capítulo diez

Las luces fluorescentes zumban sobre nosotros mientras permanezco junto a Alec frente a la clase. Nuestras miradas se cruzan y, por un momento, me sonrojo. Porque la forma en que Alec me mira... Seguro que todos aquí pueden leer en mi piel enrojecida todas las cosas sucias que me ha hecho.

Pero Alec se limita a asentir y conecta su portátil al adaptador. De repente, nuestra presentación aparece en la pantalla.

—Hoy, Salem y yo queremos presentaros la oportunidad de entrar en la industria médica —comienza, rezumando todo ese carisma de niño rico por el que lo odiaba. Pero en sus labios, todo suena como una oportunidad de oro.

Pasa la diapositiva.

—A primera vista, esta parcela no parece gran cosa. Vegetación. Humedad. Calor. Todos sabemos cómo es Florida. ¿El cielo o el infierno, verdad? —Sonríe mientras recorre al público con la mirada.

Maldito sea él y su carisma.

—La oportunidad de oro oculta aquí es lo que crece de forma natural en esta zona —digo, tomando el relevo. Alec pasa la diapositiva y aparece una baya específica—. Algo por lo que la industria sanitaria se muere por echar sus codiciosas garras.

Y Alec y yo arrasamos con nuestra presentación. Presentamos los datos. La investigación. Los números. Todo está basado en hechos. Todo es realista.

Y sospecho que Alec puede haber invertido de verdad en el terreno real en el que basamos nuestra investigación. Así de bueno es nuestro discurso. Alec Vanderholt se lo creyó él mismo.

Trabajamos en perfecta sintonía, complementándonos mutuamente, y nuestro conocimiento combinado llena la sala.

Por mucho que me cueste admitirlo, formamos un equipo increíble.

Por mucho que hayamos querido matarnos al principio de todo esto, funcionamos.

Supongo que eso es lo que pasa cuando juntas a las dos personas más inteligentes de la sala en el mismo equipo.

Ya puedo admitírmelo a mí misma. Alec Vanderholt es mi único rival en esta sala.

Cuando nuestra presentación termina, estoy jodidamente orgullosa.

La clase puede votar. A todos nos han dado la misma cantidad de dinero ficticio para comprar los proyectos de los demás. Hay que elegir bien porque el dinero es limitado.

Alec y yo fijamos un precio alto. El más alto de todos los proyectos.

Y cuando llega el momento de «vender» nuestro proyecto, el sesenta por ciento de la clase levanta la mano.

—Joder, sí —dice Alec en voz baja, tan bajo que solo yo puedo oírlo.

Una sonrisa se dibuja en mis labios.

—Excelente trabajo, señorita Winters y señor Vanderholt —dice el profesor Harlow, anotando algo en su libro de calificaciones—. Una de las mejores presentaciones del semestre.

Intenta quitarnos mérito. Es claramente la mejor presentación. Pero el profesor Harlow nunca ha sido de dar elogios.

Pero mientras volvemos a nuestros asientos, Alec me choca el puño por debajo de la mesa. Ambos sabemos que acabamos de machacar a la competencia.

Abro la puerta de mi habitación, con la presentación aún dándome vueltas en la cabeza. Ya me imagino entrando en el sistema y viendo nuestras notas perfectas. Pero lo que me encuentro en mi habitación me deja clavada en el sitio.

Un vestido impresionante reposa sobre mi cama, brillando bajo la tenue luz. El corazón se me acelera mientras me acerco, con los ojos clavados en él. Es de un verde esmeralda intenso, con intrincados detalles de pedrería y encaje por todas partes.

Es la prenda más impresionante que he visto en mi vida.

Y parece que ha costado más que la matrícula de este semestre.

Cojo el móvil y le mando un mensaje a Alec sin disimular mi irritación.

¿Qué demonios es esto?

Tu vestido para la gala.

Responde casi al instante. El muy capullo seguro que sabía exactamente cómo iba a reaccionar.

Sé buena chica y póntelo.

Mierda. Me ruborizo al instante con sus palabras. Sabe exactamente lo que esas dos palabritas me provocan. ¿Quieres derretir a Salem Winters? Por lo visto, basta con llamarla buena chica.

Relájate, Salem, es solo un vestido. Estoy deseando verte con él.

Me escribe cuando tardo demasiado en responder; su arrogancia prácticamente traspasa la pantalla.

—Imbécil —murmuro, tirando el móvil sobre la cama. Pero mientras paso los dedos por la suave tela, sé que me pondré el vestido. Y me odio por adorarlo.

Un suave murmullo de risas y expectación llena la habitación mientras mis amigas y yo nos reunimos frente al espejo para maquillarnos con esa precisión de expertas aficionadas.

Esta noche es la gala, y a pesar de mis reticencias iniciales, no puedo negar la emoción contagiosa que flota en el ambiente.

—Joder, Salem, estás increíblemente sexy con ese vestido —bromea Jess, dándome un codazo juguetón. La he echado de menos. Estamos en carreras diferentes y ya casi no nos vemos—. ¿Dónde lo has conseguido?

