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Conforme avanza el día, caigo en que lo más probable es que esperen que haga la cena.

No he descansado nada desde que llegué, salvo los quince minutos que pasé con Sawyer, pero, después de todo este trabajo, sé que mañana será más fácil.

En la nevera encuentro dos pollos grandes y los coloco juntos en una bandeja de asar.

Los relleno con media cebolla y medio limón y les cubro la piel de ajo en polvo y hierbas variadas.

Tardarán al menos hora y media en hacerse, pero calculo algo más porque no conozco su horno.

Me cuesta más rebuscar hasta dar con unas patatas, que pelo y corto en trozos.

Las patatas asadas de mi madre eran lo mejor del mundo.

Hechas con sencillez, con sal, pimienta y romero seco, tenían un sabor dulce que iba de maravilla con el pollo.

Preparo las zanahorias y el brócoli que luego coceré al vapor.

Mientras el horno hace el trabajo duro, decido que una ducha es de absoluta necesidad.

Me encuentro en el pelo paja de la noche anterior, lo que me muere de vergüenza, y tengo la piel de las manos un poco dolorida de tanto fregar.

Uso el champú sencillo de los hermanos Bradford para no gastar el mío, pero no tienen acondicionador.

Su jabón huele a algo cítrico que me despierta los sentidos.

En apenas quince minutos paso del agotamiento a sentirme llena de energía.

No tengo un vestido como el de Amber para la cena, solo unos vaqueros limpios y una camiseta blanca sencilla.

Me seco el pelo con la toalla y me pellizco las mejillas para darles algo de color.

Cuando me miro en el espejo, frunzo el ceño, no porque tenga mal aspecto, sino porque no me gusta que me importe estar guapa.

El valor de una persona no está en su aspecto exterior, o eso decía siempre mi madre.

No sé si lo decía porque me veía del montón o si simplemente quería animarme a buscar en la gente las cualidades que de verdad importan.

Yo no creo ser del montón. Tengo los ojos de un bonito tono azul, como las flores azules de la amsonia, y el pelo largo y liso, del color de un campo de maíz.

Mi cuerpo es sano y fuerte, pero no tengo ni idea de si tiene las proporciones que prefieren los hombres.

¿Quién sabe lo que les gusta? La mitad de las mujeres de las revistas parecen estar muriéndose de hambre y la otra mitad, como si les hubieran inflado partes del cuerpo con una bomba de hinchar globos.

Es imposible saber a qué aspirar, así que lo escondo todo bajo ropa sencilla y funcional.

No creo que los hermanos Bradford vean en mí nada más que a alguien útil para llevar la casa y a quien hay que compadecer por estar en una situación difícil, y eso está bien.

Al menos, eso es lo que me digo que debería pensar, pero una pequeña parte de mí está fascinada con su intensa masculinidad, con sus parecidos asombrosos y sus diferencias flagrantes.

Ahora que los suelos están limpios, bajo descalza otra vez a la cocina, me agacho para comprobar cómo van los pollos y meto la bandeja de las patatas para que empiecen a hacerse.

La única habitación de la planta baja que me queda por limpiar es el comedor abandonado.

La mesa de la cocina es lo bastante grande para que comamos todos alrededor, así que hoy no hace falta prepararlo.

Lo que me llama la atención es el montón de cajas apiladas en el rincón del fondo.

A la casa le falta por completo ese toque personal y acogedor, así que echo un vistazo dentro por si hay algo que los Bradford hayan dejado sin desembalar.

En la caja de arriba hay montones de marcos polvorientos con fotografías.

Saco los dos de más arriba y entrecierro los ojos para distinguir las figuras e intentar entender la escena.

Aparecen un hombre y una mujer y, delante de ellos, cinco niños; cinco de los niños más adorables que he visto en mi vida.

Son todos demasiado pequeños para reconocerlos bien, pero tienen que ser los Bradford.

Sus padres no están sentados cerca el uno del otro, y en la siguiente foto pasa lo mismo.

Es presuntuoso por mi parte, pero no me da la sensación de que su matrimonio fuera ni sea feliz.

El padre tiene una expresión severa que me hace pensar en un hombre de disciplina estricta.

Con cinco niños pequeños, quizá fuera necesario, aunque mi madre siempre decía que una palabra amable llega mucho más lejos que una regañina.

¿Querrán los Bradford que ponga estas fotos a la vista, o las han dejado en cajas porque les recuerdan un pasado infeliz? Supongo que tendré que preguntárselo.

Justo cuando estoy devolviendo los marcos a su sitio, el ya familiar portazo de la puerta principal me hace dar un respingo.

Voces masculinas y potentes resuenan por el pasillo y, cuando entro apresuradamente en la cocina, me topo de golpe con los cinco hombres de la casa. Y vaya golpe.

Estoy absolutamente segura de que la cantidad de testosterona que hay en esta habitación alcanza niveles peligrosos.

Parece que se han criado comiendo solo la mejor carne de vacuno estadounidense.

