Capítulo 3.

El apartamento de Nolan olía a ajo asado, a vino tinto y a cera caliente.

Se había pasado la última hora desviviéndose en la cocina con una energía frenética, casi maniática, picando hierbas y vigilando los fuegos como si la vida le fuera en ello.

Era una técnica de arraigo que había aprendido de su padre: cuando la cabeza te dé demasiadas vueltas, ocupa las manos. Corta. Mezcla. Controla el fuego.

Pero, a pesar del calor de las placas de inducción y de la luz ámbar de las lámparas del salón, el frío del estudio fotográfico se negaba a abandonar sus huesos.

El olor a cedro. La presión de un hombro. Una voz baja y vibrante que afirmaba: «Tienes miedo de perder tu mundo perfecto».

Nolan cerró los ojos mientras se apoyaba contra el mármol de la isla central. Inspiró profundamente, contando hasta cinco, intentando expulsar a Sacha Delcourt de su sistema nervioso.

El zumbido del telefonillo sonó, haciéndole dar un respingo como si fuera un disparo.

Pulsó el botón para abrir la puerta del edificio, se pasó una mano nerviosa por el pelo húmedo y se aseguró de que su pulso recuperaba un ritmo aceptable. Llevaba una camiseta gris corriente y un pantalón de chándal negro. Ropa de civil. Una armadura de normalidad.

Cuando Clara apareció en el umbral, Nolan sintió que un alivio físico le recorría el pecho.

Llevaba un abrigo largo de lana color camel, una bufanda de cachemira enrollada de manera informal alrededor del cuello y sostenía una botella de Borgoña en una mano.

Tenía las mejillas sonrosadas por el viento helado de Quebec y sus ojos avellana brillaban con una inteligencia dulce.

Ella era la encarnación de todo lo sano, hermoso y seguro de su vida.

—Espero que tengas hambre —dijo ella, tendiéndole la botella con una sonrisa—, porque me he saltado el almuerzo previendo tus dotes culinarias.

Nolan tomó la botella, pero en lugar de dejarla, agarró a Clara por la muñeca y la atrajo suavemente hacia sí. Escondió el rostro en el hueco de su cuello. Su perfume —una mezcla sutil de azahar y vainilla— era dulce, femenino, reconfortante. Inspiró a pleno pulmón, buscando ahogarse en él.

Clara soltó una risita suave, sorprendida por ese repentino arrebato de afecto. Le rodeó la cintura con sus brazos fríos.

—Vaya —susurró contra mi hombro—. Debería amenazar con no venir más a menudo si me vas a recibir así.

—Cállate y déjame abrazarte —respondió él con una voz un poco demasiado ronca.

La mantuvo contra él unos segundos de más, cerrando los ojos, memorizando la sensación de su cuerpo flexible, de sus curvas suaves.

Esa era la verdad. Esa era su vida. Un hombre, una mujer, una cena, una noche tierna.

Nada retorcido. Nada destructor. Nada que amenazara con hacerle saltar por los aires en pleno vuelo.

Pasaron al salón. La dinámica entre ellos fue inmediata, fluida, rodada por meses de complicidad.

Clara era abogada de derecho ambiental, brillante, rápida de mente.

Solo se interesaba por el hockey por cortesía, lo cual era, para Nolan, un auténtico soplo de aire fresco.

Con ella, no era el número 10 de los Titans.

No era la mitad de una rivalidad mediática viral. Era simplemente Nolan.

La cena transcurrió en un ambiente cálido.

El vino fue relajando los músculos de Nolan, adormeciendo poco a poco el pánico que le atenazaba la garganta desde la tarde.

Clara le hizo reír contándole las peripecias de un socio de su bufete.

Él la escuchaba, fascinado por la forma en que se movían sus labios, por la gestualidad graciosa de sus manos.

Se obligó a estar presente. A mirarla. A desearla.

And el deseo estaba ahí, real, indiscutible. A Nolan le gustaban las mujeres. Le gustaba la suavidad de su piel, la musicalidad de sus suspiros, la forma en que se entregaban. Nunca había tenido que fingir nada con Clara.

