Capítulo 1. #4

—Cállate la boca, Caron.

—Deberías relajarte. Tienes los hombros tan tensos que parece que estás cargando con el ego de toda la liga. Elías te ha visto patinar; dice que estás compensando con la pierna derecha.

Nolan echó un vistazo hacia el banquillo de los sanitarios.

Elías, el fisioterapeuta del equipo, lo observaba, en efecto, con un gesto crítico y una libreta en la mano.

Elías era uno de los mejores en lo suyo.

También era un hombre trans de unos treinta años, dotado de una calma olímpica y de un radar infalible para pillar a los jugadores que intentaban ocultar lesiones.

Nolan le respetaba muchísimo; Elías no dejaba pasar ni una, ni el dolor físico ni las gilipolleces mentales.

Cuando el entrenamiento terminó por fin, Nolan fue el primero en salir de la pista. Necesitaba el silencio del vestuario, el agua hirviendo de las duchas para deshacer la rigidez de su nuca.

Estaba desabrochando las correas de sus hombreras cuando la puerta del vestuario se abrió de par en par, dejando entrar una ráfaga de café solo y un perfume caro que no pintaban nada allí.

—Mercier. A mi despacho. Ahora mismo.

Chloé Desjardins, la directora de relaciones públicas de los Titans, estaba de pie en el umbral.

Un traje de chaqueta azul marino impecable, unos tacones de aguja que desafiaban el suelo de goma del pabellón y una mirada fija que no admitía réplica.

Chloé gestionaba la imagen del club con mano de hierro.

Era brillante, estaba casada con una abogada corporativa implacable con la que esperaba su primer hijo, y no tenía absolutamente ninguna paciencia para los bajones emocionales de sus jugadores.

Nolan suspiró, dejando caer su equipación.

—Estoy empapado en sudor, Chloé. Déjame ducharme.

—Tienes cinco minutos. Y ponte camisa. Esto es la liga.

Veinte minutos más tarde, Nolan, con el pelo aún húmedo, entraba en el despacho acristalado de Chloé. Ella ya estaba al teléfono, tecleando en su ordenador. Le hizo una seña para que se sentara sin interrumpir la conversación.

—No, mire, me da igual que la línea editorial se centre en el espíritu de equipo. Lo que el público quiere ver es la chispa. Muy bien. Cerramos el estudio de Montreal. Mañana, a las dos de la tarde.

Colgó y centró su atención en Nolan.

—Sienta el culo. ¿Has visto las audiencias de anoche?

—Perdimos en la tanda de penaltis, Chloé. Yo miro las estadísticas deportivas, no la cuota de pantalla del canal.

Ella giró la pantalla hacia él.

Mostraba un gráfico con un pico de interacciones masivo, acompañado de una recopilación de fotos del partido. Más concretamente, fotos de él y Sacha Delcourt. Los dos contra la valla. Los dos mirándose a los ojos. Los dos tras el pitido final.

—Habéis roto el algoritmo —soltó Chloé, implacable—.

La tensión entre vosotros dos es el tema más comentado de la liga ahora mismo.

Los foros, BookTok, Twitter... Los fans están haciendo montajes.

Analizan vuestras miradas. Algunos piensan que os odiáis, otros que vais a acabar matándoos en el hielo.

Y la Liga Nacional quiere sacar tajada de esto para el lanzamiento de la campaña benéfica de invierno.

A Nolan le dio un vuelco el corazón, pero mantuvo el rostro completamente inexpresivo.

—No veo qué tiene que ver esto con una campaña benéfica.

—El concepto es: «Rivalidad en el hielo, unión por la causa» —recitó Chloé con un toque de cinismo—.

En resumen: una entrevista conjunta seguida de una sesión de fotos exclusiva para la revista de la liga.

Tú y Delcourt. Trajes a medida, rollo gladiadores modernos.

El odio vende, Mercier. La animosidad pura fascina.

Nolan se quedó helado. De pronto, la sangre le zumbó en las sienes.

—Ni de coña.

—No era una pregunta.

—Chloé, en serio. Busca a otro. Llévate a Caron. Llévate al capitán. No voy a ir a lucirme a un estudio de Montreal con Delcourt para jugar a los rivales de pacotilla.

Chloé se apoyó en su mesa, cruzando las manos, y su mirada se volvió de repente muy afilada.

—¿Qué pasa, Nolan? Esto es hockey, es un negocio. Siempre has sido el primero en entrar al trapo con los medios. Te encanta llamar la atención. ¿Por qué él, específicamente, te supone un problema semejante?

