6

El camión cuyas llaves me ha dejado Cash es un armatoste enorme que, desde luego, ha conocido tiempos mejores.

Por dentro está lleno de polvo y hay tanta tierra en el suelo que me pican las manos.

Entiendo que es un vehículo de trabajo, pero todo necesita mantenimiento para funcionar como es debido.

Supongo que tendré que añadirlo a mi lista, o quizá debería empezar una lista para los Bradford.

Me río sola al imaginarme la cara de Scott si le planto delante una lista de tareas. Seguramente le daría un ataque.

Avanzar dando tumbos por la carretera, traqueteando en cada bache y viendo el polvo que levanto detrás, resulta más divertido de lo que me esperaba.

Antes papá me llevaba al pueblo y me ayudaba a cargar con la compra, así que esto es nuevo para mí.

Incluso me he arreglado un poco: me he peinado con esmero y me he dado un toque de brillo de labios.

No es que espere encontrarme con nadie interesante en la tienda.

Lo hago más bien porque en el pueblo todo el mundo sabe lo que ha pasado con mi propiedad y quiero llevar la cabeza bien alta.

Llevo en el bolsillo de la camisa la lista y los billetes que Cash dejó sobre la mesa. También me hace ilusión comprar ingredientes para preparar platos nuevos. Papá siempre fue un maniático de la rutina.

La tienda no está muy concurrida, pero noto algunas miradas mientras empujo el carro de un pasillo a otro y voy tachando cosas de la lista.

Puede que al pueblo todavía no haya llegado la noticia de que trabajo para los Bradford.

Quizá esta gente se pregunte por qué necesito tanta carne picada para alimentarme solo a mí. Que se lo pregunten.

Estoy en la sección de especias, reuniendo todas las hierbas secas que necesito para dar sabor a las comidas que pienso preparar, cuando un hombre se apoya en el expositor.

—¿Tú eres Melanie?

Es un hombre grande y corpulento, con una camisa azul muy gastada sobre una camiseta interior que ha conocido tiempos mejores. Lleva una barba de varios días, larga y salpicada de canas, y tiene la piel oscurecida por el sol y surcada de arrugas. Sé quién es.

—Señor Flint —digo. No me sale su nombre de pila y tiene un hermano, así que prefiero no arriesgarme a adivinarlo.

—Jethro —me corrige. Se inclina hacia mí y su figura alta se cierne sobre mí.

Mi instinto me dice que retroceda para proteger mi espacio personal, pero sé que lo interpretaría como una debilidad, así que me quedo donde estoy.

Espera a que diga algo, pero dejo que el silencio se alargue y, al cabo de unos segundos, le late un músculo de la mandíbula.

—Los Bradford han comprado tu rancho.

Asiento y me trago las ganas de decirle que no está bien restregarle a nadie su desgracia por la cara.

—Esos cabrones.

Aprieta los dientes con tanta fuerza que se oye el esmalte rechinar contra el esmalte y se me eriza el vello de la nuca.

—Fue una subasta pública —digo—. Yo no pude elegir al comprador.

—Son como buitres.

A Jethro le tiembla un ojo mientras cambia el peso de una pierna a la otra.

—Se están expandiendo.

Me encojo de hombros, porque no quiero que me arrastre a un club de odio contra los Bradford justo cuando estoy comprando su papel higiénico.

No conozco a este hombre y, por lo que le oí decir a papá en su momento, su hermano y él tomaron decisiones de negocio desastrosas que acabaron en el embargo de la propiedad.

Entiendo que esté enfadado, pero culpar a los Bradford por ser mejores empresarios ocho años después me parece irracional.

—Son forasteros y hay que darles una lección.

—Llevan aquí ocho años —le recuerdo—. Y no creo que sean malas personas.

—Esa es la propiedad de tu familia —gruñe Jethro. Le huelo el alcohol en el aliento y esta vez sí doy un paso atrás.

—Lo era, pero luego mi padre la puso en peligro. No puedo culparlos por eso. Fue todo cosa suya.

Niega con la cabeza con una sonrisa de desprecio.

