Capítulo 3

—Psst, Tess. Tengo algo que contarte.

Tess levantó la vista de la mesa vacía que estaba limpiando en el mercadillo y sonrió al hombre de mediana edad que tenía delante. Charlie Grady llevaba su habitual abrigo de lana a cuadros y seguía cargando la maltratada guitarra con la que tocaba en la entrada del mercadillo.

Pero hoy, en lugar de su habitual barba de varios días, iba bien afeitado, y su largo y escaso cabello estaba cuidadosamente peinado. Charlie rara vez se afeitaba, y solo lo veía con el pelo arreglado cuando tenía algún bolo en el circuito de música folk.

—¿Qué pasa? —preguntó ella, muy intrigada.

La sonrisa de Charlie le ocupaba toda la cara. Se inclinó un poco más hacia ella.

—Me he casado.

Tess solo pudo mirarlo fijamente. ¿Charlie? ¿El orgulloso soltero, casado?

—Entonces... ¿cómo... cuándo...? —balbuceó Tess.

—Pasó hace como una semana. Nos fugamos.

Charlie le guiñó un ojo.

—Es genial. Deberías probarlo.

Tess ignoró la indirecta, aún intentando asimilar la idea de que Charlie, el trotamundos que había sido soltero toda su vida, ahora estaba casado.

—¿Quién...?

—Helen Lennox.

—¿La Helen Lennox? ¿La Helen Lennox, la cantante galardonada? ¿La Helen Lennox que llevo escuchando desde niña?

Tess intentó asimilar aquella información impactante, convencida de que Charlie o le estaba tomando el pelo o había perdido la cabeza.

—Ajá.

Charlie sonrió radiante.

—Tendrás que venir a visitarnos alguna vez. Le encantaría tener compañía.

Así sin más. Una invitación casual para conocer a Helen Lennox, una de las cantantes favoritas de Tess.

«No te quedes boquiabierta», pensó.

—Bueno... claro... supongo. ¿Estáis viviendo en... tu casa?

—Sí. Le gusta esto, dice que es rústico.

Rústico era una descripción muy generosa. Tess intentó imaginar a Helen Lennox, la de la guitarra con lentejuelas y los amplios vestidos de gala, viviendo feliz en la cabaña de troncos que Charlie había construido con su hermano soltero durante los últimos cinco años.

—Me encantaría ir.

Esto tenía que verlo.

—¿Esta noche?

—De acuerdo.

Tess estaba atónita. Claro, había visitado a Charlie antes para llevarle alguna comida, algo de repostería y huevos frescos de granja, pero ir de visita para ver a Helen Lennox...

—Creo que se siente sola. Debería conocer a algunas mujeres de por aquí. El Señor y yo estamos intentando convencerla de que venga a la iglesia. Se lo está pensando. Te caería bien, es muy dulce.

«Seguro que sí», pensó Tess, que aún intentaba procesar la información. Helen Lennox.

—¿Cómo os conocisteis? —preguntó, intentando que no se le notara la incredulidad mientras terminaba de limpiar.

Ya había acabado la jornada: había vendido todo y solo le quedaba hablar con algunos vendedores sobre las donaciones.

Tenía tiempo para escuchar la historia de Charlie. Mucho tiempo, a decir verdad.

Charlie se encogió de hombros.

—Estaba tocando en una cafetería de Calgary hace un año. Ella estaba sentada con una amiga que también era amiga mía. Así que pensé: bueno, ¿por qué no? Me acerqué a su mesa. Me presenté. Intenté no hacer el ridículo.

Su mirada se perdió en la distancia.

—Luego hablamos de música y me sentí a gusto. Hablamos de todo tipo de cosas esa noche. Soledad. Dios. Perdón.

Charlie le dedicó a Tess una sonrisa tímida.

—Ya sabes que el Señor y yo hablamos a menudo sobre el perdón —continuó—. En fin, cuando llegué a casa, le escribí una carta y ella me respondió. Seguimos escribiéndonos un tiempo. Luego fui a visitarla este invierno y congeniamos.

Su rostro se iluminó.

—El resto ya es otra historia.

—Bueno, me encantaría verla.