La pregunta fue formulada con tono profesional, pero el instinto depredador de Chloé estaba alerta. Si olía debilidad, iba a rascar. Nolan tuvo que tensar cada músculo de su cara para no delatarse.

No podía decirle que respirar el mismo aire que Sacha fuera de una pista de hielo amenazaba con hacerle perder la cabeza. Que se había pasado la noche entera mirando fijamente un SMS que ponía en jaque toda su identidad.

—No me supone ningún problema —mintió con voz glacial—. Solo me parece ridículo.

—Perfecto —sonrió Chloé, satisfecha—. Entonces te parecerá ridículo metido en un traje de Tom Ford, mañana a las dos de la tarde. No llegues tarde. El departamento de comunicación de los Lynx ya ha confirmado la asistencia de Sacha.

El estudio estaba montado en el último piso de un edificio industrial reconvertido. Unos ventanales gigantescos dejaban pasar una luz gris y cruda, típica de los inviernos canadienses.

Nolan llegó con diez minutos de antelación, con el estómago encogido por una aprensión que intentaba camuflar de irritación. Llevaba un pantalón de vestir negro y una camisa blanca con los dos primeros botones desabrochados; el ambiente caldeado del estudio ya le estaba provocando claustrofobia.

Los asistentes corrían de un lado a otro. Los flashes parpadeaban para ajustar la iluminación.

Y entonces, lo vio.

Sacha estaba sentado en un sillón Chesterfield de cuero, en el centro del plató.

Llevaba un traje de tres piezas azul noche que se ceñía a la perfección a la línea de sus hombros y a lo esbelto de su cintura.

Con los auriculares alrededor del cuello, escuchaba las indicaciones del fotógrafo con esa misma concentración silenciosa que demostraba en el hielo.

Nolan se detuvo en seco.

La belleza de Sacha Delcourt, sacada del contexto de un pabellón, resultaba casi insultante. No era basta. Era arquitectónica, precisa, letal.

Sacha levantó la vista. Como el día anterior. Como siempre. Su mirada se enganchó a la de Nolan a través del caos del estudio. Una chispa oscura, inmediata, cruzó sus pupilas.

No sonrió. Simplemente se levantó con un movimiento fluido.

El fotógrafo, un hombre excéntrico con jersey de cuello alto negro, dio una palmada.

—¡Ah! ¡Mercier! El segundo gladiador ya está aquí. Perfecto, perfecto. Vengan por aquí. Nada de sonrisas falsas hoy, caballeros. Quiero tensión. Quiero electricidad. Quiero que el público entienda que, si les diéramos unos sticks ahora mismo, se romperían los huesos.

«Si él supiera», pensó Nolan con amargura.

Lo empujaron hacia el centro del plató. Le retocaron el cuello de la camisa. Y, de repente, Sacha estaba allí, a unos centímetros. Demasiado cerca. El olor de su perfume —algo que evocaba el cedro, la pimienta negra y la piel tibia— golpeó a Nolan de lleno.

—Bonita camisa —susurró Sacha, con una voz baja reservada solo para él mientras los asistentes ajustaban un reflector.

—No empieces —gruñó Nolan entre dientes, clavando la mirada en el objetivo.

—Yo no he empezado nada. Has ignorado mi mensaje.

El comentario, camuflado bajo una aparente calma, hizo que un calor feroz le trepara a Nolan por la columna vertebral.

—¡Caballeros, más juntos! —gritó el fotógrafo—. Mercier, apoya tu hombro contra el suyo. Delcourt, gira ligeramente la cabeza hacia él. Míralo como si te debiera algo que piensas cobrarte sí o sí.

Nolan dio un paso. Sus hombros se rozaron.

El contacto, incluso a través de las capas de tela cara, irradió como una descarga eléctrica.

Sacha giró la cabeza. Su rostro quedó a escasos centímetros del cuello de Nolan.

Nolan podía sentir su respiración acompasada acariciándole la piel de la mandíbula.

La obsesión. La carencia. La urgencia. Todo afloró en una fracción de segundo, amenazando con agrietar el dique que había tardado veintiocho años en construir.

—Estás huyendo, Mercier —susurró Sacha, tan bajo que solo el estrépito de los flashes camufló su voz.

—No huyo de nada. Protejo mi carrera de tus gilipolleces.

—Mentiroso. Te estás protegiendo de ti mismo.