Capítulo Once

NORA

Pasé el fin de semana escondida.

Después de lo que pasó el viernes por la noche —después de dejar que James me tomara sobre mi propio mostrador, después de sentirme más viva de lo que me había sentido en años, después de entrar en pánico y llamarlo un error— no podía mirarlo a la cara. Ni a mí misma, en realidad.

Así que me quedé en mi apartamento, pidiendo comida a domicilio y fingiendo leer mientras mi mente reproducía cada momento de nuestro encuentro.

Cómo me había ordenado que no me moviera de donde me había puesto.

Cómo mi cuerpo había obedecido sin rechistar.

El placer devastador seguido de inmediato por la vergüenza aplastante de cuánto lo había deseado.

Esto era exactamente lo que había temido. Esta pérdida de control, esta rendición absoluta a alguien capaz de hacerme olvidar quién era solo con su voz y sus manos.

El lunes por la mañana llegó demasiado pronto.

Llegué a la tienda temprano, con la esperanza de recuperar algo de normalidad antes de que empezara el día.

Pero al abrir la puerta, sentí su presencia en el local de al lado como un peso físico.

Solo saber que estaba a pocos metros, probablemente pensando también en la noche del viernes, hizo que me temblaran las manos mientras intentaba revisar el correo del fin de semana.

Me las arreglé para evitarlo toda la mañana, refugiándome en la trastienda siempre que podía y enviando a Zoe a encargarse de cualquier cosa en la parte delantera. Era de cobardes, pero necesitaba tiempo para reconstruir los muros que James había demolido por completo.

Hacia el mediodía, Zoe entró en mi despacho dando saltitos, inusualmente emocionada.

—Nunca adivinarás lo que he descubierto —anunció, casi temblando de la emoción.

—¿Qué? —pregunté sin levantar la vista de la hoja de cálculo del inventario en la que fingía concentrarme.

—¿Te acuerdas de esa aplicación de citas en la que estabas? ¿TruMatch?

Se me encogió el estómago.

—¿Qué pasa con ella?

—Hubo un fallo enorme. Vamos, masivo. Su sistema de IA se volvió loco y envió mensajes a gente equivocada.

—Se sentó en el borde de mi escritorio—.

Cientos de mensajes enviados a quien no era.

Por fin levanté la vista; la confusión había sustituido a mi cuidadosa indiferencia.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que esa noche que fuiste a conocer a James, el de inversiones, tu mensaje probablemente se envió al tío equivocado.

—Le brillaban los ojos de emoción—.

Los mensajes que creías que le estabas enviando a un James en realidad fueron a parar a otro James completamente distinto.

Las implicaciones me golpearon como un puñetazo.

—Así que cuando fui a Ember era clavado a sus fotos. Estaba esperando en una mesa del rincón.

—¿Nora? Encantado de conocerte por fin.

—Me ofreció un cálido apretón de manos—.

He cogido una mesa apartada, espero que te parezca bien.

—Perfecto —dije, acomodándome en mi silla.

—Entonces, ¿qué te pido de beber? Tienen una buena selección de vinos.

—Echó un vistazo a la carta—.

¿Alguna preferencia?

—Tomaré una copa de pinot noir.

—Suena bien. Estaba pensando lo mismo, la verdad.

—Hizo una señal a la camarera, esperó a que yo pidiera y luego se recostó en su silla—.

Esto es mucho mejor que quedarse plantado en un restaurante preguntándose si se ha equivocado de hora.

Me reí.

—Me sentí fatal cuando me enteré del fallo de la aplicación. Debiste de pensar que era una maleducada.

—Qué va. Estas cosas pasan.

—Sonrió amablemente—.

Bueno, cuéntame lo de tu tienda. Velas y libros, es una combinación interesante.

Era una pregunta perfectamente razonable, pero algo en la forma en que la hizo —educada, general, a la espera de que yo rellenara los huecos— me hizo lanzarme a explicarle mi modelo de negocio, mi proceso creativo, los temas literarios que usaba para los perfiles de aromas.

Él asentía y hacía los ruidos de interés apropiados, pero no hacía preguntas que demostraran que de verdad le interesaba lo que le estaba contando.

—Es muy creativo —dijo cuando terminé—. Nunca se me habría ocurrido conectar la literatura con los aromas de esa manera. Muy innovador.

El cumplido fue agradable, pero me pareció superficial. Como si le impresionara el concepto, pero sin verdadera curiosidad por la pasión que había detrás.

—¿Y tú? —pregunté—. Háblame de las inversiones. ¿Te gusta tu trabajo?