Con un movimiento sincronizado, todos se quitan el sombrero, excepto Scott, cómo no. Él se lo deja puesto.

—Melanie —declara Cash mientras recorre con la mirada el espacio que he transformado de cuchitril mugriento en acogedora cocina de granja.

El olor del pollo asado inunda el aire y todos inspiran, con las fosas nasales dilatadas de pura aprobación.

—La cena está casi lista. Tenéis que quitaros esas botas ahí mismo. He limpiado todos los suelos y mañana no pienso repetir el proceso.

Cary sonríe de oreja a oreja, todavía masticando algo como si le fuera la vida en ello.

—Una cosa está clara: Cash ha contratado a una criada mandona.

—No soy una criada. Esto no es la Inglaterra del siglo XVIII.

—Huele como si fueras una chef. Te juro que lo que se está cocinando ahí va a ser la mejor comida que hayamos comido en meses —dice Sawyer.

Ya se está quitando las botas y dejándolas en la cesta grande que hay junto a la puerta principal.

Sus hermanos lo imitan, incluso Scott, que me mira con los ojos entrecerrados, como si quisiera pisotear barro por todas las habitaciones solo para fastidiarme.

Supongo que sus hermanos no se lo permitirían.

O quizá su malhumor tenga más que ver con la actitud que con los hechos.

—Asearos, que la cena estará lista en treinta minutos.

—Sí, señora —dice Colt. Es el primero en salir por la puerta y subir las escaleras, silbando ante tanta limpieza mientras sube. Todavía no he tocado sus dormitorios. Me ha parecido que debía pedir permiso antes de meterme en sus espacios personales; otra tarea para mañana.

Remato la comida y preparo una salsa de carne para acompañar el pollo.

No hay muchas fuentes, así que uso tablas de cortar de madera para proteger la mesa de las bandejas de asar.

Estoy acostumbrada a trinchar pollos y separo en un momento toda la carne aprovechable de los huesos.

Cuando empiezan a llegar, todo está listo y la mesa, puesta.

Decir que estoy orgullosa de mí misma se queda corto.

Y no es que quiera que me hagan cumplidos.

Desde luego, da gusto que la gente esté contenta con tu trabajo.

Es más bien que hoy he ganado confianza en mí misma.

Si esto no sale bien aquí, sé que puedo pedir puestos parecidos, quizá en casas de más categoría.

Tal vez podría dejar atrás la vida del rancho y marcharme a la ciudad.

Y, aun así, mientras lo pienso, no me hace ninguna ilusión. Quizá sea verdad eso de que puedes sacar a la chica del rancho, pero no el rancho de la chica.

—Esto tiene una pinta… —Cary niega con la cabeza, como si le faltaran las palabras.

—Sentaos y servíos vosotros mismos —ordeno con remilgo. Puede que yo haya cocinado, pero no pienso ofreceros aquí un servicio de mesa de lujo.

Cash es el siguiente en sentarse y llenarse el plato. Es entonces cuando caigo en que probablemente debería sacar también pan para acompañar. Hay comida de sobra, pero estos hombres llevan horas trabajando. Van a necesitar una cantidad seria de calorías para aguantar la jornada.

Corto el último trozo de pan y Cary y Cash lo cogen agradecidos.

Cuando llegan Sawyer, Scott y Colt, por fin ocupo el último asiento y paseo la mirada por el grupo de hombres recién aseados que tengo enfrente.

Joder, qué bien quedan cuando se limpian.

Los trillizos de la C tienen el pelo castaño claro, ligeramente rizado.

Los gemelos de la S, en cambio, son más morenos y lo llevan más corto.

No hay una sola cara afeitada entre ellos.

Supongo que ahora mismo las barbas están de moda entre los rancheros, o puede que sea simple comodidad.

Y aunque se parecen muchísimo, ya los distingo sin esfuerzo por los gestos y la postura.

Los huesos, la piel y la carne serán los mismos, pero el carácter de cada uno brilla como un faro.

He puesto una jarra de agua en la mesa, pero Scott se levanta y vuelve con cinco botellas de cerveza.

—¿Y la mía? —pregunto cuando ya las ha repartido.

—¿Tienes edad para beber?

—Soy mayor de edad —respondo.

Colt suelta una risita y Cash le lanza una mirada de asco.

—Tráele una cerveza a la chica —le ordena a su hermano—. Se la merece.

Con otra mueca de fastidio, Scott me trae una botella fría y me la bebo a toda prisa, no para demostrar mis dotes de bebedora, sino porque ha sido un día de mucho trajinar y estoy muerta de sed. Cuando dejo la botella en la mesa, me encuentro con cinco pares de cejas levantadas.

—¿Qué? —Me encojo de hombros, pincho un trozo de pollo, me lo llevo a la boca y lo mastico con toda tranquilidad.

Cash niega con la cabeza y recorre despacio con la mirada a sus hermanos, uno a uno.

—Hoy me ha llamado Holden.

—¿Ah, sí? —dice Cary—. ¿Cómo están?

—Bien.