Capítulo 4 #2

—Entrad, entrad —los invitó Charlie—. No hagáis caso a los perros. Se calmarán en cuanto vean que no les vais a dar de comer.

Les dedicó una amplia sonrisa y cogió la chaqueta de Jace cuando entraron.

—Bienvenidos a mi casa.

Lo primero que percibió Jace fue luz y calidez mientras seguía a Tess y Charlie por el estrecho pasillo.

El aroma a canela se mezclaba con el olor de la leña ardiendo en una estufa negra y achaparrada que había al fondo.

A la derecha, armarios de cocina de madera y una gran mesa de roble rodeada de sillas.

A la izquierda, al fondo, se abría la amplia sala de estar.

Un sofá y un tresillo de cuero se miraban frente a frente.

De un sillón reclinable mullido se levantó una mujer alta y esbelta que se acercó a Charlie con paso fluido.

A pesar de la camisa de cuadros holgada, los vaqueros ajustados y los pies descalzos, irradiaba gracia y dignidad.

Llevaba el cabello rubio, ahora veteado de gris, recogido con soltura, dejando al descubierto un rostro sin maquillaje.

Unos sencillos pendientes le brillaban en los lóbulos.

Diamantes, supuso Jace.

—Cariño, esta es Tess, la chica de la que tanto te he hablado —dijo Charlie, poniéndole la mano en el hombro a Tess—. Y este es Jace.

—Bienvenidos los dos. Me alegro de teneros aquí.

Jace intentó no parecer deslumbrado. Aquel rostro que le sonreía solo lo había visto en portadas de discos y en la pantalla de televisión, cuando ella se dignaba a hacer algún especial.

Aquella voz la había escuchado muchas veces.

Que fuera a conocerla algún día, y encima allí, en Sweet Creek, le parecía surrealista.

—Tess, sé que tú tomas chocolate caliente —dijo Charlie mientras cogía el recipiente de magdalenas que Tess había traído—. Jace, ¿qué te pongo? ¿Café? ¿Té?

—Café, perfecto. Solo, por favor.

—Pasad a la sala y poneos cómodos, ahora vuelvo. Helen, ¿quieres algo?

—Lo mismo que Tess —dijo, y se volvió para guiarlos a la sala de estar.

—Charlie me ha dicho que estáis recaudando para la campaña benéfica —dijo Helen mientras se acomodaba en el gran sillón reclinable.

Tess asintió, tan deslumbrada como el propio Jace. Una grieta en su fachada despreocupada.

—Los dos —dijo, sentándose en un extremo del sofá de cuero. Jace eligió el extremo opuesto e intentó relajarse.

—Háblame de esta campaña benéfica —dijo Helen. Con las manos apoyadas con naturalidad en los reposabrazos, parecía una reina recibiendo a sus súbditos—. ¿Para qué es?

Jace miró a Tess y se dio cuenta de que esperaba que hablara él.

—Sweet Creek quiere construir un edificio dedicado a la atención en crisis —dijo, esforzándose por actuar con normalidad—.

Ahora mismo, el servicio de atención en crisis del pueblo comparte oficinas, lo que no favorece la privacidad de los usuarios.

Además, les gustaría ampliarse y contratar a más profesionales.

—Parece que necesitarían financiación continua, no solo una campaña puntual —reflexionó Helen.

—El centro ya cuenta con financiación del gobierno en colaboración con el ayuntamiento para el funcionamiento diario —dijo Jace, entrando en materia. Carson lo había preparado bien y le había recalcado lo importante que era que se implicara en este proyecto.

«Allana el camino», le había dicho. «Involúcrate. Demuestra que te importa».

—No tienen unas instalaciones adecuadas.

Dependiendo de cómo vaya la campaña, también esperamos crear una fundación que reciba donaciones para ayudar a cubrir los gastos diarios del centro.

Y nos gustaría que la campaña fuera anual, para complementar la financiación que la fundación reciba del gobierno y de donantes privados.

Helen asintió y le dedicó a Jace una cálida sonrisa. —Parece que estás bien informado. —Se volvió hacia Tess—. ¿Y tú qué papel tienes en todo esto?

—Estoy recogiendo donaciones para la subasta. —Le lanzó a Jace una mirada burlona—. Jace y yo hemos hecho una pequeña apuesta a ver quién consigue más.

—¿Quién va ganando? —preguntó Helen con un toque de humor.

Tess se encogió de hombros y apartó la mirada. —No lo sabremos hasta que termine.

—Aquí traigo algo para beber —anunció Charlie, entrando en la sala con una bandeja. Repartió las bebidas y se sentó en su mecedora—. ¿Qué me he perdido?

—Jace me estaba hablando de la recaudación de fondos —dijo Helen, dando un delicado sorbo a su chocolate caliente.

—¿De qué necesitabas hablar conmigo, Jace? —preguntó Charlie. La silla crujía mientras se mecía.

—Queríamos preguntarte si cantarías en la recaudación de fondos —dijo Jace.

—¿Por qué me lo pedís a mí? —preguntó Charlie, sin dejar de mecerse.

Jace miró a Tess, preguntándose si intervendría, pero ella soplaba el chocolate caliente con la mirada baja.

—Eres conocido en la comunidad, apreciado y valorado —dijo Jace, repitiendo lo que le habían dicho. Sostenía la taza de café entre las manos—. Los organizadores pensaron que sería un toque especial que fueras cantándole a la gente, como haces en el mercadillo.

