Capítulo 27

La Reproductora

Salimos del hospital, con el olor a desinfectante y el pitido lejano de las máquinas todavía pegados a mis sentidos.

Jack está estable, pero el nudo en mi pecho no se afloja.

Creo que vamos a casa, de vuelta a la seguridad de nuestro apartamento, donde podré derrumbarme y dejar que la preocupación y el miedo se disipen por fin.

Pero Nick me detiene justo antes de llegar al coche, con su mano firme alrededor de la mía.

—Aún no vamos a casa —dice con voz baja, casi demasiado calmada.

El corazón me da un vuelco y la ansiedad se me enrosca en el estómago.

Antes de que pueda preguntar adónde vamos, me atrae hacia él, con la mano en mi nuca mientras me besa.

No es un beso suave. Es feroz, voraz, como si volcara en ese único momento todo lo que no puede decir.

El corazón me late con fuerza, no solo por el beso, sino por la sensación inquietante de que algo se avecina, algo para lo que no estoy preparada.

Cuando se aparta, me quedo sin aliento, con los labios hormigueándome.

—Nick, ¿qué...?

—Es hora de tu prueba —me interrumpe, y antes de que pueda reaccionar, saca una venda del bolsillo.

Al verla, una descarga de miedo me recorre el cuerpo. No quiero estar a oscuras, no ahora, no cuando todo parece tan frágil.

Sus manos son delicadas mientras me desliza la venda sobre los ojos, pero eso no calma el pánico que me sube por el pecho.

El mundo se vuelve negro, el rostro reconfortante de Nick desaparece y me quedo a la deriva en la incertidumbre.

Oigo que se abre la puerta del coche y él me guía al interior sin soltarme la mano en ningún momento.

La puerta se cierra y me sella en oscuridad y silencio.

El coche se pone en marcha y trato de concentrarme en el sonido familiar del motor, en las vibraciones sutiles bajo mi cuerpo, en cualquier cosa que me ancle.

Pero la venda hace que todo se sienta distante, desconectado.

No puedo ver a Nick, no puedo leer su expresión ni sentir su presencia como suelo hacerlo.

La mente se me dispara con preguntas: ¿Por qué ahora? ¿Por qué tanto secretismo?

Me obligo a respirar hondo, tratando de calmar el latido frenético de mi corazón. Tengo que confiar en él. Ya he confiado mi vida a Nick antes, pero esto se siente diferente, más personal, más peligroso. Hay más en juego porque ya no se trata solo de mí, sino de nosotros, de nuestro futuro.

El coche se detiene por fin y oigo que se abren las puertas, el sonido de gente moviéndose fuera. El aire que entra es frío, cortante, y tiemblo sin querer. La mano de Nick suelta la mía y siento una punzada de pérdida, de miedo, mientras espero a que me guíe hacia fuera.

Pero la mano que toma la mía no es la suya.

Es más áspera, el agarre firme pero desconocido.

Se me sube el corazón a la garganta y tengo que obligarme a no apartarme.

No sé quién es esta persona, pero la sigo con pasos vacilantes mientras me saca del coche.

El suelo bajo mis pies es irregular, la grava cruje con cada paso.

El aire huele a humedad, a una mezcla de aceite y hormigón que me indica que estamos en alguna zona industrial.

El pánico me revolotea en el pecho mientras caminamos.

Oigo el eco tenue de nuestros pasos rebotar en las paredes; el espacio que nos rodea se siente vasto y vacío.

La venda me intensifica los sentidos: cada sonido es más agudo, cada olor más potente.

Me concentro en la mano áspera que me guía, lo único que me ata a la realidad en esta oscuridad sofocante.

Por fin nos detenemos. Me quitan la venda y parpadeo ante la luz intensa que me inunda la visión.

Los ojos se me van ajustando y revelan un almacén grande y en penumbra, el tipo de lugar donde las sombras esconden secretos y peligros.

El espacio es gélido, el frío del aire me roe la piel y me resulta difícil quitarme de encima el malestar que se me ha asentado en lo más hondo de los huesos.

Frente a mí está Arthur Hatt, el Rey. Su presencia es imponente, sus ojos fríos y escrutadores clavados en los míos.

Junto a él, con una expresión dura como la piedra, está el padre de Nick, Caspian.

Al verlo, una nueva oleada de miedo me golpea.

Caspian no necesita palabras para intimidar, simplemente lo es.

Las entradas del diario de Sienna me vienen a la mente y un escalofrío me recorre la columna. Tiemblo.

Arthur da un paso adelante y su voz corta la tensión como una cuchilla.

—Bienvenida, Carolina —dice con tono suave pero desprovisto de calidez—. Nicklas te ha elegido, pero ahora debes demostrar tu valía.

Se me cae el alma a los pies. Es esto. La prueba que Nick mencionó: la prueba de lealtad, fuerza y determinación. Las palabras que quiero decir se me mueren en la boca mientras miro alrededor, pero no veo a mi retorcido Santa por ninguna parte.