El corazón le dio un vuelco ante la idea de conocer a la mujer cuya música siempre la había emocionado. Las letras sentidas y el canto sincero de Helen parecían dar voz a las mismas cosas que ella no conseguía expresar.

—¿A qué hora debería ir?

—A las siete o a las ocho. Tú decides. Solo asegúrate de traer huevos como sueles hacer. Y quizá algunos de esos muffins de arándanos rojos y naranja. A Helen le encantarán.

—Claro.

¿Una mujer que probablemente había cenado en los mejores restaurantes iba a disfrutar de sus muffins caseros?

Estaba a punto de decir algo más cuando un movimiento captó su atención.

Un hombre. Alto. Cabello oscuro. Una presencia imponente que se abría paso entre el vendedor de miel, la señora de los edredones y el hombre que vendía tallas de astas, y que se dirigía hacia ella y Charlie.

Se le encogió el corazón.

Había pensado que Jace no vendría aquí. Había pensado que aquí, al menos, estaba a salvo.

Hoy, Jace llevaba vaqueros, una camisa de chambray desteñida y una chaqueta de lona.

Encajaba perfectamente. Parecía menos un hombre de negocios y más el hombre que una vez le importó. El hombre al que ya no pertenecía.

Tenía que salir de allí. Pero cuando estaba a punto de girar bruscamente a la izquierda en dirección a Honey Bee Mine, Jace ya estaba frente a ella, y habría quedado mal rodearlo.

Justo en ese momento, Charlie también reparó en él.

—Vaya, hola, Jace —dijo Charlie—. Me han dicho que has vuelto al pueblo.

—Y a mí me han dicho que hay que felicitarte —dijo Jace, dedicándole a Charlie una sonrisa deslumbrante.

La sonrisa de Charlie iba de oreja a oreja.

—Sí. Gracias. Creo que he encontrado a una mujer a la que no le importa escucharme trastear con la guitarra a todas horas. Dios es bueno. Siempre.

Rasgueó la guitarra como para subrayar cada afirmación.

—Me han dicho que es cantante —continuó Jace.

Tess frunció el ceño. ¿Cómo lo había sabido tan rápido? Ella misma acababa de enterarse.

—Así es. Mejor que yo.

Charlie lo miró de arriba abajo.

—Así que... Jace Scholte. Trabajando para Carson MacGregor. Menudo salto.

Jace asintió lentamente, como si no acabara de creerse lo que decía Charlie.

—Me cruzaba con tu padre de vez en cuando en la cafetería del pueblo —Charlie sonrió—. Siempre llevaba la Biblia encima. Siempre la leía, esperando que alguien le preguntara por ella. Era un buen hombre, tu padre.

—Gracias por contármelo —dijo Jace.

—Me han dicho que te mandaron aquí para convencer a la gente de que apoye el proyecto de los apartamentos, ¿no?

—Eso espero. Me gustaría generar confianza y que Sweet Creek apoye el plan de Carson.

Charlie asintió.

—Carson es un buen hombre. Aunque ese hijo suyo es un bala perdida.

Jace se rio.

—Ahora trabajo con él.

—¿En serio? ¿Chuck MacGregor? ¿Promotor inmobiliario como su padre? —Charlie negó con la cabeza—. Los designios del Señor son inescrutables.

Se volvió hacia Tess.

—Entonces, te vemos esta noche.

—No me lo perdería —dijo Tess con una sonrisa forzada, frotándose los brazos al sentir un escalofrío repentino.

Charlie se volvió hacia Jace.

—¿Quieres venir tú también?

Tess se apartó de Jace y le lanzó una mirada de reproche al cantante, negando casi imperceptiblemente con la cabeza. No quería que Jace fuera. Ya era bastante malo que hubiera aparecido allí, ¿ahora también tenía que meterse en su vida social?

Esto era demasiado.

—Mi esposa acaba de mudarse aquí —dijo Charlie—. Le estaba contando a Tess que se siente un poco sola. Estaría bien que viniera gente a hacerle compañía.

Tess esperaba que a Jace le echaran para atrás los vaqueros rasgados de Charlie, la chaqueta manchada y deshilachada en los puños, y las botas desgastadas.

