Capítulo 3

El Santa

Observo desde la ventana de la cocina cómo Ruby y su marido aparcan en la entrada. El frío de diciembre muerde el cristal, pero no es nada comparado con la garra helada que me oprime el corazón. Lo veo empujarla: no lo bastante fuerte como para llamar la atención, pero sí para que yo lo note.

Cierro los puños, los nudillos blancos, mientras una oleada familiar de instinto protector me sube por dentro como la bilis.

Salgo por la puerta principal y el aire frío me golpea la cara, aguzándome los sentidos.

El asfalto cruje bajo mis zapatos pulidos mientras acorto la distancia entre nosotros.

Ruby levanta la vista, nuestros ojos se encuentran: un momento fugaz de comprensión silenciosa.

—Ruby —la saludo con un gesto de cabeza, y luego me vuelvo hacia su marido. Su sonrisa engreída me pone de los nervios. Con un movimiento rápido, lo agarro por el cuello de la camisa y lo estampo contra el coche; el metal gime bajo su peso.

—Escucha con atención —gruño con voz baja, letal—. Tratarás a mi hermana con el respeto que se merece.

Se burla, impasible ante mi demostración de fuerza.

—Es mía, Nicklas. Comprada y pagada. Puedo hacer lo que quiera con mi propiedad.

Las palabras me golpean como balas y alimentan el fuego en mis venas. Pero me contengo, mantengo una fachada férrea. No puedo permitirme perder el control, no aquí, no ahora.

—¿Propiedad? —repito, con las palabras cargadas de veneno—. Ella es una Knight, y si alguna vez…

Me interrumpo y lo suelto con un empujón. No hace falta hacer amenazas vacías; él sabe de lo que soy capaz.

—¿Estás bien? —le pregunto a Ruby, procurando que mi tono sea neutro, controlado.

—Bien, Nick —responde. Su voz no tiembla, pero sus ojos la traicionan y reflejan una tormenta de emociones. Los tiene vidriosos por las lágrimas contenidas, y sorbe por la nariz. Pero entonces, justo delante de mí, se transforma: echa los hombros hacia atrás y levanta la barbilla—. Nunca mejor.

La sonrisa en sus labios es falsa.

—Bien —digo, ignorando que ambos sabemos que es mentira—. No hagamos esperar a papá.

Mientras entramos, siento el peso de las expectativas de mi padre caer sobre mí. La necesidad de un heredero, de continuar el legado familiar: todo recae sobre mis hombros. Y sin embargo, aquí estoy, enredado en el calvario de mi hermana, incapaz de sacarla de una vida que nunca eligió.

Todavía estoy hirviendo de furia cuando papá se une a nosotros, su presencia como una corriente de aire helado.

—¿Hay algún problema aquí? —pregunta, con la mirada alternando entre la sonrisa ensayada de Ruby y mi mandíbula tensa.

El marido de Ruby da un paso adelante mientras se alisa la chaqueta del traje.

—Ningún problema en absoluto —miente con suavidad.

—¿Ruby? —Papá se vuelve hacia ella con las cejas enarcadas.

Ella niega con la cabeza, su voz apenas un susurro.

—No, papá. Todo está bien.

Sus ojos se dirigen hacia mí, suplicando en silencio un apoyo que no puedo dar abiertamente.

Noto el temblor en sus manos, cómo evita la mirada de nuestro padre. La rabia dentro de mí arde más fuerte, pero la mantengo enjaulada tras un exterior frío. Este no es el momento ni el lugar. Mi hermana necesita que sea fuerte, no imprudente.

—Comamos —ordena papá, descartando la tensión como si no fuera más que una voluta de humo.

El comedor es un espectáculo de riqueza y poder; las copas de cristal capturan la luz con cada parpadeo de las lámparas de araña, proyectando colores prismáticos sobre manteles de lino blanco.

La cubertería reluce junto a platos de porcelana, cada servicio digno de la realeza.

Los camareros se mueven con eficiencia silenciosa, sirviendo vino y ofreciendo bandejas de manjares destinados a impresionar.

Pero la opulencia sabe a ceniza en mi lengua. Jack debería estar aquí, su risa fácil y su irreverencia como contrapunto a la rígida formalidad. Su ausencia es un agujero enorme en la mesa, un recordatorio de que no fue invitado: un desaire de papá que no puedo ignorar.

—Jack tenía otros compromisos —dice papá con indiferencia cuando menciono su ausencia. Su voz está desprovista de cualquier calidez.

—Conveniente —murmuro entre dientes, y por segunda vez esta noche, ignoro una mentira obvia. Mi hermano solo está ocupado porque yo me aseguré de ello, para que no se sintiera excluido. Bueno, así que supongo que no es una mentira después de todo.

Papá se levanta de su lugar en la cabecera de la larga mesa de caoba.

Se aclara la garganta e impone silencio con una facilidad que habla de décadas gobernando a toda nuestra familia.

La araña de cristal proyecta un resplandor cálido sobre el comedor, impregnado del aroma de carnes asadas y vino especiado.

—Hoy —comienza papá, con la voz reverberando en las paredes con bordes dorados— se cumple el día en que perdimos a mi amada Sienna, una mujer de gracia y fortaleza.