Sin embargo, mientras recogían los platos para dejarlos en el fregadero, Clara se detuvo. Se giró hacia él, y la luz de la campana extractora acentuó las sombras de su rostro.

—Estás muy lejos esta noche, Nolan.

El comentario, aunque tierno, lo golpeó. Se secó las manos con un trapo, intentando mantener la compostura.

—Solo estoy cansado. La sesión de hoy ha sido agotadora. Chloé ha estado encima de mí todo el día.

—¿Eso es todo? —preguntó ella, dando un paso hacia él—. Anoche, en el bar, tenías el aspecto de un hombre que acababa de ver a un fantasma. Y esta noche... actúas como alguien que tiene miedo de que ese fantasma lo encuentre aquí.

La intuición femenina era algo terrorífico. Nolan tragó saliva. Dejó el trapo, dio un paso hacia ella y le acunó el rostro entre sus grandes manos. Sus pulgares acariciaron sus pómulos.

—No hay ningún fantasma, Clara —susurró, mirándola intensamente, intentando convencerse a sí mismo—. Solo estamos tú y yo esta noche. Es todo lo que quiero.

No le dio tiempo a hacer más preguntas. Se inclinó y atrapó sus labios.

El baiser fue inmediato, hambriento, casi urgente.

Clara respondió con una sorpresa encantada, deslizando las manos por el pelo de Nolan.

Abrió la boca, recibiendo su lengua con un calor familiar.

Nolan la levantó por la cintura, sentándola en el borde de mármol de la isla de la cocina.

Un pequeño gemido se escapó de la garganta de la joven.

Ese sonido debería haber bastado para encender a Nolan por completo. Se aferró a él. Le besó el cuello, la línea de la mandíbula, respirando el azahar, borrando a conciencia cualquier otra imagen de su mente.

La ayudó a bajar del mueble y, de la mano, cruzaron el pasillo oscuro para ir al dormitorio.

La habitación estaba sumida en la penumbra, iluminada únicamente por el reflejo de las farolas exteriores que se filtraba a través de las persianas entreabiertas. Nolan no se molestó en encender la luz. La oscuridad le venía bien. Borraba los detalles.

Le quitó el jersey a Clara con una lentitud calculada, deslizando las palmas de las manos por la piel desnuda y sedosa de su vientre, y luego por sus lumbares.

Ella se estremeció. Él le besó el hueco de las clavículas, descendiendo hacia su pecho, empleando cada técnica que sabía eficaz.

Clara tenía la piel increíblemente suave, casi frágil comparada con la armadura muscular a la que estaba acostumbrado en el hielo.

El hielo. La valla. El hombro firme contra el suyo.

Nolan cerró los ojos con fuerza. Ahuyentó la imagen.

Deslizó el pantalón de la joven hacia abajo y luego se despojó de su propia ropa con unos gestos secos. Cuando se dejaron caer sobre la cama, la frescura de las sábanas provocó un contraste sobrecogedor con el calor de sus cuerpos.

Clara agarró el rostro de Nolan y lo atrajo hacia ella, buscando su mirada en la penumbra.

—Eres hermoso —susurró, con los ojos brillantes de deseo.

Nolan tragó saliva. Esbozó una sonrisa forzada.

—Tú también.

Se colocó sobre ella. La coreografía era familiar, hermosa, rodada.

Conocía los puntos exactos donde poner las manos, la presión precisa que debía ejercer en sus caderas para hacerla arquearse.

La habitación se llenó del sonido de sus respiraciones jadeantes, del roce de las pieles, de susurros ahogados.

Clara estaba receptiva, apasionada, totalmente entregada al momento. Sus uñas arañaban ligeramente la espalda de Nolan, sus piernas se enredaban alrededor de sus riñones.

«Estoy aquí», se repetía Nolan como un mantra frenético. «Estoy aquí. Con ella. Es perfecto».

Y físicamente, lo era. Su cuerpo respondía a la perfección.

Se movía con fuerza y precisión, buscando la fricción, el calor, el olvido.

Pero a medida que el ritmo se aceleraba, que la habitación se volvía demasiado cálida, que empezaba a faltar el oxígeno, una desconexión atroz comenzó a gestarse en su mente.