—Sí, ¿por qué no? —respondió Jace.

A Tess se le cayó el alma a los pies. Habría cancelado de inmediato, pero eso heriría los sentimientos de Charlie. Además, se moría por conocer a una de sus cantantes favoritas.

—Estupendo —dijo Charlie. Con una sonrisa y un gesto de despedida, se alejó rasgueando otra canción, completamente ajeno al caos que había provocado.

Se volvió hacia Jace con la esperanza de disuadirlo.

—Deberías saber que la casa de Charlie es... rústica, por decirlo suavemente. Vive muy hacia el este, justo al lado del río. No tienes por qué sentirte obligado a venir.

—¿Obligado? ¿Estás de broma? ¿Perderme la oportunidad de conocer a Helen Lennox? Ni hablar.

Tess suspiró. Podía parecer egoísta, pero en realidad era pura supervivencia. Necesitaba un espacio en el que Jace no estuviera presente, por el bien de la recaudación de fondos. Cada vez que lo veía, le costaba más mostrarse indiferente. Fingir que no le importaba.

—Además —continuó Jace—, me han pedido que hable con él sobre cantar en la recaudación. Los organizadores pensaron que estaría genial que hiciera lo mismo que aquí: pasear entre la gente cantando canciones folk y góspel. Así que esto me viene de perlas.

La mirada de Jace la recorrió, y por un momento Tess se preguntó si él se sentía tan incómodo a su lado como ella.

—¿Sabes cómo llegar a casa de Charlie? —preguntó Jace.

Tess miró ostensiblemente el reloj.

—Vaya, mira qué hora es. Todavía tengo que hablar con un montón de gente.

Alzó la vista.

—Nos vemos luego, supongo.

—No sé cómo llegar a casa de Charlie. ¿Te llevo?

¿Pasar media hora a solas con él en un coche? Ni de broma.

—¿Por qué no me sigues con tu coche?

Jace frunció el ceño.

—Eso no tiene sentido.

—Así puedes irte cuando quieras. Por si te aburres.

—Lo dudo. Además, no me fío de un coche que puede dejarte tirada.

Tess pensó en cómo el coche había petardeado de camino allí. Tendría que volver a llevarlo al mecánico.

—Vale —dijo, dándose por vencida—. Pasa a recogerme a las siete y media y vamos en tu flamante BMW.

Dos mujeres pasaron a toda prisa junto a ellos y empujaron a Jace. El hombro de él rozó el de ella, y fue como si saltara una chispa entre los dos. Pero antes de que él se apartara, Tess alcanzó a percibir el aroma amaderado de su loción de afeitado y se le encogió el estómago con el recuerdo.

Era la misma marca de siempre. Cuando salían juntos, ella se la había regalado porque la que usaba antes era hortera. Colonia de nuevo rico, la había llamado. La misma que usaba Chuck MacGregor.

Tess se apartó.

—Yo... debería irme. Tengo que recoger y hablar con más gente. Para conseguir donaciones.

Jace miró el portapapeles que llevaba en las manos.

—Parece que has estado ocupada.

—Sé lo importante que es esto para ti.

—Oye, quería hablarte de eso. Me pasé un poco.

Bajó la voz y le tocó el brazo.

Instintivamente, ella apartó el brazo de golpe justo cuando él iba a decir algo más. El rostro de Jace se endureció y dio un paso atrás.

—Lo siento. No pensé.

A Tess le ardió el cuello. Él parecía creer que estaba enfadada porque había cruzado una línea invisible. Pero no tenía por qué saber que su reacción se debía a algo que no podía controlar: la atracción.

Decidió hacerse la ofendida, aprovechando la situación.

—No pasa nada. Es que necesito mi espacio.

El leve ceño fruncido de Jace le recordó que no siempre había sido así. Cuando salían juntos, iban de la mano, caminaban con los brazos entrelazados y se sentaban en la iglesia con el brazo de él sobre su hombro y la mano de ella entre las de Jace.

No pienses en eso. No pienses en eso.

—Nos vemos esta noche.

Se dio la vuelta y se alejó todo lo rápido que pudo, intentando huir de sus recuerdos y emociones.