capítulo dieciocho

El brillo de la pantalla de mi teléfono es un consuelo frío y una tortura en la penumbra de mi habitación.

El vídeo es simple. Es Alec, sentado en una silla, con una camiseta negra y vaqueros, y por supuesto su máscara.

Mira por la ventana con ojos atormentados.

La cámara se acerca muy lentamente mientras suena una canción llena de desamor.

Parece destrozado. Parece un poco enfadado. Parece… vacío.

No hay pie de foto.

Y, por supuesto, los comentarios se desatan con especulaciones.

¿Qué significa?

¿Dónde está Mariposa?

¿Quién lo destrozó?

Algunos de los comentarios son… salvajes.

Pero tienen razón.

Rompí con él. Las palabras resuenan en mi mente, rebotando como una bola de pinball que golpea cada punto doloroso de mi corazón. Joder, fue lo más retorcido que he tenido que hacer en mi vida, y me desgarra por dentro porque no lo quería. Para nada.

Mis mejillas están húmedas de lágrimas, la evidencia salada de esta situación de mierda.

Cada gota es un testimonio del peso en mi pecho, un peso que me aplasta desde el momento en que me alejé de él.

Se suponía que debía protegerlo, escudarlo de la ira de su padre.

Era para proteger a mi madre de perder su casa.

Pero ¿quién me protege a mí de este dolor?

—Maldita sea —murmuro, pasándome la mano por la cara.

Las lágrimas tienen que parar. Con una respiración temblorosa, apago la pantalla y lanzo el móvil al final de la cama.

Basta de autocompasión. Basta de revolcarme en la miseria.

Tengo un examen que aprobar y un futuro que asegurar; no hay tiempo para llorar por niños ricos con lenguas perversas y mentes afiladas como navajas.

Me pongo de pie, obligando a mis piernas a mantenerse firmes.

Son tan fiables como mi determinación ahora mismo, pero no puedo permitirme desmoronarme.

No cuando he llegado tan lejos a base de pura determinación y cafeína.

Agarro un pañuelo y me seco los ojos hasta que solo quedan levemente rojos, vestigios de la tormenta que acaba de pasar.

—Contrólate, Winters —le digo a mi reflejo en el espejo.

Mis ojos marrones me devuelven la mirada, desafiantes incluso con la hinchazón de los párpados.

Hay una chispa ahí, la misma que me ha sacado adelante en todos los demás desafíos: desde crecer en un hogar donde el lujo significaba tener suficiente comida para cenar, hasta conseguir una beca entre estos pavos reales mimados de Westcroft.

—Muy bien, Salem —continúo, con la voz más firme ahora—. La escuela. Puedes con esto.

Mi teléfono vibra mientras camino a clase, con el aire de enero mordiéndome las mejillas. El nombre de Alec parpadea en la pantalla.

Por favor, ¿podemos hablar?

Las lágrimas me brotan en los ojos, nublando la acera frente a mí.

Parpadeo furiosamente para contenerlas. No puedo hacer esto ahora.

No puedo enfrentarme a él y fingir que quise decir todas esas cosas terribles que dije ayer.

Mi pulgar se queda suspendido sobre la pantalla, deseando responder.

Decirle que lo siento, que no quise decir nada de eso.

Pero no puedo. No puedo arriesgarme a que su padre cumpla sus amenazas.

No puedo arriesgar la casa de mi madre. No puedo arriesgar la empresa de Alec.

Todo depende de que me mantenga fuerte, aunque me esté matando por dentro.

Vuelvo a guardar el teléfono en el bolsillo sin responder y cruzo el campus a toda prisa.

Me cuelo en el aula justo cuando empieza la clase, con las manos aún temblorosas.

El profesor habla sobre derivadas, pero apenas escucho una palabra; la expresión dolida de Alec me persigue en los pensamientos.

Joder, ¿por qué su padre tuvo que arruinarlo todo?

Éramos tan felices. Tan perfectos juntos. Y ahora…

Mi teléfono vibra de nuevo y doy un respingo. Bajo el escritorio, echo un vistazo al mensaje con el pulso acelerado.

Sé que esto no es lo que quieres. Por favor, Salem, te lo suplico. Habla conmigo.

Un suspiro tembloroso escapa de mis labios y lo amortiguo rápidamente con la manga.

Varias cabezas se vuelven hacia mí, pero mantengo los ojos pegados a la página en blanco de mi cuaderno, con la vista nublada.

Lo único que quiero es correr hacia él, caer en sus brazos fuertes y confesar la verdad.

Pero no puedo ponerlo en riesgo así. No puedo poner en peligro su futuro y su empresa, por mucho que me esté destruyendo.

