Capítulo Trece

ETHAN

Un atisbo de vacilación cruzó el rostro de Ivy, con los ojos desviándose hacia la pista de baile donde otras parejas se movían. Comprendí su reticencia: bailar empujaba los límites de nuestro acuerdo, acercándose peligrosamente a la intimidad genuina en lugar del afecto fingido.

—¿Eso forma parte del pack de novia? —preguntó, con un tono burlón que no lograba ocultar del todo su incertidumbre.

—Forma parte de no llamar la atención en una gala benéfica —respondí, manteniendo un tono ligero—. Las parejas bailan. Sería extraño si no lo hiciéramos.

No era toda la verdad, por supuesto. Podría haber pasado la velada sin problemas sin llevarla a la pista de baile.

De hecho, nunca he bailado en estos eventos.

Pero quería sentirla en mis brazos en este contexto: no en el calor de la pasión ni en la pose ensayada de nuestra fachada pública, sino en la simple conexión del movimiento con la música.

Tras pensarlo un momento, puso la mano en la mía.

—Tú mandas.

La guié a través de la sala abarrotada hasta la pista de baile, muy consciente de las miradas que nos seguían: miembros de la junta, socios comerciales y, la más inquisitiva de todas, mi hermana.

Esta actuación tenía que ser convincente, sobre todo para Olivia, cuyo escepticismo nuestra conversación durante la cena no había logrado disipar del todo.

Cuando llegamos a la pista de baile, me giré para quedar frente a Ivy. Posé una mano en su cintura y tomé la otra con la mía. La banda tocaba algo lento y con aire de jazz, el tipo de música que requería proximidad sin exigir habilidad técnica.

—Debería advertirte —dijo Ivy mientras colocaba la mano libre en mi hombro— que no he bailado desde la universidad.

—Déjate llevar —le aseguré—. No es tan diferente de otras actividades en las que nos movemos juntos.

Se sonrojó ante la insinuación, pero enseguida se adaptó a mi ritmo. A pesar de su supuesta inexperiencia, Ivy tenía una gracia natural: la misma soltura y receptividad que mostraba en contextos más privados.

Mientras nos movíamos juntos, estudié su rostro, reparando en detalles que había pasado por alto en nuestros encuentros anteriores.

La ligera asimetría de su sonrisa. Las tenues pecas sobre el puente de la nariz, casi ocultas por el maquillaje pero visibles de cerca.

Las motas de ámbar en sus ojos oscuros, que captaban la luz cuando me miraba.

—Me estás mirando fijamente —observó en voz baja.

—Es parte de la actuación —respondí automáticamente.

Luego, con una honestidad inesperada, añadí:

—Y mereces que te miren.

Algo cambió en su expresión: sorpresa, seguida de una dulzura que no supe interpretar.

—Se te da muy bien esto, ¿sabes?

—¿El bailar?

—El hacer que esto parezca real —su mirada era directa, inquisitiva—. A veces casi olvido que estamos fingiendo.

La observación dio en el blanco más de lo que quería admitir. Porque yo también me había sorprendido oscilando entre actuación y realidad a lo largo de la velada, olvidando dónde estaban los límites.

—Las mejores actuaciones tienen elementos de verdad —dije con cautela—. De lo contrario, no resultan convincentes.

—¿Y qué elementos son verdaderos en esta? —Su pregunta era audaz y desafiaba la cuidadosa distancia que ambos manteníamos.

Consideré esquivar la pregunta, pero opté por la honestidad.

—Disfruto de tu compañía, Ivy. No solo físicamente. Eres inteligente, observadora, inesperadamente divertida. Esas reacciones no son fingidas.

Abrió los ojos ligeramente.

—Eso es... más de lo que estipula nuestro acuerdo.

—No recuerdo ninguna cláusula que prohíba apreciar genuinamente a la pareja.

—No, pero...

Se interrumpió cuando la guié en un giro; su cuerpo se dejó llevar. Cuando volvió a quedar frente a mí, su expresión se había vuelto más cautelosa.

—El aprecio es un terreno peligroso que lleva a las complicaciones.

—Quizás —la acerqué un poco más, consciente de que nos observaban—. Pero por esta noche, ¿no podemos simplemente disfrutar de esto? El baile, la velada, nuestra compañía mutua... sin analizar qué significa para nuestro acuerdo.

Ivy pareció considerarlo; su cuerpo se fue relajando poco a poco contra el mío.

—Supongo que una noche sin darle tantas vueltas no violará nuestros términos.

—Así me gusta —sonreí, de verdad esta vez—. Y para que lo sepas, no soy el único al que se le da bien esto. Has encantado a todos los que has conocido esta noche.

—¿Incluso a tu hermana?

—Especialmente a mi hermana, lo cual no es poca cosa —eché un vistazo al otro lado de la sala, donde Olivia conversaba con miembros de la junta y de vez en cuando nos lanzaba una mirada—. Tiene una habilidad casi sobrenatural para detectar la falta de sinceridad.