—¿Así que ahora vas a aceptar las migajas que te tiren?

—Nadie me está tirando migajas —digo, al darme cuenta de que la noticia de mi contratación ya habrá corrido por todo el pueblo—. Me estoy ganando la vida, igual que ellos.

—Ellos se la ganan a costa nuestra —dice—. Alguien tiene que darles una lección.

Se le desorbitan los ojos y las venas enrojecidas, probablemente agravadas por tanto beber, le dan un aire de loco. No me gusta cómo habla ni que intente arrastrarme a su resentimiento. Ha tenido ocho años para pasar página, pero no lo ha hecho.

—Lamento que lo veas así —digo—. Cuesta ver cómo cambian las cosas, pero yo no puedo vivir en el pasado ni odiarlos por los errores de mi padre.

Digo las palabras sensatas, pero en el fondo todavía me queda un buen nudo de dolor y resentimiento. Lo que no quiero es que Jethro Flint se entere.

—Tu padre los habría odiado —escupe—. Se revuelve en la tumba al verte atenderlos como una esclava.

—No soy ninguna esclava —respondo, enfadada—. Y mi padre preferiría verme con un trabajo y un techo sobre la cabeza antes que durmiendo en la calle.

—Puedes quedarte con mi hermano y conmigo —dice Jethro—. Nosotros cuidaremos de ti.

Sus ojos negros brillan, y la sola idea de estar cerca de él me da un escalofrío.

—Puedo cuidar de mí misma —digo—. Pero gracias por preocuparte.

Empiezo a alejarme con el carro aunque todavía no he terminado. Puedo volver a por el condimento para el pollo cuando haya menos hombre furioso delante bloqueándolo.

—¿Puedo darte un consejo amistoso?

Asiente y saca la barbilla con gesto desafiante.

—No sirve de nada seguir enfadado, y menos después de tanto tiempo. Las cosas cambian, pero lo único que podemos hacer es esforzarnos por que hoy y mañana sean mejores. Lo que pasó no se puede cambiar. Siempre quedará atrás.

—¿Tú crees que volveré a tener algo propio algún día? Tengo el historial crediticio por los suelos. Trabajando para otros no gano lo suficiente para ahorrar ni un céntimo.

Lo pinta todo tan negro que, aunque intento creerme mi propio discurso, me cuesta.

—Te deseo suerte, Jethro.

Mientras me alejo, lo oigo reírse por lo bajo, aunque no sé muy bien por qué.

Tal vez piensa que soy una idiota por trabajar para el enemigo.

Quizá le parezca que mi optimismo es infantil.

Me saca al menos veinte años, ocho de ellos guardándoles rencor a los Bradford por el papel que tuvieron en su mala racha.

Puede que dentro de una década yo sea como él, intentando azuzar el rencor o el odio de los demás.

No quiero creerlo de mí misma, pero ninguno sabemos de qué somos capaces hasta que la vida nos pone un desafío delante.

El buen humor que tenía antes del encontronazo con Jethro se ha ido al garete.

Cojo de las estanterías lo que necesito y lo echo al carrito a toda prisa, más pendiente ahora de la gente que me rodea y de lo que estará pensando.

La cajera me cobra sin dejar de lanzarme miradas, como si tuviera algo en la punta de la lengua pero no supiera si decirlo. Aparto la mirada todo lo que puedo para no darle pie.

Estoy metiendo las bolsas en el asiento trasero cuando alguien carraspea a mi espalda. Me giro en seco, casi convencida de que será Jethro, pero en su lugar me recibe el resplandor soleado de Amber.

—Hola, Mel —dice con despreocupación, como si hubiera olvidado que llevamos años sin cruzar una palabra.

—Amber. —Asiento con sequedad mientras repaso sus pantalones cortos deshilachados con ribete de encaje y su blusa blanca bordada. Todo en ella es suave y luminoso, y a su lado me siento dura y apagada.

—Me he enterado de que trabajas para los Bradford.

Hasta la voz le suena melodiosa y cantarina.

—Las noticias vuelan.

—¿Qué tal son? —pregunta. Se enrosca un mechón de pelo en el dedo mientras espera mi respuesta.

