Capítulo 19

Capítulo Diecinueve

Anna

En el instante en que la figura de Ivan me tapó la vista, algo dio un vuelco brutal en el pecho. Se me empañaron los ojos.

Él estaba erguido, los hombros tensos, la mano derecha apretando la muñeca de Victoria.

De pronto recordé aquel día fuera de The Ember Room—había hecho exactamente lo mismo entonces, había detenido la violencia de Gary.

Esa escena se sintió como un déjà vu, hasta el ángulo era casi idéntico.

Resultó que nunca lo había olvidado de verdad. Simplemente había enterrado esas imágenes tan hondo que me había convencido de haber seguido adelante.

Pero en el segundo en que reapareció, en el segundo en que se plantó delante de mí así, todo volvió de golpe.

Pasé años esforzándome por sacarlo de mi vida, fingiendo que había empezado de cero—pero la verdad era que nunca lo dejé ir.

Admitirlo se sintió como traicionarme a mí misma.

Todo ese amor y ese anhelo que había empujado hacia abajo—fue como si alguien tomara un cuchillo sin filo y rasgara el sello. Todo brotó, llenó mi pecho, me atascó la garganta, amargo y ardiente. El estómago se me apretó.

Anna, despierta.

Por muy bueno que sea contigo, nunca confió en ti de veras.

Recuerda la humillación que sufriste. Recuerda cómo él y Victoria hablaban de ti a tus espaldas con ese tono condescendiente. Recuerda cómo te trató como un objeto para desechar—¿de verdad quieres que te vuelva a llamar puta? ¿Volver a esa jaula bonita?

No. No quería eso.

No quería volver a esos días.

Ivan me compró con dinero, pero yo me pertenecía a mí misma. No era una cosa, no era un objeto por el que nadie peleara ni me controlara. A esa existencia de negarse a sí misma—ya había dicho basta. Nunca volvería a esa vida.

—¿Te atreves a tocarla?

La voz helada de Ivan me rozó la oreja como una hoja fina y afilada.

La espalda se me tensó. La mano se me aflojó un poco en el hombro de Nadia mientras alzaba la mirada hacia sus ojos enrojecidos.

La furia en esos ojos era casi tangible, haciendo caer la temperatura varios grados.

Victoria se encogió al oír su voz.

Pero no iba a retroceder. Si acaso, se puso más agresiva. —Ivan, no me gusta. Sácalela. ¡Va a ser una mala influencia para Nadia! Soy la madre de Nadia, tengo derecho—

—¿Qué derecho tienes?

Ivan soltó una risa fría—corta, como si le raspase los dientes. Apretó la mano. Vi claramente cómo el rostro de Victoria se contrajo de dolor al tragar aire de golpe.

—Victoria, parece que olvidaste lo que te dije hace cinco años.

La cara de Victoria pasó del rojo al blanco.

Apretó la mandíbula con fuerza, el pecho subiendo y bajando varias veces antes de forzar una frase. —No hice nada malo. Solo tengo miedo de que cometas un error, tengo miedo de que descuides a tu hija.

Ivan ignoró sus excusas, sin aflojar ni un centímetro. —Deja de usar a Nadia para cubrirte. ¿De verdad te importa nuestra hija o tienes miedo de que Anna amenace tu posición?

Victoria soltó una risa amarga. —¿Yo, tenerle miedo? ¿Esa puta para que te entretengas en la cama?

Puta—como si un cubo de hielo me golpeara la cara. Un frío conocido subió por la espalda. Como si alguien me clavara una aguja en la columna, agudo y doloroso.

Pero antes de que ese dolor se extendiera, vi el brazo de Ivan moverse. Victoria retrocedió varios pasos, a punto de caer.

El pelo hecho un desastre. Se le había ido esa arrogancia insoportable.

Se aferró la muñeca enrojecida, miró a Ivan con lágrimas asomando. —Ivan, ¿de verdad me pondrás la mano por esta mujer? Te lo digo, te vas a arrepentir.

Su mirada venenosa recorrió la habitación y se posó en Nadia.

—Nadia, mamá te quiere—su voz se suavizó entonces con fastidio calculado—. Tengo miedo de que alguien destruya nuestra familia. Tienes que creerme—esta mujer no merece estar al lado de tu padre.