Dejo su mensaje sin respuesta y me clavo las uñas en las palmas, conteniendo desesperadamente el torrente de emociones que amenaza con desbordarse. Tengo que ser fuerte. Tengo que protegerlo, aunque me odie por ello. Aunque me odie a mí misma.

Los minutos pasan con una lentitud agonizante; la clase se desvanece en un ruido de fondo sin sentido mientras lágrimas silenciosas gotean sobre las notas vacías. Solo supera hoy, me digo. Una hora a la vez. Una respiración tras otra.

Pero el dolor en mi pecho solo se agudiza, crudo e implacable. Porque en el fondo sé que esto no es un simple obstáculo temporal.

No puedo tenerlo. Por culpa de ese maldito cabrón de William Vanderholt. Porque simplemente no soy suficiente.

A la hora del almuerzo, evito deliberadamente el patio donde sé que Alec siempre se sienta con sus amigos. En su lugar, encuentro un rincón tranquilo dentro, escondido de miradas curiosas. Pero incluso desde aquí, no puedo evitar echarle miradas furtivas a través de la ventana.

Parece destrozado; sus ojos, normalmente brillantes, están apagados y rodeados de ojeras oscuras. La sonrisa fácil que solía acelerar mi corazón ha desaparecido. La culpa se retuerce como un cuchillo en mi estómago. Yo le hice esto. Destrocé su corazón y el mío en el proceso.

—Oye, Salem, ¿qué demonios está pasando?

Me sobresalto al oír la voz preocupada de Isabella y me limpio apresuradamente las mejillas, sin estar segura de si hay lágrimas o no. Pero es demasiado tarde. Está de pie justo frente a mí, con el ceño fruncido de preocupación.

—Nada, estoy bien —murmuro, y la mentira me quema en la lengua. Isabella frunce el ceño y entrecierra sus ojos verdes.

—Mentira. Has sido un desastre todo el día. —Me agarra del brazo mientras echa un vistazo al pasillo. Me arrastra al otro lado y comprueba la puerta más cercana. Me mete en un aula vacía antes de que pueda protestar—. Suéltalo. Ahora.

La preocupación sincera en su voz acaba con lo poco que me quedaba de compostura. Me derrumbo. Un sollozo estrangulado me desgarra la garganta y, de pronto, apenas puedo respirar.

—Anoche rompí con Alec —consigo decir entre sollozos.

—Joder —susurra, parpadeando atónita—. ¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

Jadeo mientras me abrazo a mí misma, intentando con todas mis fuerzas no desmoronarme del todo. Pero las lágrimas me resbalan por la cara sin control.

—El padre de Alec. Mandó a un matón a por mí y me metió en su coche de mafioso. Me dijo que lo dejara. Que Alec tiene que quedarse con Victoria. Y amenazó la empresa de Liam. ¡Amenazó la puta casa de mi madre! Dijo que si no cortaba con él, las destruiría a las dos.

—Mierda —murmura Isabella, con los ojos ensombrecidos de asco—. Eso es una putada.

—No tuve elección, Izzy —digo mientras un sollozo me desgarra la garganta—. Tenía que protegerlos.

—Claro que sí —dice mientras me abraza—. Eres una de las personas más fuertes que conozco. Siempre haces lo correcto, aunque duela, cariño.

—¿Entonces por qué me siento tan mal? —pregunto con el pecho sacudido por los sollozos.

—Porque el amor no entiende de lógica —dice con suavidad mientras me frota la espalda—. Pero aquí estoy, ¿vale? Desahógate.

Sollozo contra su hombro, apenas consciente de que le estoy empapando la chaqueta. Soy un desastre, demasiado agotada emocionalmente para seguir hablando. Ella simplemente me sostiene, tratando de aliviar un poco la presión asfixiante que siento en el pecho.

El resto del día se arrastra como uñas sobre una pizarra. Funciono en piloto automático, esquivando a Alec a cada momento. Cuando llego a casa esa noche, estoy completamente agotada y me desplomo en la cama sin quitarme la ropa.

Sé que hice lo correcto. Lo único que podía hacer. Pero mientras miro el techo con la mirada perdida, el agujero en mi corazón palpita y sangra.

Estar con Alec fue lo mejor que me ha pasado en la vida. Y perderlo podría ser lo que acabe conmigo.

A la mañana siguiente, salgo tambaleándome de mi apartamento, todavía con la resaca emocional del día anterior. Pero me quedo paralizada al ver lo que me espera.

Una docena de rosas rojas vibrantes descansa en mi puerta, atada con un simple lazo blanco. El corazón se me encoge mientras me agacho y cojo con dedos temblorosos la pequeña nota escondida entre las flores.