—En una tienda de segunda mano del otro lado de la ciudad —miento, odiándome por hacerlo. Pero no puedo admitir la verdad.

—Ya, claro —dice Isabella, enarcando una ceja mientras me mira por el espejo—. Eso parece que ha costado más que toda la panadería de mis padres.

—Yo creo que me hago una idea —bromea Jess—. ¿No tendrá algo que ver con cierto dios rubio del campus?

—No sabes de qué hablas —esquivo mientras me aplico el rímel.

—Vamos, Salem —interviene Lily, una amiga de clase, con una sonrisa pícara—. Vi vuestra presentación ayer. Admítelo, hay algo entre vosotros dos.

—En absoluto —replico bruscamente, pero una pequeña sonrisa traiciona mi irritación. La verdad es que estoy nerviosa por ver a Alec esta noche, y no dejo de preguntarme qué pensará cuando me vea con el vestido que me compró. Solo de pensar en su mirada me recorre un escalofrío.

—Lo que tú digas, chica —se ríe Jess mientras levanta las manos en señal de rendición burlona—. Pero todas sabemos que entre vosotros dos hay algo más que odio.

—¿Por qué estamos hablando de chicos —suelto— cuando tú vas por ahí hecha una puta diosa? —Y tiene el efecto deseado. Jess es vanidosa en el fondo y le encanta que le presten atención. Adopta una pose y todas nos reímos.

Necesitaba tanto esto. Un rato de chicas con mis amigas.

Significan mucho para mí. Cuando llegué a Westcroft, no conocía a nadie.

Todo me parecía tan lejos de casa, y me sentía tan perdida.

Pero poco a poco fui encontrando a las mujeres que me entendían.

No puedo evitar sentirme agradecida por estas amistades, que me dan un respiro tan necesario de las duras realidades de la Universidad de Westcroft.

Finalmente, mientras caminamos juntas hacia la gala, siento una mezcla de anticipación y emoción que me recorre el cuerpo.

El gran salón se alza ante nosotras, decorado con una opulencia y extravagancia que me revuelve el estómago.

Esto es una recaudación de fondos. Es lo que ayuda a financiar becas como la mía.

Es para la próxima generación. Y habrá docenas de padres adinerados presentes, antiguos alumnos, residentes ricos de la ciudad. Y todos estamos aquí para que nos vean.

—¿Lista para hacer una entrada triunfal? —pregunta Lily mientras una sonrisa maliciosa se extiende por su rostro.

—Vamos allá —respondo, y me preparo mentalmente para la noche que me espera.

El gran salón es una sinfonía de opulencia y elegancia, una deslumbrante exhibición de riqueza y sofisticación que amenaza con tragarme entera.

Las arañas cuelgan del techo como estrellas relucientes y proyectan un cálido resplandor dorado sobre la sala.

Las paredes están adornadas con intrincados tapices que representan escenas de grandeza y nobleza, y me transportan a otra época.

Los invitados deambulan con sus mejores galas; sus risas resuenan como campanillas de cristal en el aire.

Mujeres con vestidos fluidos de seda y satén se deslizan con gracia por el suelo de mármol, y sus joyas brillan bajo las suaves luces.

Hombres con trajes a medida se mantienen erguidos y orgullosos, con voces profundas y autoritarias mientras participan en animadas conversaciones.

Las mesas están decoradas con arreglos florales tan vibrantes y exuberantes que parecen cobrar vida en un estallido de colores. Las copas de cristal brillan a la luz de las velas. Los camareros se mueven entre la multitud con bandejas de deliciosos aperitivos en equilibrio.

Intento no hacerlo, pero en realidad no soy tan fuerte. Mis ojos recorren la sala de inmediato en busca de Alec, pero no lo veo por ninguna parte. Siento un destello de alivio, seguido rápidamente de una oleada de decepción.

No debería importarme lo que piense de mí con el vestido que me compró, pero la verdad es que estoy deseando ver su reacción.

—Oye, ¿estás bien? —pregunta Jess con el rostro lleno de preocupación al notar mi distracción.

—Sí, estoy bien —respondo mientras fuerzo una sonrisa—. Solo estoy asimilándolo todo.

—Bueno, vamos a por unas copas —sugiere mientras tira de mi brazo—. Quizás eso te ayude a relajarte.

—Suena bien —acepto, y dejo que me aleje de la entrada.

La opulencia de la gala es asfixiante; cada araña reluciente y cada decoración dorada me recuerdan el abismo que separa mi mundo del suyo. Respiro hondo e intento sacudirme la sensación de que no pertenezco aquí.

—Tranquila, Salem —me murmura Lily al oído al percibir mi inquietud, mientras me pasa una copa de champán—. Mereces estar aquí tanto como cualquiera de estos imbéciles ricos.

—Gracias —murmuro, y me obligo a aparentar seguridad. Mientras me mezclo con los invitados, no puedo evitar sentirme como una impostora entre ellos. Sus conversaciones están llenas de viajes en yate y casas de vacaciones, temas de los que no tengo ni idea.