Capítulo 18

Capítulo Dieciocho

Anna

De todos modos fui a la casa de Ivan.

Le había prometido a Nadia que no la abandonaría—esa promesa me jaló como un hilo invisible a través de media ciudad, por esas calles del Upper East Side inquietantemente silenciosas, hasta su puerta.

Antes de que pudiera tocar el timbre, la puerta se abrió de golpe. Alguien había estado esperando junto a la ventana.

Nadia se alegró muchísimo de verme. Me arrastró hasta el escritorio y señaló el pequeño brote de girasol que asomaba de la tierra—ella y Ivan lo habían plantado juntos, y cuando floreciera quería regalármelo. Sus ojos brillaban como canicas de vidrio en agua clara.

Me agaché y toqué el pelo suave de Nadia. —Bueno, gracias.

Nadia sonrió y sacó su tarea de la mochila, extendiéndola sobre el pupitre.

Me acomodé en la pequeña silla a su lado y abrí su cuaderno, pero mi mirada seguía yéndose al girasol—el brotecito rompiendo la tierra, dos hojas verdes tiernas todavía manchadas de tierra humedecida. La luz del sol entraba por la ventana, atrapando las gotitas y haciéndolas relucir.

Ivan veía a través de cada una de mis fingidas apariencias. No me llamó la atención, no presionó; simplemente se quedó donde yo pudiera verlo, observando mi patético teatrillo. No dijo ni una palabra, pero con solo estar allí me sentí como un libro abierto, leído de cabo a rabo.

¿Qué se suponía que hiciera? ¿Mudarse? ¿Desaparecer de su vida otra vez?

Pero sabía que no sería fácil. Irse de aquí, cambiar a Alex de escuela, buscar un nuevo lugar, un trabajo nuevo, reconstruirlo todo—solo pensar en papeleo y formularios me agotaba.

Afuera, el sol caliente caía sobre el brote verde, proyectando pequeñas sombras vacilantes sobre el escritorio. Yo miraba la tarea de Nadia cuando el timbre rompió el silencio.

—Anna, yo abro. —Nadia dejó el lápiz y salió a saltitos hacia el recibidor.

Me quedé donde estaba—no le di mayor importancia. En la casa de Ivan, las visitas solían ser socios de negocios. La empleada se encargaría.

Pero segundos después escuché la voz incómoda de la empleada en la puerta. —El señor no está. Tal vez podría...

—¿Ivan no está? ¿Entonces no puedo entrar y esperar? ¡Soy la madre de su hija!

Esa voz era aguda y familiar, como uñas raspando vidrio. Fruncí el ceño sin querer.

Alcé la vista. Más allá del mueble para zapatos, vi a la mujer en el umbral.

Llevaba un vestido de diseñador que había visto en revistas años atrás, pero ahora estaba desteñido, el escote con bolitas de tejido, el cabello ya no liso y brillante sino opaco y con las puntas partidas.

Su rostro, antes perfecto, mostraba ojeras y finas líneas.

Victoria. La exesposa de Ivan.

Y Victoria también me había visto.

Se paralizó. La mirada que me lanzó era fácil de leer—

Celos.

Celos crudos, desnudos, apenas disimulados, desbordando de esos ojos bonitos.

—¿Anna? —su voz se elevó, incrédula—. ¿Qué haces aquí?

Así que Ivan no había mentido. Realmente no habían vuelto a estar juntos.

Si no, la mujer que una vez había brillado tanto en Las Vegas no se habría derrumbado tanto.

Nadia me miró nerviosa.

—Mamá...

La palabra salió suave, pero al decirla sus hombros se encogieron como un animal asustado.

Me apretó el pecho. Sin pensarlo, me acerqué a Nadia, poniéndome entre ellas.

Sabía exactamente lo que había hecho Victoria. Sabía cuánto le importaba realmente esa hija. No iba a dejar que Nadia la enfrentara sola.