Salem,

Sé que estás sufriendo. Se te nota en la cara. Esto no ha terminado para nosotros. Joder, eres todo para mí, y nunca dejaré de luchar por lo nuestro.

Pero sé que algo pasa. Si ahora no quieres hablar conmigo, esperaré. Me está matando, pero si necesitas tiempo y espacio, eso puedo dártelo. Estoy aquí, Salem. Cuando estés lista. Aquí estaré.

Siempre tuyo,

Alec

Las lágrimas me nublan las palabras mientras se me escapa un sollozo estrangulado. Maldito sea. Maldito él y su corazón terco, leal y cariñoso.

Quiero ir corriendo a su casa y echarme en sus brazos. Quiero contárselo todo, que le den a las consecuencias. Quiero besarlo hasta quedarnos sin aliento y volver a sentirnos completos.

Pero no puedo. No voy a ponerlo en peligro, por mucho que duela. Me seco las lágrimas, meto las rosas en casa y me voy al campus con un peso en el corazón.

Durante todo el día, observo a Alec desde la distancia. Parece tan destrozado como me siento yo: ojeras, pelo revuelto, hombros hundidos. Me duele físicamente verlo así y no poder acercarme.

Pero tengo que mantenerme fuerte. Por él. Por nosotros.

Las rosas siguen llegando. Cada mañana de la semana siguiente, una flor perfecta aparece en mi puerta sin falta. No hay más notas, pero el mensaje está claro: Alec no se rinde, ni siquiera ante mi rechazo.

Con cada rosa, las grietas de mi corazón se hacen más profundas. Alec es un cascarón vacío, moviéndose como un fantasma. La luz de sus ojos ha desaparecido, y es culpa mía.

Yo le hice esto. Para protegerlo, sí, pero eso no alivia la culpa que me desgarra por dentro.

Joder, lo echo de menos. Echo de menos su sonrisa, sus caricias, la seguridad de sus brazos. Echo de menos cómo me retaba, cómo creía en mí, cómo me alababa con tanta pasión.

Pero echarlo de menos es el precio que tengo que pagar para mantenerlo a salvo. Y lo pagaré mil veces, aunque me destroce.

Aunque ya lo haya hecho.

Cuatro semanas se arrastran en una neblina de miseria y añoranza. Funciono en automático: voy a clase, estudio, trabajo, pero todo me parece vacío.

Por fin reúno el valor para llamar a mi madre, aterrada de que mi sacrificio haya sido en vano. Pero suena... bien. Feliz. No menciona pagos atrasados ni avisos de desahucio.

El alivio y la desesperación luchan en mi interior. Funcionó. El padre de Alec cumplió su palabra. Mi madre está a salvo.

¿Pero a qué precio?

Una noche de insomnio, me descubro mirando fotos antiguas de Alec y de mí. Felices. Perfectos juntos. Ajenos a la tormenta que acechaba en el horizonte.

Aparece una notificación. Vice ha subido un vídeo nuevo. Se me sube el corazón a la garganta mientras pulso con dedos temblorosos.

Es Alec, con la máscara puesta, obviamente.

Está de pie bajo una luz tenue. Tiene las manos cubiertas de la pintura negra que usa para la cara.

Y está sin camiseta. Lentamente, se pasa las manos por el cuerpo, cubriendo su piel de negro.

Me muerdo el labio inferior, al instante acalorada y excitada por su arte.

Joder. Es increíble en esto. Las imágenes, la edición, todo es perfecto.

Pero se me encoge el estómago cuando leo el pie de foto.

Cuando lo único que quieres es fundirte en negro.

Y, por supuesto, la música encaja a la perfección, cargada de una desolación absoluta.

Las lágrimas me brotan mientras lo veo de nuevo. Soy la razón de que Alec se sienta así. Yo le hice esto.

Pero, aun con todo el dolor, no puedo evitar maravillarme ante el arte de su vídeo. La composición, la iluminación, la vulnerabilidad descarnada en los ojos de Alec.

Tiene un don inmenso. Un don que su padre está empeñado en sofocar en favor de un futuro que Alec no desea.

Y eso, más que nada, refuerza mi determinación. Estoy haciendo lo correcto. Estoy protegiendo los sueños de Alec, su oportunidad de liberarse del yugo asfixiante de su padre.

Aunque eso signifique destrozarme el corazón en el proceso.

Cierro la aplicación y hundo el rostro en la almohada. Las lágrimas me empapan la tela mientras los sollozos me sacuden el cuerpo.

Tomé mi decisión. Y viviré con las consecuencias.

Aunque me mate.