Capítulo 8 #2

—Siéntate —lo animó Tess.

Arnie dio una calada a la pipa y la señaló hacia la silla.

—Pruébela, señor. Le garantizo que no encontrará nada tan bien hecho en ninguna de sus elegantes tiendas de la ciudad.

A Tess le sorprendió el destello de irritación en el rostro de Jace. ¿Le molestaba que Arnie DeVries lo viera como un urbanita, a él, que había sido vecino de Sweet Creek?

—Claro. La probaré.

Al sentarse, su expresión reveló su sorpresa ante lo cómoda que era.

—Esto es increíble —comentó.

Perfecto. Justo la reacción que esperaba. Sabía que si Jace elogiaba a Arnie, el hombre bajaría la guardia.

—Podría pasarme horas en esta silla —dijo Jace—. Es muy cómoda.

—Es el cariño que se pone en hacerla lo que la hace tan cómoda —dijo Tess con un deje de ironía.

Jace contuvo la risa mientras miraba de ella a Arnie, que estaba apoyado en el banco de trabajo con la pipa apretada entre los dientes y los ojos clavados en Jace desde los pliegues curtidos de su rostro.

Siempre le sorprendía a Tess que algo tan hermoso pudiera salir de las manos de alguien tan huraño como Arnie.

Tess se volvió hacia Arnie.

—Es fantástica. Te agradezco mucho que la dones.

Él rechazó el agradecimiento con un gesto.

—Solo asegúrate de tener cuidado al cargarla. Si le haces una abolladura, perderá valor.

—O ganará carácter —bromeó Tess—. Tendremos mucho cuidado y la trataremos con el respeto que merece. No todos los días tenemos el honor de manejar una silla de Arnie DeVries.

Le dedicó una sonrisa.

Una nube de humo envolvió el rostro de Arnie, pero Tess vio asomar una sonrisa reacia en los labios del hombre mientras se apartaba del banco.

Jace se levantó de la silla y se apartó mientras Arnie la envolvía en un par de mantas viejas.

—Quiero que me las devuelvan —dijo mientras ataba unos trozos de cuerda alrededor de la silla—. Las necesitaré para la próxima.

—Te las devolveremos lo antes posible —dijo Tess, y le dedicó otra sonrisa encantadora.

Quince minutos después, tras ayudar a Arnie a asegurar la silla a su entera satisfacción, Tess y Jace salían del patio. Tess se asomó por la ventanilla, saludó a Arnie con la mano, volvió a meterse en la camioneta y se abrochó el cinturón.

—Bueno, pues ya has conocido a uno de los artistas residentes de Sweet Creek.

Tess se rio mientras subía la ventanilla.

—Sin duda es todo un personaje —dijo Jace con una sonrisa—. Había oído hablar de él, pero nunca lo había conocido.

—Es un ermitaño. Pero tienes que admitir que hace cosas preciosas. Estoy encantada de que haya donado una de sus sillas. Normalmente solo las vende después de investigar a fondo a los compradores.

Tess se recostó en el asiento del camión con una embriagadora sensación de satisfacción.

—Sin embargo, parecía encantado de darte una a ti.

—Arnie nunca lo admitiría, pero me debe una.

—¿Cómo es eso?

—Lo salvé de una viuda cazadora. Le tiraba los tejos a él y a Charlie todos los sábados en el mercadillo. Convencí a la mujer de que Arnie todavía suspiraba por un amor perdido, y de lo difícil que sería conquistar su corazón.

—Supongo que el amor perdido no existía, ¿verdad?

—Que yo sepa, no, pero recurrí a mi propia vasta experiencia y la convencí.

Jace la miró de reojo.

—¿Tu propia vasta experiencia?

El corazón le dio un vuelco en el pecho ante su énfasis. ¿De verdad había dicho eso? ¿Estaría él pensando que ella había estado suspirando por él?

Tess hizo un gesto con la mano para quitarle esa idea de la cabeza.

—Estaba siendo sarcástica. O sea, no es que haya pasado mucho tiempo suspirando por ti... ni por nadie más, ya puestos...

Para, para antes de meterte en un campo de minas del que no puedas salir.

A pesar de su deseo de dejar el pasado atrás, los recuerdos se colaron.

Ella y Jace, conduciendo hasta el mirador donde se sentaban a hablar. Y a besarse.

Como el beso que habían compartido en el río. Tess luchó contra las emociones del pasado, que se fundían con el presente. Necesitaba una distracción, así que alargó la mano hacia la radio.

—¿Funciona esto?

—No. Lo siento.

Se recostó, tamborileando con los dedos sobre el brazo mientras pasaban unos cuantos kilómetros más. Entonces Jace redujo la velocidad junto a un camino que se desviaba a la izquierda, y un escalofrío de presentimiento le bajó por la espalda.

—Este es el camino al mirador, ¿verdad? —preguntó Jace.

—Sí. Pero normalmente veníamos por el otro lado.

Se volvió hacia ella.

—¿Te importa si nos acercamos? Hace siglos que no vengo. Me encantaría ver el valle ahora que los árboles han brotado.

Tess se encogió de hombros con naturalidad, preguntándose si le habría leído el pensamiento.

—Por mí, bien.

Jace le dedicó una sonrisa agradecida, giró el volante y tomó el camino.

—Te das cuenta de que estamos entrando en propiedad privada de Nate Krickson, ¿verdad? —dijo Tess.

—Si nos pillan, diré que fue idea tuya.

Jace agarró el volante mientras el camión daba tumbos por el camino bordeado de árboles, que era poco más que un sendero, justo del ancho de un camión.

