Capítulo 29

El árbitro principal convocó a los púgiles al centro del ring.

El brillo de los focos deslumbraba y la multitud de miles de personas en las gradas rugía con tal fuerza que hacía vibrar el propio tapiz bajo los pies.

Mark regresaba al mundo donde lo consideraban un dios, pero en su alma reinaba un vacío absoluto.

Clavaba la vista en su rival, el estadounidense Travis «Trituradora» King: un peso pesado corpulento, cubierto de tatuajes y con una mirada felina, que había viajado hasta allí para arrebatarle el título.

King respiraba con dificultad, proyectando en cada gesto su disposición a matar; sin embargo, Mark, por primera vez en su carrera, no sentía la menor hostilidad deportiva hacia su oponente.

Se sentía como un actor en un teatro de mala muerte donde el final de la obra ya había sido escrito y amañado hacía tiempo.

Sonó el gong.

El primer asalto arrancó a un ritmo vertiginoso.

King se lanzó de inmediato hacia delante, desplegando pesadas series de jabs y crochets.

Mark boxeaba en piloto automático. Los reflejos inculcados tras años de entrenamientos espartanos lo salvaban de encajar los golpes.

Mantenía la distancia con maestría, girando en torno al estadounidense y lanzando contraataques esporádicos que desataban oleadas de vítores en las gradas.

No obstante, el entrenador, desde la esquina, negaba con la cabeza contrariado: el «Bestia» no atacaba hoy; se limitaba a defenderse.

En el segundo y tercer asalto, King se creció al sentirse impune.

Al percatarse de que el campeón actuaba con demasiada pasividad, el estadounidense activó la máxima presión.

Uno de los demoledores crochets de derecha de King rebasó la guardia de Mark y le impactó de lleno en la mejilla.

Por un instante, le chispearon los ojos y la boca se le inundó con el sabor salobre de la sangre.

El público rugió, exigiendo a Mark una respuesta contundente.

En su fuero interno, el boxeador sintió cómo se le despertababa el orgullo y cómo le hervía la sangre, instándolo a mandar a ese insolente a la lona.

Pero la terrible imagen de David y de Andréi encerrado en el sótano sofocó de inmediato aquel fuego.

Mark volvió a apretar los dientes y continuó maniobrando, bloqueando los golpes de su rival y arañando segundos al cronómetro.

Llegó el cuarto asalto. Las cartulinas de los jueces no favorebían en absoluto a Mark.

Respiraba fatigado en su esquina mientras el asistente le retiraba el sudor de la frente con una toalla.

— ¡Reacciona, Mark! ¡Estás regalando la pelea!

¿Dónde están tus combinaciones? ¡Lleva la iniciativa!

—le gritaba el entrenador, buscándole la cara, pero Mark solo percibía un zumbido ensordecedor en su propia cabeza.

Apenas quedaban dos asaltos para el momento en que debía caer y no reincorporarse antes de que el árbitro contara diez.

Su orgullo, su nombre limpio, la carrera a la que había entregado su vida entera…

todo se precipitaba al abismo. Se mentalizaba para afrontar la peor de las humillaciones, intentando convencerse de que aquel duelo no era por el cinturón, sino por la oportunidad de ser un padre para Leo.

Aunque, debido a ello, se despreciara a sí mismo el resto de sus días.

Volvió a sonar el gong. Cuarto asalto. King, oliendo la victoria a la vuelta de la esquina, arremetió contra Mark como un tanque.

El boxeador encajó un duro golpe al cuerpo que le cortó la respiración; retrocedió hacia las cuerdas, encajando una lluvia de impactos en una guardia cerrada.

El estadio abucheaba decepcionado. Mark se cubría el rostro con los guantes, dispuesto a capear el temporal, cuando de pronto, a través de una rendija de su bloqueo, su mirada se posó por casualidad en las primeras filas del tendido, justo al borde del cuadrilátero.

Allí donde solían ubicarse los invitados VIP, los guardaespaldas y la prensa, se apreciaba cierto revuelo.

Alguien avanzaba con paso firme y rápido entre la multitud, desoyendo las advertencias del personal de seguridad.

Mark enfocó la vista durante un segundo y el corazón le dio un vuelco literal. Era ella. Emma.

Pálida, con el cabello revuelto y envuelta en una cazadora que no parecía suya, pero viva y libre.

Lo miraba fijamente y en sus ojos, a pesar de todo el horror vivido, ardía ese mismo fuego inquebrantable que antes tanto le había faltado.

Se abría paso hacia la lona para que él la viera.

En ese mismo instante, King le encajó a Mark un violento uppercut, pero el boxeador ni siquiera sintió el dolor.

El mundo a su alrededor pareció congelarse y el guion de David, que un segundo antes se antojaba una sentencia de muerte, saltó hecho añicos.

Mark aguantó a duras penas hasta el final de aquel maldito asalto, encajando los duros golpes de King en una guardia hermética y contando cada segundo.