La frente de Nadia se apoyó levemente contra mi espalda. A través de la tela fina, sentí que temblaba.

—Gracias —susurró, tan bajo que solo yo lo oí.

El rostro de Victoria se enrojeció. Señaló hacia mí y chilló.

—¡Anna, quítate de mi hija! —su voz salió hecha un desgarro, afilada e histérica, llevada al extremo—. ¡Gente como tú, una pobreguacha asquerosa—no eres más que una fuente ambulante de gérmenes!

No dije nada. Solo me moví un poco, protegiendo a Nadia aún más.

La frente de ella se metió en mi costado, sus deditos agarrando mi falda, blancura en los nudillos. La tela se amontonó en su puño como si se estuviera ahogando y yo fuera lo único que la mantenía a flote.

Estaba aterrada. De verdad, con todo el fondo del miedo.

La miré, sentí sus respiraciones rápidas y superficiales contra mi espalda.

Un pensamiento subió a la superficie—¿qué clase de madre hace que su hija de ocho años le tenga tanto miedo?

La opresión en el pecho bajó hasta el estómago y luego subió como fuego.

Alcé la cabeza y miré a Victoria. —¡Cállate! ¿No ves que Nadia está asustada?

A Victoria claramente no se le había pasado por la cabeza que yo le contestara.

Se quedó congelada un instante, la expresión petrificada, y luego la máscara se quebró.

Su rostro se torció. Tembló de rabia, los tacones repicaron mientras se abalanzaba hacia mí, las uñas casi rasgándome el brazo. —¡Es MI hija! ¿Qué eres tú para entrometerte entre nosotros?

La empleada se echó a un lado, retorciéndose las manos, queriendo intervenir.

Le negué con la cabeza, luego volví la vista a Victoria. No me moví ni un centímetro.

—La custodia de Nadia es de Ivan. Él la cuida muy bien. Si quieres ver a tu hija, lo haces cuando Ivan está, o con el permiso de Nadia.

Victoria soltó una risa cortante, la boca torcida en burla sin disimulo. —¿Custodia? Ivan es demasiado blando. ¿De verdad cree que cualquiera puede ser la señora de esta casa?

Me miró de reojo, el desprecio goteando como si yo fuera basura. —Anna, no creas que no sé lo que eres. No eres más que basura que Ivan compró en una subasta por seiscientos mil dólares. Una puta. Ni siquiera vales lo que nuestra empleada, y te atreves a intentar robar lo que es mío.

Puta.

Sentí el pecho como si alguien hubiera clavado un clavo fino y afilado, atravesando la carne y alojándose en el punto más blando entre las costillas.

No dije nada. Pero sentí los músculos de mi parte baja de la espalda tensarse como un arco tensado.

Ya había oído esas palabras sucias antes. Pero saliendo de la boca de Victoria eran picahielos envenenados, helados que me enfriaban por dentro.

Había pensado que el tiempo enterraría mi pasado, que esos días vergonzosos se pudrirían sin que nadie los viera. Pero ahora ella los había abierto de nuevo, y toda esa vergüenza cuidadosamente reprimida reptó por mis venas, ahogándome el pecho.

Respiré hondo, con las uñas clavándose en las palmas, tratando de mantenerme.

Victoria me vio luchar, la satisfacción en sus ojos ardiendo como una mecha encendida.

—No creas que no sé—dijo, acercándose—. Estás usando a la niña para aferrarte a Ivan. Sueña. Eres solo un juguete—cuando Ivan termine contigo, volverás gateando a tu miserable barrio.

Giré y hundí la cara de Nadia en mi costado, cubriendo su cabello con la palma, para que no viera la mueca de Victoria. Esas palabras asquerosas no debían llegar a los oídos de una niña de ocho años.

—¡Estás mintiendo! ¡Anna no es así! —Nadia se soltó y gritó a Victoria.