—Es un buen trabajo. Estable. Me gusta el lado analítico: observar las tendencias del mercado, ayudar a la gente a planificar su futuro —dio un sorbo de vino—. No tan creativo como lo que haces tú, obviamente.

—Pero ¿lo disfrutas? —insistí.

—Claro. Paga las facturas y se me da bien —se encogió de hombros—. ¿Y tú? ¿Siempre quisiste tener tu propio negocio?

De nuevo, desviaba la conversación hacia mí sin revelar nada sustancial sobre sí mismo. Yo llevé casi todo el peso de la charla, contándole historias sobre mi transición del posgrado al emprendimiento mientras él escuchaba con educada atención.

—Es impresionante —dijo—. Hace falta mucho valor para dejar el mundo académico y montar tu propio negocio.

—Daba miedo —admití—. Pero a veces hay que arriesgarse para conseguir lo que realmente quieres.

—Desde luego. Aunque yo soy más de ir a lo seguro —sonrió con gesto autocrítico—. Probablemente por eso trabajo para otros en lugar de montar mi propia empresa.

La conversación siguió el mismo patrón: yo aportaba información, él respondía amablemente pero sin tomar nunca la iniciativa. Cuando le pregunté por sus aficiones, mencionó el senderismo y la lectura, pero esperó a que yo hiciera preguntas concretas en lugar de explayarse.

—¿Qué tipo de libros te gustan? —pregunté.

—Oh, de todo tipo. Ficción, no ficción. ¿Y a ti?

Enumeré mis autores favoritos, expliqué por qué me encantaban ciertos géneros, mientras él asentía sin ofrecer sus propias preferencias, limitándose a vagas muestras de conformidad.

No es que fuera aburrido, exactamente. Era perfectamente agradable, razonablemente inteligente, sin duda sabía escuchar.

Pero después de una hora de conversación, sentía que cargaba yo sola con todo el esfuerzo de conocernos.

Cada tema exigía que yo profundizara, hiciera las preguntas adecuadas, mantuviera viva la conversación.

¿Dónde estaba su curiosidad? ¿Sus opiniones sobre lo que hablábamos? Hasta sus preguntas parecían mera cortesía en lugar de un interés genuino por conocerme.

El contraste con el otro James era imposible de ignorar.

Calloway había exigido honestidad, me había empujado a revelar pensamientos reales en lugar de cortesías superficiales; Bennett parecía conformarse con lo que yo eligiera compartir.

Calloway había tomado las riendas de nuestra conversación desde el primer momento, con preguntas que demostraban que escuchaba de verdad y quería entenderme; Bennett esperaba a que yo dirigiera cada intercambio.

Era agotador ser la única que hacía avanzar la conversación.

Cuando sugirió que termináramos las copas y nos fuéramos, acepté de inmediato. Mientras me acompañaba al coche y hacía comentarios agradables sobre la velada, me di cuenta de que me dolía la cabeza del esfuerzo constante por mantener viva la conversación.

—Lo he pasado muy bien esta noche —dijo cuando llegamos a mi coche—. Es muy fácil hablar contigo.

Fácil hablar conmigo. Porque yo había llevado casi toda la conversación.

—Gracias. Encantada de conocerte.

—Me encantaría repetirlo alguna vez, si te apetece —sonrió esperanzado, sin resultar insistente—. ¿Quizá una cena la próxima vez?

—Ya te diré algo —respondí, sabiendo que ambos entendíamos que eso significaba probablemente que no.

Su beso de despedida fue agradable: suave, breve, perfectamente correcto. No sentí nada salvo un leve agradecimiento por su cortesía.

De camino a casa, no podía dejar de pensar en la diferencia entre los dos hombres.

James Bennett era exactamente lo que creía querer: estable, respetuoso, sin complicaciones.

Nunca me retaría, nunca me sacaría de mi zona de confort, nunca haría exigencias que pudieran alterar mi mundo cuidadosamente controlado.

También era completamente olvidable.

Darme cuenta fue incómodo: no quería ser la única con opiniones firmes, la única que hacía preguntas profundas, la única que asumía riesgos emocionales. Quería un compañero, no un acompañante agradable que esperara a que yo lo decidiera todo.

Más que eso, quería a alguien que me viera con la claridad suficiente para saber qué preguntas hacer. Alguien con la seguridad suficiente para tener sus propios deseos y no temer expresarlos.

Alguien como James Calloway, que me había mirado desde el otro lado de un bar y, de algún modo, había visto a la mujer que yo ocultaba bajo una cortesía estudiada.

La pregunta era: ¿tenía el valor suficiente para dejar de huir de lo que realmente quería?