—¿Debería preocuparme?

—Al contrario. El hecho de que no te haya acorralado para un interrogatorio exhaustivo sugiere que ya has pasado su evaluación inicial.

Hice una pausa para pensar cómo explicarlo.

—La intrigas. Olivia está cansada de las candidatas de siempre en mi vida: mujeres de negocios ambiciosas que buscan alianzas estratégicas en lugar de conexiones —la guié en otro giro, aprovechando el movimiento para recorrer la sala con la mirada—.

Cree que podrías ser buena para mí porque no encajas en mis patrones habituales.

—¿Lo estoy? —preguntó Ivy; la pregunta tenía más peso del que aparentaba—. ¿Fuera de tus patrones?

—En todo lo que importa —admití; la verdad se me escapó antes de que pudiera censurarla.

Continuamos bailando en silencio un momento, con las implicaciones de mis palabras suspendidas entre nosotros.

Finalmente, volvió a hablar.

—Cuéntame algo verdadero sobre ti. Algo que no esté en el informe que envió tu asistente.

La petición me pilló desprevenido.

—¿Por qué?

—Porque estoy interpretando a tu novia ante una sala llena de gente que te conoce. Debería saber algo real, algo personal —hizo una breve pausa y añadió—: Para que la actuación sea más convincente.

Una explicación razonable; sin embargo, intuí que había algo más detrás de la petición. Aun así, tenía razón. No habíamos hablado de detalles personales más allá de lo necesario para nuestra narrativa pública.

—Odio estos eventos —dije tras un momento—. No esta causa en particular, sino todo el circuito benéfico. La generosidad de cara a la galería, las maniobras sociales, esa conciencia tácita de que la mitad de la gente aquí se preocupa más por parecer filantrópica que por ayudar realmente a alguien.

Ivy arqueó ligeramente las cejas.

—Y sin embargo, estás en la junta directiva.

—Porque a veces hay que trabajar dentro de sistemas rotos para lograr un cambio real —la guié hacia el borde de la pista de baile, bajando la voz—. Y porque, a pesar de toda la parafernalia, esta organización ayuda de verdad a la gente. A niños a los que desechan y olvidan con facilidad.

La canción terminó y dio paso a algo más animado. Le puse la mano en la parte baja de la espalda a Ivy y la guié fuera de la pista.

—¿Una copa?

Asintió y nos dirigimos al bar. Mientras esperábamos el champán, vi a Olivia acercarse con paso decidido.

—Prepárate —le murmuré a Ivy—. Se acerca.

Ivy se enderezó casi imperceptiblemente; su personaje público volvió a ocupar su lugar justo cuando Olivia nos alcanzó.

—Vosotros dos desaparecisteis en la pista de baile un buen rato —observó mi hermana, aceptando una copa de vino de un camarero que pasaba—. Empezaba a pensar que os habíais escabullido antes de tiempo.

—¿Y perderme tu discurso de clausura? Nunca —le sonreí con ironía a mi hermana—. Además, lo estábamos pasando bien. ¿Verdad, Ivy?

—Mucho —coincidió Ivy con una sonrisa convincentemente cálida—. Aunque todavía me estoy acostumbrando a bailar con tacones tan altos.

La mirada de Olivia se desplazó hacia Ivy, la evaluación apenas oculta tras el interés cortés.

—Bueno, parecías perfectamente cómoda desde donde yo estaba. De hecho, os movéis juntos de forma bastante natural para ser una pareja relativamente nueva.

La observación era punzante, indagatoria. Sentí que Ivy se tensaba ligeramente a mi lado.

—Algunas conexiones no requieren tiempo —respondí con fluidez—. Solo compatibilidad.

—Mmmm —la expresión de Olivia siguió siendo escéptica—. ¿Y qué tienen exactamente en común un CEO tecnológico y una bibliotecaria? Más allá de la obvia atracción física, que salta a la vista.

Ivy se sonrojó, pero sostuvo la mirada de Olivia sin vacilar.

—La perspectiva, en realidad. Ethan ve los problemas desde un prisma tecnológico. Yo los abordo desde marcos históricos y literarios. Ángulos diferentes sobre las mismas preguntas.

Su respuesta fue reflexiva, espontánea, y sorprendentemente precisa. Me impresionó de verdad su perspicacia.

Olivia se volvió hacia mí.

—No la habrás aleccionado para que dijera eso, ¿verdad?

—Contrariamente a lo que pareces creer, Liv, no tengo mis relaciones guionizadas.

—Tu pasado sugiere lo contrario —replicó, aunque su tono se había suavizado—. Pero quizás estés evolucionando.

Levantó la copa en un pequeño brindis.

—Por las conexiones inesperadas.

