capítulo catorce

El sol se filtra entre los árboles mientras cruzo el campus a la carrera, con el corazón latiéndome tan fuerte que ahoga todo lo demás.

Irrumpo en el aula con apenas diez segundos de margen.

El pecho me sube y baja mientras me deslizo en mi asiento y siento el metal frío contra las piernas. Lo he conseguido; hoy no llego tarde.

El profesor entra apenas dos segundos después y arranca con el discurso del primer día de clase.

Saco mi agenda y caigo en la cuenta de golpe: solo quedan tres meses para la graduación.

Joder. Se me humedecen los ojos de la emoción.

Es el primer día de un nuevo semestre. Mi último semestre.

Me he dejado la piel. Tantas noches estudiando hasta tarde.

Tanto estrés. Tantos proyectos. Tanto hacer la pelota a los profesores.

Y pronto seré la primera de mi familia con un título universitario.

Una mezcla de orgullo y ansiedad me burbujea por dentro, pero la reprimo y vuelvo a centrarme en el profesor.

Entre clases, me apresuro por el pasillo con los libros apretados contra el pecho. Al doblar la esquina, veo a Alec que viene hacia mí. Una sonrisa empieza a dibujarse en mi cara. Dura exactamente dos segundos, hasta que recuerdo la realidad.

Los focos. La presión. Aparte de nosotros, solo otra persona en esta universidad sabe que estamos juntos.

Y la vida es mucho más fácil si las cosas siguen así.

Compongo mi expresión y sigo caminando.

Pero al cruzarnos, sus dedos rozan los míos. Una corriente eléctrica me sube por la columna y me estalla en el bajo vientre. Tengo que hacer un esfuerzo enorme para contener la sonrisa.

—Winters —murmura con esa voz grave y embriagadora.

—Vanderholt —respondo con fingida indiferencia, disfrutando en secreto de cómo se me acelera el corazón.

Seguimos caminando y mantenemos la fachada, pero la conexión persiste. Es emocionante y aterrador a partes iguales.

Tres meses más.

Tres meses más y estaremos por nuestra cuenta, a lo nuestro, por fin libres de este infierno de presión social y dramas de instituto. Podremos ser simplemente dos adultos que eligen con quién quieren estar.

Solo tres meses más.

Después de mi segunda clase, me dirijo a la oficina de la orientadora. Nada más entrar, la Sra. Thompson me recibe con una cálida sonrisa.

—Ah, Salem —dice mientras revuelve unos papeles en su escritorio—. Pensaba que vendrías a echar mi puerta abajo a primera hora.

—Primer día de semestre —señalo—. Solo intento mantener la cabeza en su sitio.

Se ríe y saca una carpeta.

—Una empresa de selección de personal se ha puesto en contacto conmigo. Tienen unas prácticas en Green Media Press que creen que serían perfectas para ti.

—Yo… —niego con la cabeza—. No me puedo creer que alguien haya preguntado por mí específicamente.

Esta podría ser mi oportunidad para una vida mejor, por la que tanto he trabajado.

—Por supuesto.

Me entrega la solicitud.

—Deberías rellenarla cuanto antes. A esta gente es mejor no hacerla esperar.

Arrastro los papeles hacia mí con avidez y cojo un bolígrafo. Relleno cada sección con ansia, notando el peso de mi futuro sobre los hombros, pero de la mejor manera posible.

Pero me quedo paralizada al llegar a una pregunta en mitad de la solicitud.

Por favor, describa su presencia en redes sociales.

A continuación hay una nota explicando cómo la actividad en redes de los empleados podría afectar a la empresa.

Mierda. Miro a la Sra. Thompson sin saber qué hacer.

—Eh, tendré que volver más tarde para terminarlo —le digo, intentando parecer tranquila—. Acabo de darme cuenta de que solo me quedan diez minutos para mi próxima clase.

—Por supuesto —responde, ajena a mi lucha interna—. Nos vemos mañana.

El resto del día se me hace eterno; no paro de darle vueltas a la solicitud y a las consecuencias de mi actividad en redes.

¿Realmente tengo presencia en redes? Bueno, publico en Insta una vez cada varios meses, nada controvertido ni importante.

Incluso tengo un perfil de FB, aunque no lo uso.

Pero ¿cuenta mi nueva cuenta de vídeos? No está a mi nombre. Ni siquiera he subido un solo vídeo.

Sin embargo, salgo en la cuenta de Alec, y nuestro vídeo ya tiene más de tres millones de visualizaciones, todas acumuladas en los tres días desde que lo subimos.

Mierda.

¿Qué coño se supone que tengo que hacer?

A la hora de comer, me dirijo al patio porque hace buen tiempo y me uno a mis amigos en nuestro sitio de siempre.

Están enfrascados en una conversación, pero el paso me flaquea cuando veo a Alec al otro lado, riéndose y charlando con sus amigos, los mismos imbéciles ricos que no paran de meterse con los becados.

—¿Te puedes creer que todavía va con esos capullos? —murmuro.

—¿Quién? —pregunta Jess, siguiendo mi mirada—. ¿Alec? A lo mejor no deberías juzgarlo por sus amigos.

—Claro —digo con sarcasmo, poniendo los ojos en blanco—. Porque es un puto santo.

