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LEV

—¿Nunca has oído eso de matar al mensajero? —le pregunté de nuevo al correo de los Hernández mientras me acercaba. Dean caminaba a mi lado, y el crujido de sus zapatos se sumaba al sonido nítido de los nuestros sobre la tierra y las piedras del camino.

Al acercarme desde este ángulo, mantuve el perfil de la mujer bajita dentro de mi línea de visión.

No podía girarse ni enfrentarme a mí ni a Dean.

Le estaba prohibido inclinar la cabeza hacia nosotros para seguir el rastro de quién más se unía a la escena.

A menos que quisiera arriesgarse a que este correo de los García le disparara, tenía que permanecer como estaba.

Impertérrita.

Inmóvil.

Absolutamente quieta.

Entrecerré los ojos al mirarla, sin entender cómo podía estar tan tranquila, tan serena y controlada bajo presión, a pesar del calor.

—Si alguien va a dispararle a alguien —dijo el Hernández con arrogancia—, parece que será él quien le dispare a ella.

—La risita baja que añadió a su comentario me irritó.

Ninguno de estos cárteles se basaba en mucha lealtad.

Carina nos había convencido de que el Cártel de los García era de fiar ahora que su hermano ya no estaba al mando, pero, hablando en términos generales, estos clubes de contrabandistas y criminales carecían del sentido de familia cercano que teníamos en la Bratva.

¿Este gilipollas simplemente nos dejaría matar a esta mujer? ¿Y eso significaría salvar su vida? Sí, claro.

—Y ella no es alguien que no podamos reemplazar. —Se encogió de hombros.

—¿Quién es ella? —pregunté, estudiando su perfil.

Intenté no fijarme en las curvas de sus pechos, en las esbeltas líneas de su cintura, en sus pómulos altos mientras apretaba las muelas y no se movía ni hablaba.

La vi por lo que era. Una mujer tremendamente sexy metida en una mala situación, justo en medio de este intercambio que se había convertido en un enfrentamiento.

—Nadie —repitió el correo de los Hernández, esta vez con un resoplido—. Solo es una correo. Una esclava que Emilio compró hace unos años.

¿Esclava?

En nuestro mundo, las personas eran traficadas día tras día. Principalmente, eran esclavos sexuales, pero no era raro que niños o mujeres fueran vendidos para trabajar para los cárteles.

Para alguien que estaba obligada a trabajar para el cártel, parecía lo suficientemente fuerte.

Bien entrenada. Firme y no débil a pesar del calor bajo el sol, con una pistola apuntándole a la cara.

Mientras seguía observándola desde la distancia, me pregunté cómo podía actuar tan dura.

¿Era porque no tenía otra opción, obligada a intentar sobrevivir lo mejor que podía como una mujer comprada?

¿O era porque así estaba hecha, así había sido moldeada para comportarse?

Dean se aclaró la garganta y se acercó a mí. Como yo, mantenía su arma fuera, sosteniéndola a su lado. Con la mano libre, me indicó que mirara su teléfono. Mientras yo bajaba la vista, él permanecía alerta, vigilando a los hombres atrapados en este enfrentamiento por la bolsa de dinero falsa.

Leí rápidamente los mensajes entrantes. Otro correo que había venido con Dean había salido en persecución de los Hernández que habían huido.

Los había atrapado y los tres estaban muertos.

Asentí una vez en señal de reconocimiento.

No nos serviría de nada seguir preguntándole a este último correo de los Hernández dónde estaban los demás.

Los habíamos matado. La noticia de su muerte podía llegar a Emilio Hernández o no.

No me importaba. No importaba. Las vidas de los correos eran prescindibles y volubles así.

Era algo propio de la naturaleza del trabajo en esta tierra peligrosa.

Dean deslizó el teléfono en su bolsillo y retrocedió, dejándome a mí la decisión de cómo manejar la situación.

No llevaría mucho tiempo terminar esto. Sí, era un fastidio que el Cártel de los Hernández estuviera estafando a los García en un pago, pero eso era algo que Jorge, el nuevo jefe del Cártel de los García, podía manejar por su cuenta.

Dean y nuestro otro correo de la Bratva solo habían venido como refuerzo.

Una cortesía. Yo solo había venido como apoyo adicional.

Hoy no habría ningún pago. No aquí en el desierto.

Lo único que quedaba por hacer era eliminar la amenaza de este engreído matón de los Hernández apuntando con su pistola al correo de los García.

Con tres de nosotros allí, ellos iban en desventaja.

El Hernández y esa esclava que lo acompañaba no sobrevivirían a una bala de mi arma, a la de Dean y a la de los García.

No al mismo tiempo. Alguien iba a morir, y no sería yo ni los de mi bando.

Sin embargo, al no poder apartar la mirada de esa mujer obstinada que permanecía erguida, desafiando a la muerte sin perder la compostura, no estaba tan seguro de que su muerte fuera necesaria.