Miro a Ruby al otro lado de la mesa, sus ojos verdes apagados por las lágrimas contenidas.

Intenta mantener la compostura bajo el peso de su mirada.

Es primero de diciembre, su cumpleaños, y el aniversario de la muerte de nuestra madre.

Un giro cruel del destino que nunca se ha permitido pasar desapercibido ni sin mencionar.

—Su fallecimiento, al dar a luz a nuestra pequeña —continúa, con un filo de acero en el tono—, fue un sacrificio por esta familia.

Sus palabras son una daga disfrazada de memorial. Sé que pretenden recordarnos a todos la deuda de Ruby: una vida por una vida.

—Por Sienna, cuyo legado defendemos cada día.

Las copas se alzan alrededor de la sala, pero el brindis se siente hueco, impregnado de la sutil acusación que siempre hierve a fuego lento bajo la superficie en este día.

—Feliz cumpleaños, Ruby —murmuro cuando cesa el tintineo del cristal, solo lo bastante alto para que ella me oiga. Sus labios esbozan una sonrisa fugaz y agradecida antes de volver a su rictus impasible.

Papá vuelve a sentarse y hace un gesto a los camareros para que rellenen nuestras copas y traigan más comida. A medida que los platos van y vienen, interpreto mi papel: asiento a conversaciones sobre influencia y poder, intercambio cortesías que enmascaran la agitación interior.

Con cada bocado y cada sorbo, siento que las paredes se cierran, que las expectativas me asfixian.

Sin embargo, exteriormente, estoy calmado, incluso imponente, mientras navego por las complejidades de la política familiar.

Es un juego de ajedrez donde las piezas están hechas de carne y hueso, y yo soy un gran maestro que juega por las apuestas más altas.

—Nicklas —la voz de papá corta el murmullo posterior al brindis—, el asunto de tu heredero. Necesitamos garantías de que el futuro de la familia Knight está asegurado.

Sus ojos, agudos y escrutadores, se fijan en mí.

—Todo está en su lugar —digo, arrastrando las palabras con una confianza que no siento—. Se han tomado las medidas adecuadas. Habrá un heredero.

Mi corazón martillea contra las costillas, traicionando la fachada tranquila que presento.

—Bien, bien —asiente, aparentemente satisfecho, aunque noto que intuye que algo no cuadra—. Confiamos en que no te demorarás.

Bajo la mesa, cierro el puño con fuerza, clavándome las uñas en la palma.

Lo del heredero no está ni remotamente «bajo control», pero admitirlo significaría mostrar debilidad, algo inadmisible en nuestro mundo.

Así que les cuento lo que esperan oír, un tapiz de mentiras que debe resistir cualquier escrutinio.

—El momento —añado— lo es todo. Y el momento será perfecto.

Remato la frase con un sorbo de whisky, dejando que el ardor en la garganta me aferre a la mentira.

—Muy bien —dice, y vuelve a su plato. Su atención se desvía como si no hubiéramos estado hablando de nada más importante que un negocio cualquiera.

Aunque, en nuestra familia, los herederos son precisamente eso: transacciones. Y yo soy el intermediario en un trato donde la moneda de cambio es la sangre y el legado.

El tintineo cristalino de la porcelana fina entona una melodía melancólica mientras sirven el último plato de nuestro sombrío festín.

Cada bocado de postre me sabe a ceniza, la dulzura en marcado contraste con la amargura que crece en mi interior.

Mantengo los ojos fijos en la luz parpadeante de las velas, contando los segundos, esperando a que esta noche termine.

Papá y Michael, el marido de Ruby, están enfrascados en un debate sobre operaciones bursátiles cuando las puertas del comedor se abren de golpe. Jack entra a grandes zancadas, jadeando, con el rostro enrojecido de tanto correr. Todos se ponen en alerta de inmediato; el aire se carga de tensión.

—Nicklas, tenemos un problema.

La voz de Jack suena urgente, con una dureza inusual en su tono normalmente relajado.

Me levanto de golpe y la silla raspa contra el suelo pulido. Un escalofrío me recorre las venas, agudizándome los sentidos. Veo a Ruby estremecerse ante la conmoción, con los ojos muy abiertos y llenos de miedo.

—Habla —le exijo mientras prácticamente arrastro a mi hermano a otra habitación.

—Alguien ha estado desviando fondos. Grandes cantidades, sin que nadie lo detectara hasta ahora. Tenemos un topo.

—Maldita sea.

Noto el sabor ácido en el fondo de la garganta. En nuestro mundo, un topo no solo significa dinero robado; es una amenaza directa a nuestro dominio, un insulto que exige represalias.

—¿Dónde está la brecha? —pregunto, mientras repaso mentalmente los posibles puntos débiles de nuestra operación.

—La cuenta de los muelles del Este. Es grave, Nick. Tenemos que ocuparnos de esto ya.

Para ahorrarle a Jack tener que mirar a nuestro padre más de lo estrictamente necesario, le digo que vaya a esperarme al coche. Luego vuelvo con los demás.

—La cena ha terminado, tengo que irme —anuncio.

—Nicklas, tu hermano puede... —empieza mi padre, pero lo corto alzando la mano.

—Los negocios antes que el placer, papá. Tú me lo enseñaste —digo con un deje de ironía.