Capítulo 12

Feliz cumpleaños a mí, pensó Tess mientras se alisaba el suave vestido verde y ajustaba el cuello alto con cuentas. Debería haber dejado que Claire le organizara una fiesta. Celebrar treinta años de vida era preferible a enfrentarse a Jace en el evento benéfico de esta noche.

Puedes quedarte en casa.

La voz perniciosa regresó, pero Tess la ahuyentó. Había pasado el día en casa ignorando el teléfono, sabiendo que las llamadas serían de su familia para felicitarla. Se sentía de todo menos feliz.

Se miró de nuevo en el espejo. Durante la última media hora, había discutido consigo misma. Quedarse. Ir. Quedarse. Ir.

Tenía la cabeza agotada. Aun así, sentía que debía demostrarle a Jace que era de las que llegaban hasta el final. No quería dejarse vencer por lo que le había sucedido. Algún día les contaría a su familia lo que había pasado.

Pero todavía no, no con Jace tan cerca. Una vez que él saliera de su vida para siempre, podría soltar sus secretos y pasar página.

Se colocó un mechón rebelde detrás de la oreja, apretó los labios y cogió su bolso de cuentas.

Estaba lista.

Cuando cruzó la puerta del salón donde se celebraba la gala benéfica, tenía las manos y los pies helados y temblaba. Al entrar, lo primero que percibió fue el murmullo de cientos de voces mezclado con una suave música clásica de fondo.

El pabellón estaba abarrotado de gente. Algunos estaban sentados a las mesas, otros charlaban en los rincones o se inclinaban sobre las mesas que bordeaban los extremos del recinto milagrosamente transformado.

Hileras e hileras de faroles de papel redondos colgaban del techo, cada uno encendido desde dentro. Manteles blancos e inmaculados cubrían las mesas, y en cada una había un alto jarrón de cristal con un surtido de lirios asiáticos y hiedra que descendía hasta reposar sobre el mantel.

Cortinas de terciopelo oscuro enmarcaban el frente del auditorio, creando un telón de fondo para el escenario, ribeteado con lino blanco y también adornado con hiedra.

Recorrió el pabellón con la mirada, buscando a una sola persona. No lo veía por ninguna parte. Estaría allí. De eso estaba segura.

Él era la razón de que hubiera dudado tanto. Pero si iba a vivir aquí, en Sweet Creek, si iba a seguir adelante, entonces tenía que hacer exactamente eso. Seguir adelante. Ser ella misma.

—Hola, Tess —dijo una voz a su lado.

Tess se volvió y esbozó una sonrisa forzada hacia Nadine Laidlaw. Nadine llevaba una cámara colgada del cuello y otra en la mano.

—Supongo que Clint te pidió que cubrieras esto para el periódico, ¿no? —dijo Tess.

—Sí. Cualquiera diría que estar prometida con el jefe me daría algún privilegio; pero qué va, él se dedica a alternar y yo a fotografiar a la gente con la que alterna.

Tess no pudo evitar sonreír ante las quejas fingidas de Nadine.

—Ya, se nota que estás desolada por tener que cubrir un evento donde canta Helen Lennox.

—Sufriendo por mi arte —dijo Nadine, devolviéndole la sonrisa—. Es increíble.

—Desde luego —dijo Tess, alisándose el vestido con gesto nervioso.

—Clint se preguntaba dónde anda Jace. Apenas ha tenido ocasión de hablar con él desde que volvió.

Tess estaba a punto de decir que no lo sabía cuando su madre se acercó.

—Hola, Nadine —dijo, y se volvió hacia su hija—. Y feliz cumpleaños a ti.

—¿Es tu cumpleaños? —preguntó Nadine.

—Sí. Hoy.

—Bueno, felicidades —Nadine levantó la cámara, les hizo una foto y se despidió con un gesto de la mano—. Mejor me voy. Tengo gente con quien hablar y fotos que hacer.

Tess forzó una sonrisa y se volvió hacia su madre.

—Estás preciosa —dijo su madre, dándole un beso en la mejilla.

Se echó hacia atrás con el ceño fruncido mientras le cogía las manos—.

Dios mío, estás helada. Tu padre y yo te hemos buscado por todas partes —su madre iba elegantísima con un vestido de terciopelo azul oscuro y un bolero plateado.

Los diamantes le centelleaban en las orejas y el cuello.

Miró el vestido de Tess y frunció el ceño—.

¿No llevaste este vestido a la boda de Mark y Sheryl?

—Me pareció una pena no volver a ponérmelo.

—Bueno, te queda muy bien —su madre le apartó un mechón de pelo de la cara—. Me aseguré de que nos sentaran en la misma mesa. Todos los organizadores del evento estarán cerca del escenario.

—Está bien, mamá —dijo Tess con voz débil. Se mantenía entera a base de pura fuerza de voluntad. Esperaba que su asiento no quedara a la vista de Jace, porque eso le haría muy difícil mantener la compostura.

—Todos los asientos están asignados, querida. Se han agotado las entradas —Deborah la cogió del brazo y se abrió paso entre la multitud hacia la parte delantera del pabellón.

—Aquí está nuestra mesa —anunció Deborah—. Dan, mira a quién he encontrado.

El padre de Tess ya se estaba levantando, sonriendo a su hija. Llevaba un traje gris plateado con camisa y corbata negras, lo que solo realzaba las pocas canas de su pelo rubio.

