Capítulo 23

Para Emma, aquella tarde se transformó en un auténtico calvario.

La esperanza de que las medicinas hicieran efecto rápido y Leo se quedara profundamente dormido se desvaneció en un par de horas.

La fiebre solo remitió brevemente, concediendo al pequeño un alivio pasajero, para luego volver a repuntar; además, el termómetro marcaba ya una cifra bastante más alta que por la mañana.

Emma no había querido molestar a Mark en el entrenamiento hasta el último momento.

Sabía cuánto se entregaba en el gimnasio, así que apretó los dientes y aguardó.

Cuando, según sus cálculos, la sesión debía de haber concluido, marcó por fin su número para pedirle que pasara por la farmacia a comprar otro jarabe antitérmico, ya que el que tenían claramente no funcionaba.

Pero Mark no respondía. Los tonos largos y sonoros rompían el silencio de la habitación antes de que saltara el contestador automático.

— Vamos, Mark, cógelo... —suplicaba Emma en voz baja, con el teléfono pegado a la oreja mientras medía el dormitorio a pasos.

Pero la única respuesta fue el silencio.

Tras dejar el móvil sobre la cómoda, regresó a la cama.

Leo se veía completamente agotado. Sus mejillas encendidas brillaban con un rubor seco y ardiente, y sus ojitos estaban vidriosos y llenos de lágrimas.

El niño protestaba, se revolvía entre las sábanas, tan pronto apartaba la manta como exigía de nuevo que lo arroparan.

Emma se sentó a su lado, lo tomó en brazos y lo estrechó contra ella, intentando transmitirle un ápice de tranquilidad.

Le limpiaba con cuidado la frente y el cuello con una toalla húmeda, le susurraba al oído tiernas tonterías con voz suave, lo acunaba y le acariciaba la espalda recalentada.

El pequeño se apaciguaba por un instante, hundiendo con confianza la nariz en su clavícula, pero en cuanto ella intentaba acostarlo, un llanto agudo y lastimero volvía a rasgar la estancia.

Una hora después, Emma intentó comunicarse con su esposo de nuevo.

Otra vez en vano. El móvil de Mark estaba fuera de cobertura o él sencillamente ignoraba las llamadas.

Tratando de aplacar el pánico, empezó a buscarle excusas febrilmente: “Seguro que se ha entretenido en el gimnasio. O se ha ido a alguna reunión de negocios imprevista. O simplemente ha echado el teléfono en la bolsa y no lo oye por la música del coche”.

Sin embargo, las explicaciones racionales no ayudaban; seguía teniendo el alma en vilo.

A Emma la invadió una oleada de ansiedad.

Le entró un miedo atroz a no ser capaz de apañárselas con Leo.

El niño no estaba tan grave como para llamar a una ambulancia.

El pediatra, por teléfono, la había asegurado que la consulta podía esperar hasta la mañana.

Pero aquel llanto infantil, incesante y melancólico, los constantes quejidos y la falta total de vitalidad del pequeño hacían que fuera perdiendo el control poco a poco.

Se sentía desamparada. Jamás había tenido experiencia maternal propia y, en aquel instante, la responsabilidad de un hijo ajeno se le antojó una carga insoportable.

Y entonces, en mitad del caos de sus pensamientos, se acordó de Verónica.

Ella le había ofrecido su ayuda de corazón en más de una ocasión por si Emma necesitaba apoyo o un simple consejo.

Además, Verónica estaba criando a una hija, por lo que ya había lidiado con todos esos resfriados infantiles en repetidas veces.

Sin vacilar ni un minuto más, buscó su número y la llamó.

— Verónica, hola... —intentó hablar con calma para que su voz no sonara demasiado alarmada, pero no lo consiguió—.

Perdona que te moleste tan tarde. Tenemos un problema aquí.

Leo tiene mucha fiebre, el jarabe no se la baja y no para de llorar...

Mark no me coge el teléfono. Si tienes la posibilidad...

¿no podrías subir a nuestra casa aunque sea media hora? Es que de verdad necesito ayuda.

— ¡Oh, claro! —reaccionó Verónica al instante—. Ahora mismo vamos. Estaba a punto de acostar a Sofía, pero me la llevo conmigo.

— ¿No tienes con quién dejarla?

— Mi marido sigue en el trabajo, así que no.

— Entonces, casi mejor que no vengas. Es que me da miedo que se contagie…

Verónica se echó a reír.

— No te preocupes por eso. Tiene buenas defensas y, al fin y al cabo, es imposible librar a los niños de todas las enfermedades. ¡Estoy ahí en un santiamén!

Emma cortó la llamada y, por primera vez en toda la tarde, respiró aliviada.

A los pocos minutos, el timbre resonó en el pasillo.

En el umbral apareció Verónica, un poco sofocada.

Con una mano sujetaba la de su hija y en la otra traía una bolsa con todo un arsenal: una suspensión de eficacia probada, una bolsa de agua caliente infantil e incluso un termómetro sin contacto.

Emma se hizo a un lado para dejar pasar a las visitas al recibidor.