Arthur continúa sin apartar los ojos de los míos.

—La prueba es simple. Tres hombres, todos encapuchados. Debes disparar a dos y dejar a uno en pie. El desafío es identificar cuál de ellos es Nicklas.

¿Qué? Ni hablar. No puede... cuanto más miro su rostro impasible, más claro me queda que habla completamente en serio.

El corazón me golpea contra las costillas, el aire se espesa a medida que el peso de sus palabras cala en mí.

Nunca he sostenido un arma, nunca he tocado una.

¿Y ahora se supone que debo apuntarla a tres hombres sin rostro, sabiendo que uno de ellos podría ser Nick?

¿Mi Nick? La idea de apretar el gatillo, de matarlo por error, me hace flaquear las rodillas.

Arthur se hace a un lado y revela a tres hombres de pie en fila, con los rostros ocultos bajo capuchas oscuras.

Van vestidos de forma idéntica, trajes negros que se funden con las sombras del almacén.

Se me corta la respiración, el pánico me araña el pecho.

No puedo hacer esto. ¿Cómo voy a saber cuál es él?

Pero tengo que hacerlo. No hay opción. Esto no se trata solo de pasar una prueba, sino de demostrar que pertenezco a este mundo, junto a Nick. Que soy lo bastante fuerte, lo bastante despiadada, para ser su compañera en todos los sentidos.

Arthur no espera a que ordene mis ideas.

Hace un gesto a Marco, que da un paso adelante con un arma en la mano.

Me tiemblan las manos mientras me la coloca entre los dedos, el metal frío me resulta extraño y aterrador.

Sus ojos se encuentran con los míos y veo un destello de algo —simpatía, tal vez, o comprensión—, pero desaparece en un instante, sustituido por la calma firme de un hombre acostumbrado a la violencia.

—Necesitarás algo de práctica —dice Arthur con voz gélida—. No te lanzaremos del todo sin preparación.

Caspian y Arthur me dejan sola con Marco y se llevan a los hombres encapuchados. Es un pequeño alivio, uno que me permite respirar y pensar con más facilidad sin que su presencia imponente me atemorice.

Marco está de pie junto a mí, su presencia me ancla pero no me reconforta.

—Sostenla así —me indica mientras me ajusta el agarre del arma.

Su voz es paciente pero firme, sus manos guían las mías.

—Tu postura tiene que ser firme. Pies separados a la anchura de los hombros. No dejes que las emociones te controlen la puntería. Concéntrate en el objetivo, en nada más.

Asiento, tragando saliva con dificultad mientras intento concentrarme.

El peso de la pistola resulta extraño en mis manos, demasiado pesada, demasiado poderosa.

La idea de que podría matar a alguien con un solo apretón del gatillo es aterradora, pero reprimo el miedo y me obligo a escuchar las instrucciones de Marco.

Esta es mi única oportunidad. No puedo permitirme fallar.

Me guía en unos cuantos disparos de práctica; el sonido resulta discordante en el almacén vacío, cada disparo resuena en las paredes y reverbera en todo mi ser.

Las manos me tiemblan, el retroceso de la pistola me envía ondas de choque por los brazos, pero aprieto los dientes e intento de nuevo.

Tengo que hacerlo bien. La vida de Nick depende de ello.

Pierdo por completo la noción del tiempo mientras lo intentamos una y otra vez. Con cada disparo que fallo, Marco hace todo lo posible por guiarme, pero cuantas más veces aprieto el gatillo, más me tiemblan las manos y más flaquea mi determinación.

—L-lo siento —tartamudeo al vaciar un cargador entero sin acertar ni una vez en mi objetivo imaginario—. ¡Mierda! No sé cómo hacer esto.

Marco suspira y se pasa la mano por el pelo.

—Tienes que dejar de anticipar el retroceso. Estás luchando contra ti misma y contra el arma. Inténtalo otra vez.

Recarga por mí, y mientras lo hace, me limpio las manos sudorosas en los pantalones. Luego recupero la pistola, cuadro los hombros y ajusto mi postura. Agarro la empuñadura con ambas manos y me digo a mí misma que deje de temblar como una hoja.

Al apretar el gatillo, entiendo lo que dice Marco: me tenso tanto que arruino mi puntería. Aprieto los dientes e intento de nuevo.

—Te estás acercando —dice Marco con voz grave y profunda—. Sigue así.

El aire cambia cuando Arthur y Caspian vuelven a unirse a nosotros. No miro hacia ellos e intento ignorarlos con todas mis fuerzas. Pero siento el peso de sus expectativas sobre mí. Me digo a mí misma que no importan, y ahora mismo, no lo hacen.

Estoy aquí para demostrarle mi valía a Nick, no a ellos.

Cuando Arthur carraspea, sé que la práctica ha terminado. La prueba de verdad empieza ahora.

Vuelven a traer a los tres hombres encapuchados, y Marco los coloca en fila frente a mí.