Se lanzó otra vez. Abracé a Nadia con más fuerza, levanté la vista y topé con sus ojos desquiciados.

—Nadia no quiere ir contigo. Deja de forzarla.

Nadia dijo con firmeza, —¡Eso no es verdad! Anna no está destruyendo a nuestra familia—¡ella vino a completarla!

La cara de Victoria palideció, las lágrimas cayeron con más fuerza. Señaló a los tres, sin hallar palabras coherentes.

Finalmente dio un portazo y se fue.

La habitación quedó en silencio por fin. Las apliques seguían derramando luz amarilla sobre la alfombra, suavizando los bordes pisoteados.

Ivan se acercó a nosotros. Levantó la mano y apartó los mechones sueltos de mi mejilla.

—Se acabó. —Su voz fue baja—. No volverá.

Salí de ese caos, el corazón latiéndome a toda prisa, golpeando las costillas hasta doler.

Miré a Nadia escondida tras mí. La niña se aferraba al vestido, la cara aún pálida, pero los ojos brillantes—ni una lágrima.

—Nadia—me agaché, tomando su mano fría—lo hiciste increíble ahora.

Enseguida los ojos de Nadia se enrojecieron.

Se inclinó y apoyó la cabecita en mi hombro. —Anna, te protegí. Lo que no pude hacer hace cinco años, lo hice ahora.

Esas palabras rozaron mi corazón como pluma—suaves y cosquilleantes.

Resultó que no era la única atrapada por el pasado. Esta niña también lo estaba.

Se me quemaron los ojos. No pude evitar abrazarla, besarle la frente. —Sí, fuiste muy valiente. Me protegiste.

Alcé la vista, mi mirada recorriendo su coronilla hasta Ivan, que estaba a unos pasos. Él también me miraba. Esos ojos gris-azules eran como un océano que no se disolvería—profundos, reflejando mi imagen con nitidez.

No me atreví a mirarlo más tiempo; no quería analizar el significado en su mirada. Temía que si pensaba demasiado me volviera a caer, creyendo estúpidamente que merecía esos gestos.

Las emociones de Nadia se fueron calmando. Sus dedos aflojaron la presa en mi ropa.

Se separó, me miró, forzó una sonrisa—esos hoyuelos poco marcados apareciendo en las comisuras.

—Anna, mi papá quiere hablar contigo. Yo subo primero.

Antes de que pudiera pararla, ya se había dado la vuelta y trotaba por las escaleras. Los peldaños de madera hicieron un repiqueteo bajo sus pies, como una cadena de notas que se esfumaban al final del pasillo del segundo piso.

Solo quedábamos Ivan y yo en la sala. La luz cálida se desparramaba desde las esquinas, alargando las sombras de los sofás. El aire todavía conservaba el calor residual de la discusión.

—Anna.

Ivan dijo mi nombre.

Todo mi cuerpo se tensó. Forcé algo de compostura.

Lo miré, sonreí con cortesía como a cualquier exjefe. —¿Sí?

Ivan clavó la vista en mi sonrisa.

Sabía que era falsa—la curva de mis labios no coincidía con la temperatura de mis ojos—pero no tenía energía para fingir mejor. Cualquiera que hubiera escuchado esas palabras sucias necesitaría fortaleza mental para procesarlo.

Yo no era la excepción.

Él dio un paso adelante.

Apreté la mandíbula con fuerza, luchando contra el impulso de salir corriendo.

Vio mi reacción. Una oscuridad que no supe leer se extendió por sus ojos gris-azules. Se quedó donde estaba, sin avanzar, repitiendo en voz baja: —Anna.

No quería oírlo pronunciar mi nombre en ese tono.

Miré hacia otro lado. —Creo que la clase particular de hoy debe terminar aquí. Me voy a casa.

Me agaché, recogiendo los libros esparcidos sobre la mesa de centro, metiéndolos en la bolsa uno por uno, cada movimiento rápido, como si no me diera tiempo a dudar.

Esa escena me había agotado demasiado. Solo quería salir de ese lugar deprisa y volver a mi pequeño mundo seguro.