Charlie asintió. —¿Tenéis algo más de entretenimiento?

—Tenemos un ponente confirmado, además de la subasta, y luego estás tú.

—Suena un poco flojo.

Jace se encogió de hombros. Él también lo había pensado, pero a los organizadores les preocupaba que la velada se alargara demasiado si añadían algo más. —Ahí es donde entras tú.

—Lo que deberíais hacer es conseguir que Helen cante.

Jace apenas se atrevió a cruzar la mirada con Helen, por temor a que ella pensara que esa había sido su intención desde el principio.

La idea lo emocionaba, pero tenía que mantener la calma.

—Bueno... está retirada... y no queremos molestar...

nunca fue nuestra idea... —Buscaba una manera educada de reconocer la petición sin que Helen pensara que querían aprovecharse de ella.

Achacó su torpeza verbal al hecho de que aún estaba asimilando que se encontraba sentado junto a la mismísima Helen Lennox.

Se recompuso e intentó de nuevo—. Mi propósito esta noche es hablar contigo.

Charlie frunció el ceño. —Helen no se ha retirado. Se está tomando un descanso. Y es una gran cantante. Ha sacado docenas de discos.

Helen se inclinó y apoyó una mano esbelta en el brazo de Charlie, interrumpiendo su defensa. —Creo que lo que el señor Scholte intenta decir es que no quiere aprovecharse de su relación contigo. —Se volvió hacia Jace—. Este centro de crisis, ¿qué tipo de asesoramiento ofrecen?

Jace repasó mentalmente el material que había estudiado, sin saber muy bien por dónde empezar. Estaba a punto de explicar cuando Tess intervino.

—Maltrato conyugal, víctimas de violación y de otros delitos —respondió—. Situaciones que requieren intervención y cooperación con la policía, pero también privacidad, discreción y, a menudo, protección para la víctima.

Jace la miró fijamente. No tenía ni idea de que supiera tanto del centro. Entonces recordó los libros que había visto en su mesa y escritorio, aquel pequeño atisbo de otra faceta de su vida.

Luego Helen hizo otra pregunta, que Tess respondió. Charlie intervino de vez en cuando, pero Jace se recostó, observando a Tess, encantado de dejarla hablar para variar.

Estaba recostada, aferrando la taza de café, con un brillo extraño en los ojos y una dureza sorprendente en los rasgos. ¿De dónde había salido eso? ¿Qué significaba?

La conversación pasó del centro a Sweet Creek. Helen le preguntó a Tess por el pueblo y su gente.

—Es un lugar estupendo para vivir —respondió Tess—. Me fui una temporada, pero la ciudad no me atraía. Demasiada gente y malos recuerdos de un trabajo que ya no quería hacer.

Sus palabras, pronunciadas en un tono gélido, fueron como un jarro de agua fría para Jace. Él formaba parte de esos recuerdos, y el trabajo que ella ya no quería hacer era su futuro.

Intentó captar su mirada, esperando un atisbo del pasado, pero ella rehuyó sus ojos.

No podía quedarse allí ni un minuto más. Estuviera Helen o no, tenía que salir.

—Disculpad —murmuró mientras se levantaba.

No sabía dónde había dejado la chaqueta y le daba igual. Salió temblando. El invierno había terminado, pero el frío aún se aferraba al aire de la noche.

Los perros se levantaron con las lenguas fuera, contentos con la distracción. Jace les acarició la cabeza distraídamente y se metió las manos en los bolsillos. Echó a andar por el camino de entrada; la alegría desbordante de los perros contrastaba con su propio abatimiento.

Al llegar al coche, se apoyó en el capó y alzó la vista hacia el cielo negro salpicado de estrellas. Recordó las lecciones de astronomía de Tess y localizó la Estrella Polar. Desde allí, trazó la Osa Mayor y luego encontró la Osa Menor. Tal como Tess le había enseñado.

«Deja de pensar en ella», se dijo. «Ella no parece querer pensar en ti».

Buscó recuerdos que no la incluyeran, y las palabras de un salmo acudieron a su mente.

—Cuando contemplo los cielos —murmuró—, la luna y las estrellas que tú has ordenado...

Jace se detuvo ahí. No conseguía recordar el resto.

Una vez más, sus pensamientos volvieron a Tess, la mujer que no podía olvidar. La mujer que acababa de insinuar que el tiempo que pasaron juntos le traía malos recuerdos.

Golpeó el capó del coche con la mano. ¿Por qué no podía pasar página? ¿Por qué se empeñaba en aferrarse? ¿En intentar descifrarla? Ella no le había abierto las puertas antes y desde luego no iba a hacerlo ahora.

Respiró hondo, despacio, y mantuvo la mirada en las estrellas. Solo tenía que aguantar en Sweet Creek un poco más; luego podría volver a Vancouver.

—¿Estás bien ahí fuera? —llamó Charlie mientras se acercaba a Jace.

—Sí. Estoy bien.

Jace se apartó del coche y se volvió hacia Charlie, que llevaba su abrigo en la mano.

—He pensado que te vendría bien.

—Gracias.

Jace se estremeció y se puso el abrigo.

—Hace más frío de lo que pensaba.

—He pensado en hacerte compañía. Así las mujeres pueden charlar a gusto.

Charlie se apoyó en el coche de Jace, con los brazos cruzados sobre el pecho, como dispuesto a quedarse un rato.