CAPÍTULO NUEVE

Kang no podía creer su suerte: una plaza de aparcamiento libre justo delante de la CCBA. Vaya, encontrar sitio en cualquier parte de Stockton Street era toda una rareza.

Aparcó el coche en la concurrida calle que bordeaba el extremo occidental de Chinatown y sacó tres monedas de veinticinco centavos del cenicero. «Eso debería bastar de sobra para el parquímetro» , pensó mientras cogía la bolsa de papel con la tetera que había tomado del tong.

La fachada de la CCBA era arquitectura típica de Chinatown: tejas rojas cubrían el tejado a dos aguas de esquinas curvas y se extendían por las paredes del balcón y el voladizo de la entrada.

Dos grandes leones de piedra custodiaban los escalones de granito que conducían a la entrada, y cuatro columnas cuadradas doradas con caracteres chinos grabados se erguían a intervalos regulares en lo alto de la escalinata.

Kang saludó con la mano a la anciana sentada tras el mostrador de recepción.

—Hola, Grace. ¿Está Ethel por aquí?

Unas gafas de lectura con montura dorada le colgaban de la punta de la nariz, y llevaba el mismo peinado corto con permanente que él recordaba del primer día que se conocieron.

—Está en su despacho —respondió con una sonrisa, ladeando la cabeza.

—Gracias.

Kang era una presencia familiar en la CCBA y, a diferencia de la mayoría de los visitantes, no necesitaba escolta ni que lo anunciaran. Pasó junto a Grace sin aminorar el paso y recorrió el corto pasillo hasta el último despacho, donde se detuvo en la entrada.

Ethel Wu estaba sentada tras un gran escritorio con tapa de cristal, con sus características gafas negras de cat-eye. Hablaba por teléfono, pero miró a Kang por encima de la montura y le hizo un gesto para que tomara asiento en una de las dos sillas de cuero marrón para visitas.

Kang intentó ignorar la conversación, pero Ethel tenía una voz que se imponía a cualquier cosa. Aunque solo oía una parte de la charla, dedujo que tenía que ver con las próximas elecciones.

Ethel era presencia habitual entre los funcionarios municipales que representaban el distrito de Chinatown.

Era bien sabido que esos políticos dependían en gran medida de su apoyo.

Casi todo Chinatown votaba siguiendo sus indicaciones.

Kang solía bromear con ella sobre presentarse al concejo municipal.

Ella respondía que estaba encantada en la CCBA y no tenía aspiraciones políticas.

Kang se entretuvo admirando el gran mural en la pared izquierda del despacho. Representaba el río Li serpenteando entre picos kársticos puntiagudos que asomaban entre la bruma matinal. Un artista local lo había pintado hacía más de diez años.

—Nunca te cansas de mirarlo, ¿verdad? —dijo Ethel mientras colgaba el teléfono.

Se quitó las gafas y las sostuvo en la mano.

—Es precioso. Algún día iré a esa zona de China.

—Más te vale darte prisa antes de que te mueras —dijo Ethel, riéndose a carcajadas en su silla—.

Y bien, ¿qué te trae por aquí hoy?

Kang sacó la tetera de la bolsa y la dejó sobre el escritorio de Ethel.

—¿Qué puedes decirme de esto?

Ethel se inclinó hacia delante. Entornó los ojos mientras se volvía a poner las gafas. Lanzó una mirada fugaz a Kang antes de volver a fijarse en la tetera.

—¿Puedo? —preguntó, señalando la tetera con las manos.

—Claro.

Ethel cogió la pieza y la giró lentamente, examinando cada detalle del diseño. Mientras la observaba, emitía pequeños murmullos de aprobación y asentía. Finalmente sujetó la tapa y ladeó la tetera, dejando a la vista los caracteres pintados en el fondo. En cuanto los vio, inspiró hondo.

—¿Sabes qué es esto?

—Supongo que es de la dinastía Qing.

Ethel volvió a mirarlo por encima de las gafas.

—Así es.

Dejó la tetera con cuidado sobre la mesa.

—Estoy bastante segura de que no es una falsificación.

Claro que la única forma de saberlo con certeza es extrayendo una pequeña muestra de polvo de la pieza y calentándola.

Cuanto más brilla, más antigua es. Como mínimo, podría valer trescientos dólares, pero parece estar en buen estado. Como máximo, unos mil.

—No te la he traído solo para determinar su autenticidad y valor.

Kang señaló la tetera.

—Nunca había visto un diseño así. Es atípico.

Ethel asintió.

—Lo es, ¿verdad?

Se recostó en la silla y se puso las manos en el regazo.

—¿Dónde dijiste que lo habías conseguido?

—No lo dije. El dueño es un amigo —mintió Kang—. Lo encontró en el desván de su madre, dentro de un viejo baúl, y quería saber cuánto valía.

—Por ahora solo puedo hacer una estimación del valor, pero este diseño... lo he visto antes, una vez.

Kang abrió los ojos de par en par.

—¿Dónde?

—Cuando era pequeña, solo una niña, solía hurgar entre las cosas de mi padre. En su escritorio guardaba un par de pinturas en pergamino. Recuerdo que una de ellas tenía una imagen parecida.

—¿Llegaste a averiguar algo más sobre ella?

—La verdad es que no. Solo sé que su padre le dio las pinturas a él, y que este las había recibido de su padre.

—¿Reliquias familiares?

—Podría decirse que sí.

—No tendrás esas pinturas, ¿verdad?

Ethel negó con la cabeza.

—Ni idea de qué fue de ellas. Siento no poder ayudarte más.

—Quizá no haya ninguna razón especial detrás del diseño; es solo un hombre caminando por los tejados y nada más.

Kang recogió la tetera y la guardó en la bolsa.

—Gracias por tu tiempo. Como siempre, te lo agradezco.

Kang se levantó y rodeó el escritorio para darle un abrazo a Ethel.

—Si averiguas algo más sobre la tetera, avísame —dijo Ethel.

—Lo haré.

Kang se quedó sentado en silencio en el asiento del conductor mientras examinaba la tetera.

Su esperanza de que diera el empujón que tanto necesitaba la investigación había muerto en el despacho de Ethel.

«Quizá soy yo quien le está dando más importancia de la que tiene» .

Colocó la tetera en el asiento del copiloto y arrancó el coche.

No pudo evitar sentirse desesperanzado en aquel momento.

Su compañera y amiga estaba en peligro. Aparte de quedarse a su lado las veinticuatro horas del día, Kang no estaba seguro de que sus acciones estuvieran sirviendo de mucho.