—Anna.

Ivan me siguió.

No respondí, aceleré el paso. Incluso la correa de la bolsa se me resbaló del hombro.

Pero por muy obvio que fuera, él no tenía intención de dejarme ir.

Ivan agarró mi muñeca.

Su palma estaba caliente, envolviendo por completo ese hueso fino. Forcejeé una vez. Apretó un poco más—no dolía, pero no podía zafarme.

En ese instante sonó el timbre en la entrada con un tono agudo.

El sonido penetrante rompió el empate en la sala. Ivan y yo nos quedamos inmóviles.

Ivan frunció el ceño y soltó mi mano. —Quédate aquí. Voy a abrir.

Me llevé las manos a las sienes. Seguían palpitando. La voz en mi cabeza no paraba de decir—no puedes quedarte más. Si te quedas, vas a enloquecer.

La puerta se abrió.

Miré por instinto.

La persona que estaba afuera me sacó el aire en un suspiro frío.

Nadie más.

Mi padre. Gary Bennett.

Qué absurdo—había evitado verlo incontables veces en cinco años, jamás imaginé que nos reencontraríamos en la casa de Ivan.

Gary iba arregladito, el pelo peinado con brillo, hasta un traje que no le quedaba bien. Pero el brillo codicioso en los ojos—lo reconocí al instante.

Avaricia, cálculo, como un buitre que oliera carne, hasta las plumas de sus alas irradiaban frío.

Ivan quedó en el umbral, de perfil, bloqueando la luz.

Su cuerpo llenó el marco de la puerta, cortando por completo la sombra de Gary afuera. —Tienes mucho descaro para aparecer por aquí.

La cara de Gary se moldeó enseguida en una sonrisa empalagosa, esas arrugas de risa que iban de los ojos a la boca. —Sr. Volkov, solo busco a mi hija perdida. Eso no tiene nada que ver con usted, ¿verdad?

—Pero esta es mi casa.

La sonrisa de Gary se profundizó, se inclinó medio paso hacia adelante, la coronilla brillando. —Claro que lo sé, pero seguro que no puede impedir que vea a mi hija.

Señaló hacia la sala con la voz alargada y pegajosa. —Anna, te veo.

Esa voz atravesó el vestíbulo, la luz de las apliques. Cuando llegó a mis oídos fue como una serpiente fría y viscosa trepando por la nuca.

Me quedé en medio de la sala, las piernas como si hubieran echado raíces, clavadas al suelo, incapaz de moverme.

Todas esas escenas de persecuciones, golpes—se reprodujeron frente a mis ojos.

El miedo me agarró el corazón y lo estrujó. El pecho se me contrajo violentamente, respirar se volvió cuesta arriba, como si el oxígeno no llegara.

Empecé a temblar. Desde los dedos hasta los hombros, todo un temblor.

Ivan sintió al instante que algo iba mal y volvió a cruzar los pocos pasos hasta mí.

Me sujetó la cara con las palmas contra las mejillas heladas, bloqueando por completo esa mirada repugnante detrás suyo.

—Anna, mírame. Reacciona.

Moví la mirada hacia él con rigidez, tuve que reenfocar varias veces hasta verlo con claridad.

Respiré hondo una y otra vez, como quien lucha por salir a la superficie, hasta aprender a nadar.

Bien, no tengas miedo, no te acobardes.

Es solo basura. No puede hacerme daño.

Gary se atrevió a entrar. —Oh, mi nena, cuánto tiempo sin ver a tu papi—¿me extrañaste?

Su voz era asquerosa.

Incluso abrió los brazos, como para recibir a un perrito que corre hacia él.

—¡Fuera!

Saqué las palabras de la garganta, la voz rasposa. —¡Lárgate! Si vuelves a acercarte, te mato.

Gary se detuvo, se encogió de hombros, manteniendo esa expresión sin vergüenza. —Anna, me rompes el corazón.

—Ella dijo que se vaya. —La voz de Ivan surgió sobre mi cabeza, fría, sin rastro de calor, como una espada recién desenvainada—. ¿No lo entiendes?

