capítulo diez #2

—¿Señorita Winters? —Un escalofrío me recorre la columna al oír la voz a mi espalda.

Me giro y veo a un hombre apuesto, aunque entrado en años, que se acerca.

Su cabello rubio está encaneciendo en las sienes, y tiene patas de gallo en las comisuras de los ojos.

Pero sigue siendo atractivo. Sin embargo, es la mirada fría de sus ojos azul hielo lo que me pone la piel de gallina, lo que me hace querer darme la vuelta y alejarme a toda prisa.

Pero no hay forma de negar quién es.

—Señor Vanderholt —respondo, y trago saliva con dificultad.

—La presentación del proyecto de usted y de mi hijo fue bastante impresionante —dice, aunque su tono dista mucho de ser cálido. Sus ojos me escudriñan, como si buscaran algún defecto o señal de debilidad—. El profesor Harlow me puso al día.

—Gracias, señor —respondo, esforzándome por mantener la compostura—. Alec y yo trabajamos mucho en él.

—Estoy seguro —dice, aunque casi suena a acusación—. Siempre es interesante ver cómo... orígenes tan diferentes pueden unirse.

—Todo el mundo tiene algo que aportar —digo con voz firme, a pesar de la ira que hierve bajo la superficie—. Sin importar su origen.

—En efecto —responde el señor Vanderholt, con palabras teñidas de un desdén apenas disimulado—.

Sin embargo, uno debe preguntarse si algunas contribuciones son más valiosas que otras en ciertos contextos.

—Su mirada me atraviesa, como si intentara desentrañar mis secretos con solo mirarme.

La sutil insinuación queda suspendida en el aire y me hace sentir expuesta y vulnerable.

Esbozo una sonrisa tensa y me niego a dejar que su condescendencia me afecte. —Bueno, creo que la diversidad de perspectivas es crucial para la innovación y el progreso —contraataco con voz fría y mesurada.

Los labios del señor Vanderholt se curvan en una sonrisa desdeñosa. —Ah, las visiones idealistas de los desfavorecidos —comenta con una burla inconfundible en su tono—. Es encantador, a su manera ingenua.

Se me tensa la mandíbula ante su comentario condescendiente, pero me muerdo la réplica que amenaza con escapar de mis labios. En su lugar, doy un sorbo al champán.

—Para mantener una beca en Westcroft en buen estado, es más prudente no distraerse cuando se está tan cerca de la meta, ¿no le parece? —pregunta. Pero no espera mi respuesta a su comentario a bocajarro. Se aleja con paso firme, esboza una sonrisa falsa y saluda a su próxima víctima.

—Que le jodan —murmura Jess mientras aparece de repente a mi lado, con los ojos ardiendo de ira tras haber observado la escena desde lejos—. Ni siquiera escuché una palabra de lo que dijo, pero por la expresión de tu cara... Vales diez veces más que él.

—Gracias, Jess —digo, intentando quitarme de encima lo que acaba de pasar. Pero mierda. ¿Eso fue una amenaza contra mi beca? ¿Estaba... estaba intentando alejarme de Alec?

—¡Eh, Salem! —me llama una voz familiar, y me giro para ver a Josh acercándose con una sonrisa—. Estás deslumbrante esta noche. ¿Te apetece bailar?

—Claro —acepto, poniendo los ojos en blanco. Josh ha bailado con una chica diferente en cada canción esta noche. El chico está... desesperado.

—Genial —sonríe, claramente complacido. No es la misma sonrisa coqueta que les dedica a las demás chicas. No sé muy bien qué es, pero las cosas nunca han sido así entre nosotros. Hay personas que simplemente están destinadas a ser solo amigos, y eso somos Josh y yo.

Pero algo se me encoge en el estómago mientras nos movemos hacia la pista de baile. Esto está... mal. Son las manos equivocadas las que se posan en mi cintura. Son ojos del color equivocado los que miran a los míos. Incluso el olor es el equivocado.

—De verdad estás increíble con ese vestido, Salem —dice, mirándolo. No está siendo desagradable, es un cumplido sincero.

—Gracias —digo, sonrojándome al pensar en su procedencia—. Tú también estás muy bien.

—¿Ya tienes planes importantes para las vacaciones de Navidad? —pregunta. Se le da bien esto de la conversación intrascendente.

—Pues no, la verdad —confieso—. No puedo permitirme el vuelo a casa, así que me espera una estancia tranquila en el campus.

—Qué lás⁠—

—Quita tus putas manos de ella —gruñe alguien detrás de mí. Y soy un cúmulo de reacciones contradictorias. Pánico. Culpa. Alivio.

Alec me rodea, se planta delante de mí y empuja a Josh.

—¿Qué coño? —Josh levanta las manos a la defensiva y retrocede—. Solo estamos bailando.

—Ya no —Alec da un paso amenazante hacia Josh, que retrocede otro tanto.

—¿Salem? —me llama Josh, con el ceño fruncido por la molestia y la preocupación.

—Lo siento, Josh —digo, porque, joder—. Está bien. Solo... hablamos luego, ¿vale?

Josh parece molesto, enfadado y un poco herido, pero cuando ve que no aparto a Alec, se da la vuelta y se aleja con los hombros tensos.

Alec se gira y me atrae hacia él, rodeándome la cintura con las manos. Su cuerpo está tenso, la ira emana de él en oleadas.

—¿En serio? —espeto, clavando la mirada en la suya mientras me mece al ritmo de la música—. No tienes ningún derecho a aparecer aquí y comportarte como un cavernícola sobreprotector.

—Y tú no pintas nada bailando con ese imbécil —replica, sin aflojar su agarre.

—¿Perdona? Josh es mi amigo, ¡y no necesito tu permiso para bailar con nadie!

—Sus manos estaban a cinco centímetros de tu culo —gruñe, con los ojos oscureciéndosele—. No era difícil adivinar lo que le pasaba por la cabeza, Salem. ¿Crees que podía quedarme ahí parado viendo esa mierda?

—¿Y desde cuándo es asunto tuyo quién me pone las manos encima?

Alec exhala bruscamente, visiblemente frustrado. —Mierda, Salem. Yo⁠—

—Venga, Alec —lo provoco, incapaz de contenerme—. Las palabras nunca te han fallado. Suéltalo.

—No soporto ver a otro tío tocarte, Salem —estalla por fin, abriendo mucho los ojos mientras me mira. Y lo veo ahí, la verdad en sus palabras. Mira a su alrededor para asegurarse de que nadie lo ha oído—. Me cabrea, ¿vale?

—¿Y eso debería hacerme sentir especial? —lo desafío, pero por dentro el corazón me late desbocado tras su confesión.

—Puede que sí —murmura, sin apartar la mirada de la mía. La intensidad de sus ojos me provoca un escalofrío que me recorre la espalda, y lucho por mantener la compostura.

—Escucha, Alec, sé lo que hemos estado haciendo a puerta cerrada. Pero no soy una de tus muñequitas de niña rica. No puedes ir apartando a la gente solo porque te sientes posesivo.