Cuando Olivia se alejó para saludar a otros invitados, Ivy soltó un suspiro.

La observé un momento.

—Lo has bordado. Ese comentario sobre las diferentes perspectivas claramente dio en el clavo.

—No fue solo para aparentar —admitió Ivy, y su mirada se encontró con la mía—. Es algo que he notado de ti, de nosotros. Cómo abordamos las cosas de forma tan distinta, pero de algún modo llegamos a conclusiones compatibles.

Antes de que pudiera responder, el móvil me vibró en el bolsillo. Lo saqué discretamente y vi un mensaje de Olivia:

Es encantadora. Auténtica, no como las de siempre. No lo estropees con tu incapacidad para abrirte.

Guardé el móvil, sin saber si sentirme divertido o inquieto por el veredicto de mi hermana. Olivia rara vez se equivocaba con la gente, lo que significaba que veía algo genuino entre Ivy y mí, algo más allá de la farsa que estábamos montando.

El resto de la velada pasó en un borrón de obligaciones sociales, discursos y la generosidad ritualizada de la subasta benéfica.

Durante todo ese tiempo, mantuve el contacto físico esperado con Ivy: una mano en su cintura, los dedos entrelazados con los suyos, el roce ocasional de mis labios contra su sien.

Actuación profesional, me dije, ignorando la creciente comodidad que sentía con esos gestos.

Justo antes de medianoche, cuando el evento empezaba a decaer, me incliné hacia el oído de Ivy.

—¿Lista para irnos?

Asintió, con la fatiga evidente bajo su exterior sereno.

—Más que lista.

Nos despedimos: intercambios breves y corteses con miembros de la junta y donantes clave.

En el coche, Ivy se quitó los tacones con un suspiro de alivio.

—Eso fue... mucho.

—Estuviste magnífica —dije, y lo decía en serio—. Todos quedaron cautivados, especialmente Olivia.

—Me alegra que la actuación haya sido convincente.

Había algo en su tono, una ligera reserva, que me hizo observarla con más atención.

—¿Te he dado las gracias por esto? Iba más allá de lo que habíamos acordado.

—No —respondió, y un toque de picardía volvió a su voz—. Aunque supongo que me esperan muestras de agradecimiento en tu ático.

La pregunta sugerente nos devolvió a terreno conocido, del territorio incierto de nuestra actuación pública a los límites más claros de nuestro acuerdo físico. Sentí alivio y, a la vez, una extraña decepción ante la transición.

—Extensas muestras de gratitud —prometí mientras mi mano encontraba su rodilla desnuda y mis dedos trazaban dibujos perezosos sobre su piel—. Aunque debo advertirte: verte esta noche me ha dado ideas.

—¿Qué tipo de ideas?

Su respiración se entrecortó cuando mi mano se deslizó más arriba y desapareció bajo el dobladillo de su vestido.

—Del tipo en que sigues llevando este vestido. Al menos al principio —mis dedos rozaron el borde de su ropa interior y sentí su calor a través de la fina tela—. Del tipo que nos recuerda a los dos de qué va realmente este acuerdo.

Su brusca inspiración fue gratificante, al igual que la ligera separación de sus muslos, que invitaban mis caricias. Este era territorio familiar: el deseo físico, el intercambio claro de placer sin complicaciones.

Sin embargo, cuando mis dedos se deslizaron bajo la barrera de seda y la encontré ya húmeda, ya receptiva, no logré recuperar del todo el desapego emocional que había caracterizado nuestros encuentros anteriores. Algo había cambiado, sutil pero innegable.

—Deberíamos esperar —dije, apartando la mano pese a su leve quejido de protesta—. Hasta que estemos a solas.

Ivy me escrutó el rostro con evidente confusión.

—El conductor no puede vernos. La mampara está subida.

—Aun así —ajusté mi postura para poner distancia entre nosotros—. Hay cosas que merecen la espera.

La verdadera razón por la que me había detenido era más complicada: la certeza creciente de que no quería reducir lo que había entre nosotros a un mero desahogo físico, no esa noche. No después de verla desenvolverse en mi mundo con tanta gracia y perspicacia.

El pensamiento resultaba inquietante, una clara violación de los límites que habíamos establecido. Se suponía que nuestro acuerdo era sencillo: exploración física, apariciones públicas ocasionales, sin implicaciones emocionales. Simple. Definido. Seguro.

Entonces, ¿por qué de pronto me parecía insuficiente?

Dejé a un lado la pregunta mientras el coche se detenía frente a mi edificio. Actuación profesional concluida, gratificación física a la vista. Esa separación tan nítida debería haberme resultado reconfortante.

Sin embargo, mientras ayudaba a Ivy a salir del coche, con su mano en la mía y sus ojos reflejando las luces de la ciudad, sentí que los límites entre los compartimentos de mi vida se difuminaban de formas que no había previsto, y no estaba del todo seguro de querer impedirlo.