La cara de Victoria se contorsionó más. Alzó la mano hacia Nadia. El instinto tomó el mando—me coloqué entre ellas. La bofetada cayó sobre mi hombro, tan fuerte que sentí el brazo entumecerse, un dolor que explotó bajo la piel.

—¡Mira! ¡Mira lo que has hecho! —la voz de Victoria cortaba el aire—. ¡Has corrompido a mi hija!

Mordí la lengua, no me moví, la miré a los ojos. —Si la tocas otra vez, llamo a seguridad para que te echen ahora mismo. Y llamo a Ivan ya.

Victoria se detuvo en movimiento. Claramente no esperaba que yo reaccionara así.

Tenía los ojos todavía enrojecidos, la rabia prendiendo, pero mis palabras detuvieron su avance como un muro invisible que de repente se levantó entre nosotras.

Chocó contra él, su cuerpo se inclinó hacia adelante un momento, y no volvió a atacarme.

La mandíbula le tembló, se relajó, luego se tensó otra vez.

Me miró con odio. —¡Entonces suéltala! No dejaré a mi hija con alguien como tú. Dios sabe la porquería que le enseñarás.

Estiró la mano con las uñas arregladas y me agarró el brazo. Las uñas me clavaron la tela hasta la carne, lo suficiente para dejarme el brazo dormido.

Apreté los dientes contra el dolor, protegiendo a Nadia.

Victoria gritó. —¡Nadia, ven! Ven a mami. Nos vamos.

Nadia se sacudió aún más con sus palabras.

—No me voy. Quiero quedarme con Anna...

El rechazo de Nadia fue gasolina para el fuego. El pecho de Victoria se agitó, las uñas pintadas de rojo apretando más, los ojos enrojecidos con finas líneas de sangre en las blancas, casi tragadas por el carmesí.

—¡Bien... está bien! —se lanzó hacia Nadia, intentando agarrarle el brazo—. ¡Nadia, despierta! ¡Soy tu madre! ¡Todo lo que he hecho es por tu bien! Esa mujer no es buena para nada. ¡Solo quiere el dinero de tu padre!

Me estremecí y me moví para bloquearla.

La piel de un niño es mucho más frágil que la de un adulto. No podía dejar que lastimara a Nadia. Agarré la muñeca de Victoria y la torcí un poco, lo justo.

Ella jadeó y chilló más fuerte, llamando a los sirvientes desde la cocina.

Miré de frente la cara descontrolada de Victoria—las líneas profundas alrededor de los ojos, el labial corrido. —Victoria, mírate. Das pena.

Victoria me miró, impactada.

Probablemente no podía entender cómo yo—la que siempre había sido tan pasiva—me atrevía a plantarle cara.

Pero ella no sabía.

Con los años crié a Alex sola y me hice una vida en esta ciudad. Cuando me senté en el pasillo de urgencias a medianoche, con mi hijo febril en brazos, no había nadie que me protegiera de nada.

Aprendí a plantar cara y negociar cuando el casero subía la renta. Aprendí a estar en la caja del supermercado y tachar los productos caros uno por uno. Las penurias de criar a un hijo limaron el poco miedo que me quedaba y me enseñaron a pelear.

Victoria estaba demasiado ahogada para responder. El rojo en su rostro subió y ella alzó la otra mano, queriendo darme en la cara.

Cerré los ojos por instinto, preparándome para el golpe.

No llegó.

Oí un grito de dolor.

Abrí los ojos. Ivan estaba en el umbral. Llevaba la misma camisa de esta mañana, las mangas arremangadas hasta los antebrazos, el primer botón desabrochado.

Debió haber vuelto corriendo. Su pecho subía y bajaba ligeramente.

Su figura alta se plantó como una montaña entre Victoria y nosotras. Sus ojos gris-azulados, tormentosos, hervían de furia; toda su presencia radiaba un frío y cortante peligro.

Pero en ese momento, viéndolo protegerme con su espalda, me pareció más un ángel que nunca.