Pero por mucho que quiera negarlo, Jess tiene razón. Hubo un tiempo en que pensé que Alec era igual que ellos, otro niño rico y creído sin nada que lo salvara. Ahora lo es todo para mí, y me cuesta reconciliar eso con la persona que creía que era.

—Quizá la gente puede cambiar —sugiere Jess con voz suave—. O quizá simplemente se les da mejor ocultar quiénes son de verdad.

—Quizá —admito a regañadientes. Y por ahora, con eso tendrá que bastar.

A pesar de ser enero, hace buen tiempo. El sol baña el patio con un cálido resplandor dorado mientras picoteo el sándwich sin ganas.

El murmullo de los estudiantes disfrutando de la comida llena el aire, salpicado de risas y algún que otro grito de emoción.

Es un día perfecto, y lo único en lo que puedo pensar es en todas las asignaturas que tengo.

La voz familiar de Alec capta mi atención, aunque no levanto la mirada. Suena molesto.

—Solo queda un semestre, Alec —interviene una voz femenina, subiendo el tono poco a poco—. Sabes lo que va a pasar cuando nos graduemos.

—¿Cómo es que todavía te tragas esto? —dice Alec, y al menos parece que intenta controlar el tono de voz. A diferencia de Victoria. Ahora caigo en quién es—. Que haya una expectativa no significa que vaya a cumplirse.

Dios, quiero vomitar.

Cierro los ojos con fuerza y me obligo a respirar.

—Oye, Salem, ¿estás bien? —pregunta Jess.

Pero no me da tiempo a responderle, porque de pronto todo empeora muchísimo.

—¿Esto es por esa fulana con la que te estás tirando? —pregunta ella, con un tono que se vuelve hiriente. Y todo en mí se congela.

—¿De qué estás hablando?

Para cualquier otro, Alec sonaría indiferente. Como si no le importara, o como si de verdad no supiera de qué habla Victoria. Pero yo lo noto. Las pequeñas inflexiones que me dicen que está nervioso.

—¿Crees que nadie la ha visto entrando y saliendo de tu apartamento? —dice Victoria con un bufido de desprecio—. Sabes que mi apartamento está justo enfrente del tuyo, ¿verdad?

—Cuidado, Victoria —advierte Alec.

Ella resopla con fastidio. —Joder. ¿De verdad te importa esa muerta de hambre?

El corazón me empieza a latir con más fuerza. Tengo las palmas heladas. Y no puedo evitarlo: al final levanto la vista de la mesa. Victoria está de pie junto a Alec, que me mira directamente. Ella parece furiosa. Y frustrada.

—Victoria —dice Alec con tono sombrío. Observo cómo cierra el puño alrededor del tenedor, con la base clavada en la superficie de la mesa.

Y una pequeña sonrisa resignada le cruza los labios. Veo el momento en que se quiebra. Cuando deja de intentarlo. Cuando el dolor se instala. Cuando surge el impulso de venganza.

—Salem Winters —dice mientras se gira hacia el patio y alza la voz para asegurarse de que la oigan—. ¿Te importaría contarnos lo de tus escapadas nocturnas por el campus? ¿O por qué cojones a Alec Vanderholt le importó un pimiento con quién bailaste en la gala?

Mierda.

Mierda.

Me quedo ahí paralizada, sin poder creer que esto esté pasando.

Pero tengo que decir algo. Tengo que hacer algo. —Vete a la mierda, Victoria —le suelto, con la cara ardiendo de vergüenza y rabia. Pero ella no retrocede, solo sonríe más.

—¿Te ha comido la lengua el gato? No te preocupes, yo se lo cuento —sonríe con malicia—. Damas y caballeros, permítanme presentarles a Salem Winters, estudiante becada extraordinaria, que además se está tirando a Alec Vanderholt a escondidas.

Un jadeo colectivo recorre el patio, confirmando que todos han estado escuchando.

Siento que voy a vomitar. Esto no puede estar pasando, no ahora.

Estoy tan cerca de graduarme, de conseguir un trabajo, de escapar de este lugar y no volver jamás.

Lo último que necesito es un escándalo que lo arruine todo, que Alec me humille y me rechace después de haber trabajado tan duro para demostrar que no soy solo una chica pobre con la que pueden jugar.

—Victoria, eso es mentira —logro decir con la voz ahogada, intentando desesperadamente recuperar el control de la situación.

—¿Ah, sí? —se burla Victoria, con la voz destilando veneno—. ¿Por qué no se lo preguntamos al propio Alec?

El corazón me golpea contra las costillas mientras mis ojos se encuentran con los de Alec.

Su rostro es una máscara de furia cuidadosamente controlada.

Ha trabajado duro para que nuestro secreto no saliera a la luz, todo para protegerme.

Pero también era para protegerse a sí mismo.

Para no tener que dar explicaciones. Para ahorrarse la vergüenza de tener como novia a una becada don nadie.

Para no tener que admitir ante el mundo que se ha conformado con alguien tan abajo en la escala.

Mantener lo nuestro en secreto también lo beneficiaba a él, y mucho. No es de extrañar que aceptara tan rápido cuando le dije que quería que esto quedara entre nosotros.