El Hernández no saldría vivo de allí. ¿Pero ella? Me preguntaba si sería un desperdicio acabar con su vida. La vida de una luchadora. Una superviviente. Alguien lo suficientemente valiente como para enfrentarse a las peores adversidades.

Con el infierno de que el tío Dmitri se estuviera muriendo lentamente y la amenaza de Gregori cada vez más presente, estaba perdiendo mi ventaja.

Me consumía el estrés de demasiadas incógnitas.

Todas las variables impredecibles de mi vida me hacían perder el control.

Presenciar la rebeldía de esta mujer me llegó.

Envidiaba esa obstinación inquebrantable que la impedía rendirse.

Codiciaba esa seriedad glacial que sugería que era lo suficientemente ingenua o valiente como para enfrentarse a cualquier problema que encontrara.

—¿Quién coño eres para ser tan desafiante?

—¿Por qué has pasado para ser tan fuerte y decidida?

En lo más profundo de mi mente, quería preguntarme cómo podía hacer lo mismo con las tormentas que se avecinaban en mi familia. ¿Cómo podía aspirar a ser igual de rebelde? ¿Qué haría falta para que yo fuera audaz y no vacilara?

Dean se quedó atrás mientras yo me acercaba a la mujer.

Ignorando el rápido intercambio de palabras en español entre el traficante de los Hernández y el correo de los García, me centré en ella, en esa belleza salvaje que podía brillar y relucir sin la aspereza que acompañaba su vida dura.

Esa alma obstinada que no se quejaba, no lloraba ni huía.

Dando un paso tras otro, me acerqué a ella. Como un depredador, la evalué. Como un acosador, me concentré en ella hasta que tuvo que notar mi presencia y saber que yo también era una amenaza en el horizonte.

Había ido allí bajo el acuerdo de que la Bratva Volkov y el Cártel de García volvían a ser socios y aliados. Si ella era un miembro indirecto bajo el paraguas de los Hernández, entonces también tenía que ser una enemiga.

Aunque no lo parecía. No parecía estar involucrada en esta situación. Quizá así tenían que ser todos los esclavos y correos comprados. Indiferentes. Apartados.

Cada centímetro que me acercaba a ella aumentaba mi intriga. Y cada segundo que pasaba se sentía como una pérdida, como si necesitara innumerables minutos para estudiarla y analizar cómo podía ser tan firme y desafiante.

Aun así, no se movió. No habló. Pero cuando me acerqué, un ligero movimiento de sus ojos demostró que estaba siguiendo mi avance hacia ella.

Levanté la mano en dirección al correo de los García que discutía con el Hernández.

Aunque yo no era su jefe, era el jefe, la persona de más alto rango allí.

No era un simple correo. Estaba bajo la supervisión directa de Adrik, que actuaba como Pakhan.

Aristocracia, por usar ese término para mi familia criminal.

Ese simple movimiento de mi mano fue suficiente para que el García retrocediera. No se atrevería a cuestionar mi petición de espacio. No faltaría al respeto a mis deseos, no solo por quién era yo, sino también por la amistad que se recuperaba entre mi Bratva y su Cártel.

Mientras retrocedía unos pasos, mantuvo su mira sobre la mujer.

Ya no le apretaba el cañón de la pistola contra la suave piel bronceada de su frente, pero la mantenía en su punto de mira.

Varios metros los separaban, pero no era como si fuera a disparar conmigo parcialmente en el camino.

Me dio vía libre para acercarme a ella, para que se enfrentara a la amenaza que yo representaba. No él.

No era libre. Ni mucho menos. Pero sin esa visión de túnel de la muerte sobre ella, podía fijarse en mí.

Sus fríos ojos azules se entrecerraron al mirarme, entrecerrados por el resplandor del sol.

Sus labios rosados, ligeramente agrietados, permanecían apretados en una fina línea de desaprobación.

¿De ira? ¿De una desesperanza miserable que detestaba?

No podía decirlo. Pero mientras estaba allí con ella y la estudiaba, dejé de ser el depredador para convertirme en la presa.

Caí bajo el hechizo de necesitar saber todo lo que hubiera que aprender sobre ella.

Sobre cómo podía encarnar una fuerza tan impecable y un desafío tan inquebrantable.

No se escondía. No se acobardaba. No se agachaba ni dejaba que su corto pelo ondulado le ocultara el rostro.

Y todavía no era suficiente.

Tenía que conocerla.

Sentirla.

Dominarla.

Y conseguir que se sometiera a mí, por si acaso eso me permitía recuperar algún atisbo de control.

Dean les dijo a los hombres que se callaran. En el repentino silencio que siguió en ese rincón del desierto que nos achicharraba, respiré hondo y supe que mi vida estaba a punto de cambiar.

Para bien o para mal, no podía alejarme de esta impresionante luchadora.