—Bien.

—Quiero decir, ¿te tratan bien?

Esa repentina preocupación por mi bienestar me hace sospechar.

—Están bien.

Asiente y deja escapar un suspirito de falsa preocupación.

—Me alegro. ¿Estás saliendo con alguno de ellos?

Abre un poco los ojos azules ante su propia pregunta, y sus intenciones quedan tan transparentes como las ventanillas de este camión.

—No salgo con ninguno.

—¿De verdad? —Parpadea, al parecer aliviada.

—De verdad. ¿Por qué? ¿Le has echado el ojo a alguno?

—No. —Su negación es demasiado rápida y nada convincente, y la miro entrecerrando los ojos; mi opinión sobre esta chica a la que conozco de toda la vida se desploma—. Quiero decir, son muchísimos y todos se parecen. ¿Cómo va a elegir uno?

Pienso en sus primos, en Connie y en que ella no tuvo que elegir en absoluto.

Pero eso no se lo voy a contar a Amber de ninguna manera.

No quiero que se le metan ideas raras en la cabeza.

Puede que trabajar para los Bradford me resulte más o menos tolerable, pero ni de broma aceptaría órdenes de Amber.

—Viven como cerdos —digo—. Yo elegiría a un hombre con otro apellido.

Cierro la puerta de un portazo tan fuerte que Amber da un respingo.

—Mi madre dice que todos los hombres necesitan una buena mujer que los tenga a raya.

—Los hombres buenos se tienen a raya solos.

Mientras lo digo, pienso en lo agotados que estaban los Bradford cuando volvieron a casa tras un día entero de faena.

En el fondo soy más indulgente de lo que le dejo ver a Amber.

Estoy segura de que, si tuvieran tiempo, los Bradford serían más que capaces de mantener la casa limpia y la barriga llena.

—Entonces, ¿no crees que sean buenos hombres? —me pregunta Amber, que me sigue mientras rodeo el camión hasta el lado del conductor.

—Creo que harías mejor en buscar a alguien que no vuelva a casa con mierda debajo de las uñas.

Amber vuelve a dar un respingo, esta vez por mi lenguaje. Es hija de ranchero, así que conoce esta vida, pero no se mancha las manos. Para ser la mujer de un ranchero tendría que mancharlas.

—Ni siquiera sé si los Bradford andan buscando pareja, pero, si fuera así, estoy segura de que necesitarían a alguien dispuesta a arrimar el hombro.

—¿Alguien como tú, quieres decir? —Amber enarca las cejas, y maldigo para mis adentros por haberme metido yo sola en el foco.

—No me interesa salir con nadie —miento—. La vida ya es lo bastante complicada sin añadirle un hombre.

Me subo al camión y cierro de un portazo; luego bajo la ventanilla para despedirme de Amber. Puede que sea un plomo, pero no voy a rebajarme a ser abiertamente grosera.

—Que tengas un buen día —digo mientras arranco el motor.

Amber parpadea y entonces una sonrisa se le extiende por la cara.

—Gracias, Mel. Y quizá me pase a verte por el rancho de los Bradford, ya sabes, para hablar de los viejos tiempos.

Uf. Se me ocurren muchas cosas que preferiría hacer antes que eso, como extirparme yo misma las amígdalas.

—No sé si me dejan recibir visitas.

—Qué tontería. —Se despide con la mano y empieza a girarse—. Los Bradford no pueden tenerte prisionera ahí arriba.

Amber no se limita a marcharse: contonea las caderas como si esperara que todos los hombres se queden mirándola.

Mientras salgo del pueblo, me irritan los sentimientos contradictorios que se me arremolinan en el corazón y en el pecho.

No tengo ningún derecho sobre los Bradford.

Ni quiero tenerlo. Se han hecho con todo lo que me importaba.

Puede que no llegue al nivel de amargura y de odio de Jethro, pero hay algo oscuro que se me remueve por dentro cuando pienso en ello.

Eso, y que la idea de que reciban a otras mujeres me hace hervir de celos. Y ahora, ¿a qué viene todo esto?