Mantenía los párpados obstinadamente cerrados, negándose a abrir los ojos.

Porque sabía lo que acechaba detrás.

De repente, sin que pudiera controlar nada, el olor a azahar desapareció. Fue reemplazado por una nota picante, seca, amaderada. A cedro.

Sus manos, que ceñían las caderas flexibles de Clara, tuvieron de pronto el recuerdo fantasma de una pelvis más estrecha, más dura, más resistente.

«Estás huyendo, Mercier».

La voz de Sacha resonó en su cabeza, grave, vibrante, burlona, con una claridad alucinatoria.

Nolan dio un respingo de sorpresa, perdiendo casi el ritmo.

El corazón se le desbocó de una manera que no tenía nada que ver con el esfuerzo físico.

Era puro pánico. Un terror mezclado con una excitación ardiente, visceral, insoportable, que acababa de golpearle el vientre como una descarga eléctrica.

Ya no estaba haciéndole el amor a Clara. En su cabeza, estaba acorralado contra el espejo de un camerino.

Se aferró a los hombros de la joven con una fuerza casi brutal, intentando devolverse a la realidad.

Pero la sensación estaba arraigada, viva, parasitando cada terminación nerviosa.

La imagen de los ojos oscuros de Sacha, de ese corte en la comisura de su labio, de la línea féroce de su mandíbula se impuso detrás de sus párpados cerrados con la evidencia de una verdad que ya no se puede rechazar.

El orgasmo lo golpeó con una violencia inaudita. Un grito ronco, casi doloroso, se desgarró en su garganta.

Clara gimió al unísono, arqueando el cuerpo contra el suyo en una oleada de placer compartido.

Nolan se desplomó a un lado, con el aliento corto y el cuerpo cubierto de sudor. La habitación se sumió en un silencio pesado, solo puntuado por sus respiraciones entrecortadas que intentaban ralentizarse.

Clara deslizó una mano por el torso de Nolan, acariciando sus músculos contraídos con una ternura infinita. Apoyó la cabeza en el hueco de su hombro.

—Madre mía... —murmuró, con una sonrisa perezosa en la voz—. Realmente necesitabas soltar tensión, por lo que parece. Ha sido... intenso.

Nolan clavó la mirada en el techo sumido en la penumbra.

Le ardían los pulmones. Tenía la piel todavía electrizada por la descarga del placer, pero por dentro, en ese silencio que sigue a la entrega de los cuerpos, una sensación de vacío glacial y terrorífico acababa de abrirse en su interior.

Un abismo.

Acababa de tocar el fondo de la perfección heterosexual. La mujer que tenía al lado era hermosa, inteligente, dulce, todo lo que la sociedad y sus padres habrían podido desear para él. El acto físico había sido eficaz.

Y, sin embargo, tenía la impresión de haber hecho trampas.

Había tenido que invocar el espectro de otro hombre —de su peor enemigo, de un hombre a fin de cuentas— para sentir esa chispa de vida pura, esa urgencia animal que viene de las entrañas.

Giró lentamente la cabeza hacia Clara. Ella tenía los ojos cerrados, con una pequeña sonrisa satisfecha en los labios, quedándose dormida ya al amparo de su calor.

No sospechaba nada. Creía haber compartido un momento de intimidad absoluta con él.

La culpa le retorció el estómago, ácida, implacable.

Nolan tragó saliva con dificultad. Le pasó un brazo por encima, atrayéndola hacia sí con un gesto protector. Era lo mínimo que podía hacer. Le debía al menos esa ternura de fachada.

Pero mientras contemplaba las sombras proyectadas en la pared de su habitación, una lágrima de pura frustración, invisible y muda, brotó de la comisura de su ojo.

El arraigo había fallado. El refugio no era tal cosa.

Podía mentirle a Chloé, a los periodistas, a sus compañeros de equipo. Podía mentirle a Clara, abrazarla y regalarle noches enteras.

Pero en la oscuridad, cuando todo se detenía, su cuerpo acababa de gritarle la única verdad que importaba a partir de ahora.

Estaba jodido. Obsesionado. Derrotado.

Y Sacha Delcourt había ganado.