—Dime —le dije, manteniendo la voz algo baja para que solo ella pudiera oírme—. ¿Preferirías ser libre en la muerte? ¿O bajo mi propiedad?

Había dos opciones. O la matarían con ese imbécil engreído detrás de ella, o viviría y dejaría este lugar conmigo.

Sus ojos se estrecharon aún más al instante. Frunciendo el ceño hacia mí, se negó a responder. Esa terquedad no era una actuación. Era la base de su identidad. Muda y sin darme una respuesta, parecía que estaba dejando la elección en mis manos.

—¿Lev? —preguntó Dean, dando un paso hacia mí.

Sin duda querría saber qué diablos estaba haciendo.

Qué estaba pensando. No era como Maksim, con quien solía trabajar en los arreglos de contrabando y envíos.

Mi primo era un solucionador de problemas y demasiado estratégico en todo lo que hacía.

Tampoco era como Carina, su esposa. Ella era la experta en todo lo relacionado con los cárteles.

Estaba improvisando esto, y si Dean o cualquier otra persona preguntara, no estaba del todo seguro de por qué me estaba entrometiendo así. Me habían pedido que apareciera como respaldo porque era el brazo fuerte. Deberíamos haberlos matado a estos dos y habernos ido hace diez minutos.

Pero algo en la resistencia endurecida de sus ojos me perseguía. También me emocionaba.

—¿Cómo se llama? —le pregunté a Hernández, alzando la voz y enfrentándome a él.

—¿La esclava? —Resopló—. Su contrato dice que se supone que es Mila. Mila Beckett.

Incliné la cabeza, evaluándolo. —¿Tienes su contrato contigo?

Frunció el ceño. Pero, igual de rápido, usó su mano libre para secarse el sudor de la frente mientras asentía. —Sí. Lo tengo. Tenemos que llevar papeles por aquí. Otros imbéciles siempre intentan robar lo que pueden de nuestras tripas.

—¿Quieres hablar de robar? —exclamó el mensajero García—. Apareces aquí sin dinero. Tú robaste de mi⁠⁠—

Lo interrumpí, levantando mi mano de nuevo. —Si me la vendes a mí, quizás te perdone la vida.

Hernández me miró fijamente. Durante un largo segundo, pareció luchar por entender. Luego se rió una vez, como si no pudiera creer el trato que estaba sugiriendo. Sus cejas se arquearon y se encogió de hombros. —¿En serio?

Asentí.

Dean se acercó. —Lev, qué diablos⁠⁠—

Le lancé una mirada para que se callara y lo hizo.

—Sí, puedes quedártela. Pero no solo por mi vida. También quiero una comisión. —Se rió entre dientes, como si fuera un genio.

—¿Cuánto? —pregunté sin perder el ritmo.

—Si quieres comprarla, será… —Se frotó la barbilla—. Diez mil.

Miré a Dean, dándole la orden no verbal de recuperar el efectivo del coche.

En cuanto Dean murmuró para sí mismo y se dio la vuelta para ir al coche, le indiqué al hombre que me entregara el contrato. —Vendida a Lev Volkov —declaré, ofreciéndole un bolígrafo.

Hernández sonrió, sacudiendo la cabeza y riéndose para sí mismo. Cogió el papel doblado y lo desplegó para tachar el nombre de su jefe y garabatear el mío. Su caligrafía no importaba. Lo único que me importaba era que me lo había entregado y no había considerado realmente la semántica de mi oferta.

Se frotó las manos, retrocediendo mientras esperaba que Dean le trajera el efectivo.

Me enfrenté a Mila y asentí hacia mi coche. —Ahora eres mía. Vamos.

Su mandíbula se deslizó mientras apretaba los dientes, mirándome como si fuera el diablo.

Dio un paso hacia mí. El García frunció el ceño y bajó el brazo.

Luego, cuando giré, levanté mi pistola y le disparé a Hernández.

Un disparo, justo entre los ojos. Se desplomó hacia adelante y Mila se giró para mirarme.

El miedo no ardía en sus ojos, pero noté la confusión que no podía ocultar.

—Dije que quizás le perdonaría la vida —expliqué con sequedad mientras guardaba mi pistola en su funda y levantaba la barbilla como una orden silenciosa para que entrara al coche.

Dean frunció el ceño, mirándome como si estuviera un paso atrás y no le gustara. No se quedó atrás durante mucho tiempo. Abrió la puerta del asiento trasero de mi coche, y Mila subió sin decir una palabra. Una vez que la cerró tras ella, preguntó—: ¿Qué demonios?

No tenía una respuesta para él. No estaba seguro de por qué había decidido hacer algo así: comprar una esclava para traerla a casa de esta manera.

Pero lo había hecho, y estaba decidido a ver cómo resultaría. Mientras me movía para entrar en mi coche, abracé esta intriga sobre esta mujer callada y obstinada. Esta extraña que quizás me diera una manera de mantenerme cuerdo mientras mi tío moría y Gregori nos provocaba desde lejos.