Gary se pegó la sonrisa, las arrugas apretándosele en la cara. —Está bien, está bien, me voy. Anna, me hiciste daño, pero aunque no me reconozcas, mi querida nieta sí.

¿Querida nieta?

La sangre me subió a la cabeza de golpe. ¿De quién hablaba? ¿De Alex?

El corazón me volvió a latir desbocado, como si fuera a reventar. ¿Cómo sabía de Alex?

Pero antes de que pudiera pedirle explicaciones, Gary ya se había dado la vuelta y salió.

Mi cuerpo quedó como si me hubieran quitado los huesos. Las rodillas me flaquearon, casi me desplomo.

Agarré el brazo de Ivan, jadeando a bocanadas. La espalda empapada en sudor frío, los oídos zumbando.

A casa. Tenía que llegar a casa.

Corrí hacia la puerta en pánico, los pasos tambaleantes como si anduviera sobre algodón.

Ivan me alcanzó y sujetó mi hombro. El calor de su mano traspasó la tela fina, estabilizándome apenas del colapso.

—Ivan, suéltame.

No tenía tiempo que perder con él. Tenía que llegar a casa.

—Te llevo. —dijo.

Me quedé quieta un instante, no lo rehusé. Caminé en silencio hacia la puerta. Ivan me siguió. Todo el trayecto, en silencio.

El auto avanzó suave por la calle.

Miré las escenas que se alejaban rápidas por la ventana, sin decir palabra.

La aparición de Gary había destrozado toda mi calma. La "querida nieta" que mencionó—no podía ser otra que Alex.

¿Le haría daño?

No podía estar segura.

Ese animal haría cualquier cosa por dinero.

Ivan percibió algo raro, liberó una mano y cubrió la mía por detrás. —No te preocupes. Te protegeré a ti y a Alex.

Logré dibujar una especie de sonrisa para él—probablemente peor que si llorara, pero no podía sacar nada mejor.

Por fin llegamos a mi edificio. El auto apenas se detuvo y empujé la puerta.

Debajo del farol, Chris estaba de pie, erguido. Sostenía la mano de Alex, un suéter gris claro pegado al cuerpo con la brisa nocturna, la postura trazando la calma silenciosa de quien espera con paciencia.

Me vio bajar del auto y quiso hablar, pero la mirada le fue más allá de mi hombro a Ivan, que estaba abriendo su propia puerta y saliendo detrás de mí.

El aire se congeló al instante.

El viento de finales de otoño se coló por los huecos entre los edificios, trayendo hojas muertas y frío, rasgando ese espacio silencioso entre nosotros.

Alex reaccionó primero. Se le iluminaron los ojos; se zafó de la mano de Chris y corrió emocionado hacia Ivan.

—¡Ivan! ¿Qué haces aquí? —su voz rebosaba alegría—. ¿Cuándo vuelves a sustituirnos? ¡A todos los alumnos les gustas mucho!

Antes de que Ivan respondiera, lo corté. —Alex, ven aquí.

Mi voz salió más dura de lo que quería, como una piedra arrojada a agua quieta.

Alex se quedó congelado, clavado en el sitio, volvió la cabeza hacia mí. La sonrisa no se borró del todo, la confusión flotaba en sus ojos.

—No molestes a tu maestro—me acerqué y le tomé la mano—. Vámonos a casa.

La manita de Alex forcejeó una vez en mi palma y se quedó callada. Me miró, luego a Ivan, los labios moviéndose como si quisiera decir algo, pero al final se lo tragó.

No lo miré a él ni a Ivan. Mi mirada se posó en Chris, con esa mezcla ambigua de culpa y gratitud.

Había visto la escena de la mañana y aún así vino a recoger a mi hijo.

Sostuve la mano de Alex y di pasos hacia Chris.

Sabía que aquello era abrupto, como la distancia que se fabrica a propósito.

Pero tenía que hacerlo.

Gary era un sinvergüenza absoluto. Si supiera quién es Alex, seguro que extorsionaría a Ivan.

Entonces Alex estaría en peligro.

Tenía que usar este método para decirle a Ivan, y decirme a mí misma, que lo nuestro terminó hace tiempo.

Él no debía convertirse en la billetera de Gary por mi culpa.