— No sé ni cómo dártelas gracias —dijo mientras le recogía a su vecina la bolsa con las medicinas—. Y perdona, por favor, por haberos sacado de casa a estas horas de la noche. Me da hasta apuro.

— Huy, Emma, déjate de tonterías, no pasa nada —la quitó hierro Verónica con dulzura, mientras le quitaba la cazadora a su hija—.

En realidad, me viene hasta bien despejarme.

Andréi se ha vuelto a retrasar en el trabajo; tendría que haber estado en casa hace ya dos horas.

No contesta a las llamadas, tiene el teléfono apagado…

En fin, que ya estaba empezando a imaginarme lo peor.

Así que tu favor me ha salvado incluso de entrar en pánico.

— Vaya… ¿No estará con mi Mark? —comentó Emma con una mueca—. Ese también anda desaparecido vete a saber dónde.

— Por mí encantada si se hicieran amigos. Mark podría motivar a Andréi para que hiciera algo de deporte, que la última vez que pisó un gimnasio fue en el colegio…

— Pues el mío tiene uno hasta en casa. Si no fuera por Leo y por mí, se quedaría a dormir allí.

La pequeña Sofía, encantada de que hubieran pospuesto la hora de dormir por tiempo indefinido, divisó el montón de juguetes de Leo y corrió a explorar el contenido de su habitación.

Verónica, por su parte, se dirigió al niño con paso firme. Se sentó en el borde de la cama, le habló con cariño y, con un movimiento preciso, puramente maternal y experto, le examinó la boca. A Leo no le dio tiempo ni a romper a llorar cuando la vecina ya lo había entendido todo.

— Ya tengo el diagnóstico —anunció Verónica a Emma con una sonrisa de alivio—. ¡Le está saliendo la última muela de leche! Tiene las encías completamente rojas e inflamadas… No es nada grave, solo hay que capear el temporal.

Sacó la suspensión que traía consigo, midió con destreza la dosis necesaria con la jeringuilla y se la dio a Leo; luego sacó un gel balsámico específico y le frotó las encías al niño con suavidad.

En apenas diez minutos, el pequeño se calmó visiblemente.

El dolor de la boca remitió, las medicinas hicieron su efecto y Leo se quedó por fin sumido en un sueño profundo y tranquilo, respirando dulcemente por la nariz.

— ¡Es increíble! —Emma no daba crédito a sus propios ojos—. Estoy alucinada.

— Pura experiencia —le restó importancia Verónica.

Mientras los niños estaban entretenidos —uno durmiendo y la otra con los juguetes—, las mujeres pasaron a la cocina.

Emma cayó en la cuenta de que casi no había probado bocado en todo el día, de modo que preparó una infusión de menta para su vecina y sacó para ella el puré que quedaba en el frigorífico.

Estuvieron sentadas cerca de media hora, conversando en voz baja sobre las crisis infantiles, las guarderías y los detalles del día a día.

Cuando se terminaron el té y el reloj avanzaba inexorable hacia la medianoche, Verónica se levantó de la mesa. Llamó a su hija y comenzó a prepararse para salir.

— Bueno, ya va siendo hora de retirarnos —dijo la vecina mientras calzaba a una adormilada Sofía—. Al pequeño seguro que ya le va mejor, dormirá hasta la mañana. Y nosotras nos vamos a casa… a esperar a nuestro papá. Menuda reprimenda le va a caer…

— Gracias de nuevo, Verónica. De verdad que me has salvado la vida —Emma la abrazó para despedirse.

La vecina se marchó y un silencio absoluto se adueñó del piso. Emma recogió la cocina, lavó las tazas y regresó al dormitorio. Una densa bruma de inquietud comenzó a condensarse de nuevo en su alma. Mark seguía sin aparecer. ¿Por qué no llamaba? ¿Dónde se había metido?

Lo estuvo esperando unas horas más, comprobando el teléfono a cada instante y prestando atención a cualquier rumor en el portal.

Pero nadie caminaba tras la puerta ni el ascensor subía a su planta.

Al final, exhausta por una jornada tan dura y por la tensión emocional, Emma no aguantó más.

Se recostó en silencio al lado de Leo para no despertarlo, se cubrió con una manta ligera y, en cuanto cerró los ojos, cayó al instante en un sueño pesado y turbulento.

A través de un sueño, Emma oyó de repente cómo la llave giraba suavemente en la cerradura de la puerta de entrada. Luego llegó el rumor de unos pasos en el recibidor. Mark había regresado.

Abrió los ojos al instante. El corazón le aceleró el paso, como ya era costumbre.

Antes de incorporarse, Emma palpó con cuidado la frente de Leo: el pequeño estaba tibio, pero ya no quemaba, y respiraba de forma acompasada y tranquila.

Con un suspiro de alivio, se levantó de la cama en silencio, se arregló la ropa y salió a paso rápido hacia el salón.

En la estancia reinaba la oscuridad. Emma accionó el interruptor.

Las brillantes lámparas del techo se encendieron, inundando la habitación con un resplandor blanco.

Mark, que justo entraba al salón en ese momento, entornó los ojos con fuerza y se tapó la cara de inmediato con la palma de la mano, protegiéndose de la luz repentina.