—¿Ves cómo mi mente privilegiada no para?

—Será mejor que tu mente privilegiada se concentre en el camino —gruñó Tess mientras el camión rebotaba en un bache profundo—. No quiero que la silla se raye.

—Lo siento.

Jace agarró el volante y enderezó el camión. Tras unos cuantos baches que les sacudieron hasta los huesos y curvas tan cerradas que las ramas arañaban los costados del vehículo, salieron a un campo abierto.

Jace detuvo el camión, apagó el motor y se bajó. Tess vaciló un momento antes de seguirlo.

Debajo de ellos, el río resplandeciente serpenteaba en ambas direcciones. Un halcón trazaba círculos perezosos sobre el campo, y desde la orilla llegaba el parloteo amortiguado de los cisnes salvajes.

Se abrazó, dejando que la paz y el silencio del lugar la envolvieran.

—Echaba esto de menos —dijo Jace, con las manos en las caderas mientras contemplaba el valle. Suspiró y, para sorpresa de Tess, se sentó en la hierba. Ella no sabía qué hacer, pero parecía que él iba a quedarse un rato. Así que se acomodó a su lado. No demasiado cerca, pero tampoco demasiado lejos.

Jace arrancó una brizna de hierba seca del otoño pasado y la hizo girar entre los dedos. El sol de la tarde le calentaba el cuello a Tess, compensando la brisa fresca que subía del río.

—¿Vienes aquí alguna vez? —preguntó Jace.

La pregunta fue suave, pero Tess percibió que él estaba preguntando si ella hacía alguna incursión al pasado. Si echaba tanto de menos lo que habían compartido como para querer revivirlo.

Negó con la cabeza.

—No he tenido motivos.

Él no dijo nada y siguió haciendo girar la brizna una y otra vez.

—El día de la recaudación tendremos que colocar los artículos de la subasta —dijo Jace al cabo de un rato, llevando la conversación, por suerte, hacia los eventos que los unían—. ¿Podrás tomarte el día libre?

—Seguro que puedo conseguirlo.

Tess jugueteó con el tirador de la cremallera de su rebeca.

—También hablé ayer con Helen —continuó—. Solo para asegurarme de que todo seguía bien por su parte. Está nerviosa, pero tiene ganas.

Jace se apoyó en los codos.

—No sabes qué golpe de suerte fue conseguir que participara. Nunca me contaste cómo lo lograste.

—Ni yo misma lo sé. Esa noche que fuimos a su casa, cuando tú y Charlie estabais fuera, hablamos.

—Sé que tuvo una infancia difícil y un mal matrimonio. ¿Te contó algo de eso?

—Solo que el programa de orientación y el centro eran algo que le habría gustado tener de pequeña.

Tess pensó en el dolor que había visto en los ojos de Helen. Un dolor aterradoramente familiar.

Por un momento, sentada frente a Helen mientras esta iba soltando pequeños retazos de su pasado, Tess sintió que Helen era un alma gemela.

Que ella, entre todas las personas, podría entenderla.

Pero la timidez ante una cantante tan famosa y seis años de represión habían mantenido sus propios secretos bajo llave.

—El centro fue una de las razones por las que quiso ayudar. No me costó nada convencerla —añadió Tess.

Jace asintió.

—Cuando hablamos, percibí que era una mujer que había sufrido un dolor muy profundo.

Las palabras serenas de Jace le recorrieron la espalda como un escalofrío.

—¿Cómo lo supiste? —preguntó ella.

—Solo fue una sensación.

Jace le sostuvo la mirada un instante más de lo necesario, como si intentara descubrir su propio dolor.

Tess quiso apartar la vista, pero algo en aquellos ojos la retenía.

«¿Puedo contárselo todo?».

El corazón le latía desbocado mientras las palabras pugnaban por salir.

Entonces él le dedicó una sonrisa enigmática y volvió la vista hacia el río. El momento se desvaneció.

—Bueno, me alegra que participe —dijo Jace—. Las entradas están casi agotadas.

Tess respiró hondo para calmarse. Había estado a punto de contarle a Jace lo que le había sucedido aquella horrible noche. Se contuvo. Él no lo entendería ni la creería. Y verlo alejarse de ella la destrozaría. Mejor tomar ella esa decisión antes de que la tomara él.

—¿Stuart sigue mal? —preguntó, agradecida de que la voz le saliera tan firme.

—Que yo sepa, no ha mejorado mucho.

—¿Qué harás si no puede venir?

Jace se encogió de hombros.

—Intentamos contactar con algunos suplentes que teníamos en mente, pero también están ocupados. Por ahora, nuestra única esperanza es rezar.

Sus palabras quedaron flotando entre ellos, un recordatorio de las diferencias que los separaban.

—Menos mal que todavía tienes fe.

Una leve sonrisa le curvó los labios.

—Confiar en Dios me ha ayudado a superar momentos difíciles. Y rezar me ayuda a fortalecer mi relación con el Señor.

—¿Dios ha respondido todas tus oraciones? ¿Por eso te va tan bien?

Nada más decirlo, se arrepintió. Estaba atacando a ciegas, intentando evitar que él indagara en su vida.

—Sé cómo he llegado hasta aquí —dijo Jace, aunque parecía incómodo con la pregunta—. He sido bendecido, pero también he trabajado duro. Y seguiré trabajando hasta llegar adonde quiero.

—¿Y dónde es eso?

Jace hacía girar una brizna de hierba entre los dedos.

—Socio del negocio de Carson.