—Qué elegante estás, papá —dijo Tess, dándole un abrazo rápido.

—Feliz cumpleaños, cariño, y que cumplas muchos más —su padre le devolvió el abrazo y se apartó con gesto preocupado—. Pasé por la cafetería esta semana, pero Claire me dijo que estabas enferma.

—Sí. Pillé un virus raro que no había manera de quitarme de encima, pero ya estoy mejor.

El chirrido de un micrófono le llamó la atención y entonces el presidente, Allen Andrews, se levantó en el estrado.

—Por favor, tomen asiento —dijo amablemente—. Vamos a comenzar.

La gente se fue acomodando y en cuestión de minutos todos estaban sentados.

—Deja que te ayude, cariño —dijo su padre, apartándole la silla.

—Gracias, papá —murmuró Tess al sentarse. Su mirada recorrió la sala, todavía buscando a Jace.

Había un asiento vacío junto a ella, y miró la tarjeta con el nombre.

Y el pánico se desplegó en su interior.

Jace Scholte.

—Quiero dar una cordial bienvenida a todos los presentes esta noche —dijo Allen, mirando a la multitud—. Tenemos un programa maravilloso para vosotros, y quiero felicitar y agradecer a Tess Kraus y Jace Scholte por conseguir que Helen Lennox cante para nosotros esta noche.

Se volvió hacia Tess y comenzó a aplaudir, y el público lo secundó con entusiasmo. Tess sintió una oleada de placer ante el reconocimiento, aunque mezclada con aprensión. Jace todavía no había aparecido. Su madre se giró en su asiento, examinando el estadio lleno, y luego miró hacia el otro lado.

—¿Qué pasa, Deborah? —preguntó Dan.

—No entiendo dónde estará Jace. Dijo que se sentaría con nosotros.

Tess se preguntó si habría decidido no asistir. Sintió el más leve destello de esperanza. Si no venía y tenía que marcharse justo después de la gala, tal vez no lo vería en absoluto.

Pero la sensación de pérdida que sintió extinguió esa esperanza. Cerró los ojos, luchando por encontrar el equilibrio. Desde que Jace había regresado a Sweet Creek, el control que tenía sobre su vida se le había ido escurriendo de entre los dedos.

—Perdón por llegar tarde.

El sonido de aquella voz profunda y familiar hizo que el corazón de Tess se desbocara, y levantó la vista justo a tiempo para ver a Jace acomodarse en la silla junto a ella.

Reprimió el estremecimiento de anticipación que le provocó su presencia. Llevaba un traje negro, camisa blanca y corbata gris: elegante y demasiado atractivo. El constante vaivén de sus emociones era agotador, y cuando él se volvió para mirarla, ya no sabía a qué aferrarse.

—¿Cómo estás? —preguntó él en voz baja.

Respiró aliviada ante su tono neutro. Estaba actuando con naturalidad. Gracias a Dios. La ira la habría enfadado a su vez, y la compasión habría desgastado sus frágiles defensas. Neutro y distante era exactamente el tono que ella podía emular.

—Estoy bien —dijo, asintiendo con cortesía.

—Feliz cumpleaños, por cierto.

Ella forzó una sonrisa a modo de agradecimiento.

Entonces Allen anunció el orden en que las mesas pasarían a servirse. La suya era la segunda.

Unos momentos después estaba de vuelta en la mesa con comida frente a ella, lo que le dio algo en qué concentrarse.

Afortunadamente, sus padres y los demás comensales mantuvieron viva la conversación.

Tess solo intervenía cuando le hablaban, deslizando el tenedor por el plato en un vago intento de comer.

Iba a ser una velada larga. Quería escabullirse y huir, pero resistió el impulso. Ya había pasado demasiado tiempo de su vida huyendo.

—Tengo entendido que Helen cantará un poco más esta noche —le dijo su madre a Jace—. Para sustituir al orador.

Jace asintió y se limpió la boca con la servilleta antes de dejarla sobre el plato.

—Estamos muy agradecidos de que pudiera hacerlo. Pero fue gracias a los contactos de Tess que la conseguimos.

Le lanzó una mirada de reojo, y por un momento, ella no pudo apartar la vista, satisfecha de que él reconociera su contribución.

—No lo sabía —respondió Deborah, con un tono incrédulo que casi, aunque no del todo, hirió a Tess. La aprobación de Jace compensó el golpe.

Aun así, nada había cambiado. Lo que él le había dado era una especie de regalo de despedida. Seguía marchándose.

Se le encogió el corazón solo de pensarlo.

Durante unos maravillosos momentos, se los había imaginado juntos. Lado a lado. Pero el sueño había terminado, y la realidad había ocupado su lugar. Los sueños de Jace no dejaban espacio para ella. Ni para Sweet Creek.

La conversación fluyó entre política local, un nuevo negocio que abría en Sweet Creek, la cafetería de Claire y una miríada de otros temas en los que Tess tuvo dificultades para concentrarse. Era demasiado consciente de que Jace estaba sentado tan cerca y, sin embargo, tan fuera de su alcance.

Tras la cena hubo una presentación de PowerPoint sobre el centro. En cuanto terminó y se encendieron las luces, Tess se puso de pie.

—Será mejor que vaya a darle apoyo moral a Helen —dijo a modo de excusa, agradecida de tener una razón para marcharse.