Nada más sonar el gong salvador, se dirigió a su esquina con paso pesado y titubeante.

De inmediato se le acercaron los asistentes con agua, hielo y toallas, mientras el entrenador ya saltaba a la lona sobre la marcha, dispuesto a gritarle para hacerlo reaccionarlo.

Pero Mark, con un movimiento seco, los apartó a todos bruscamente.

Ignorando las órdenes, a los jueces y a la marea de aficionados, se aproximó al mismísimo borde del ring, donde ella aguardaba junto a las cuerdas.

El corazón le percutía con violencia en el pecho, pero ya no por el cansancio, sino por un impacto salvaje y ensordecedor.

No daba crédito a lo que veía. Apenas un minuto antes se hallaba al borde de la ruina absoluta, dispuesto a caer y traicionar todo en lo que creía.

Lo invadió una oleada tan potente de alivio, amor y una alegría desbordante que se le cortó el habla.

Mark se inclinó sobre la cuerda, extendió sus pesados brazos enfundados en los guantes de boxeo y, estrechando a Emma contra sí, la besó con pasión, con desesperación.

Como si necesitara cerciorarse de que era real y no una alucinación provocada por los golpes en la cabeza.

— Emma… Dios, Emma, estás aquí… ¿Cómo? ¿Cómo has escapado?

—le lanzó las preguntas atropelladamente, buscando aire y contemplando su rostro fatigado—.

¿Dónde está David? ¿Dónde está Andréi? El tiempo apremiaba de forma catastrófica; los segundos de descanso entre asaltos se desvanecían por momentos.

Mark ansiaba saberlo todo ya mismo, pero Emma posó con delicadeza un dedo fino y tembloroso sobre sus labios ensangrentados.

En su rostro dibujó una sonrisa débil, pero increíblemente orgullosa y segura.

— Luego, Mark. Te lo contaré todo, todito, lo prometo —su voz sonó baja, pero revestida de una fuerza de acero—. Lo importante es que ya no hay nada que temer. Tienes que ganar esta pelea. ¿Me oyes? Ganar como sea. Por nosotros. Por Leo. Llévate la victoria que te pertenece por derecho.

El árbitro principal ya se encontraba a su lado, tirando con insistencia del hombro de Mark y exigiéndole a gritos que el campeón regresara de inmediato al centro del ring si no quería que le declararan una derrota técnica. Mark se dio la vuelta. Ya no caminaba de regreso al combate: volaba.

Todo el cansancio, la apatía y el miedo desaparecieron como arrastrados por una corriente.

En su interior rugía con toda su fuerza esa misma «Bestia» a la que tanto temían sus rivales; solo que ahora ese animal no se guiaba por la mera furia deportiva, sino por una absoluta y embriagadora sensación de libertad.

El quinto asalto se convirtió en un auténtico infierno para Travis King.

El aspirante estadounidense, que ya saboreaba un triunfo fácil sobre un campeón desinflado, se topó de repente con un huracán enfurecido.

Mark se movía con tal rapidez y explosividad que King sencillamente no logbaba reaccionar.

El primer crochet de izquierda marca de la casa hizo tambalearse a King, y la fulminante serie posterior al cuerpo y a la cabeza obligó al estadounidense a resollar con dificultad y a batirse en retirada hacia las cuerdas.

Mark boxeaba de manera dura e implacable.

Cada vez que salía de un clinch, lanzaba una breve mirada a Emma, que permanecía en la primera fila con los puños fuertemente apretados.

Su presencia le surtía un efecto superior al de cualquier chute de adrenalina.

El estadio, al percibir el giro radical sobre el cuadrilátero, estalló en un clamor ensordecedor. Miles de voces coreaban su nombre.

El desenlace llegó a finales del quinto asalto.

Mark fintó el cuerpo con maestría, amagando con un golpe bajo que obligó a King a bajar los brazos para proteger la zona hepática; en esa misma microfracción de segundo, imprimió todo su peso, toda la furia y el dolor experimentados estos días en un definitivo y demoledor directo de derecha a la mandíbula de su rival.

El impacto fue de tal magnitud que King llegó a despegarse del tapiz y cayó desplomado como un fardo sobre la lona.

El protector bucal salió despedido más allá de las cuerdas.

El estadounidense intentó incorporarse, pero las piernas le fallaron traicioneramente y volvió a vencerse de lado.

El árbitro ni siquiera se molestó en contar hasta diez: fue un fuera de combate limpio y fulminante.

El estadio estalló con un rugido que pareció hacer temblar la techumbre del pabellón.

Los entrenadores y asistentes saltaron al ring entre gritos de júbilo, lanzando las toallas al aire, pero Mark no les prestaba atención.

Se despojó de los guantes, se zafó de los abrazos de su equipo y, saltando por encima de las cuerdas, regresó abajo para fundirse de nuevo en un abrazo infinito con Emma. Habían vencido. Juntos.