quiere dramatismo.

Con el teléfono ya en la otra mano, Elodie sacó las fotos. Primero, el rodal entero. Después, un tallo. Luego, la flor encapuchada tan de cerca que su forma parecía casi eclesiástica. Pistou siguió en su regazo todo el tiempo, con el cuerpo tenso y los ojos fijos en las flores.

—Ya está —dijo.

—Envíamelas.

Así lo hizo.

Mientras se cargaban las imágenes, Maëlle guardó silencio. Después dijo: —Sí. Aconitum napellus. Sin duda.

—Sé concreta, para que conste.

—Para que conste —dijo Maëlle, con la paciencia que usaba cuando procuraba no insultar a un juez o a una amiga—: todas las partes son tóxicas; las raíces concentran más veneno y pueden secarse y pulverizarse; su uso histórico está muy documentado; recogerlo no es difícil si se conoce la planta y uno evita envenenarse.

Lo difícil es acertar con la dosis. Más difícil aún, administrárselo a la víctima con precisión y en el momento oportuno.

—Y, sin embargo...

—Y, sin embargo, tu asesino lo hizo.

Con la mirada otra vez en las flores, Elodie dijo: —Pistou llevaba días intentando traerme aquí.

—Voy a seguir sin oficializar al gato.

—Eres una cobarde.

—Quiero conservar mi empleo.

Elodie dijo: —Se negó a entrar en la cocina. Bufó a Rémi. No paraba de intentar traerme aquí.

Pasó un instante en silencio.

—Eso es un patrón de conducta —dijo—, no una prueba.

—Lo sé. Pero es muy concreto.

—Lo bastante concreto para orientar las preguntas, no las conclusiones.

—Eso es lo que estoy haciendo.

—Bien.