Capítulo 2 #4

—En serio. —Tess se inclinó hacia delante, con los codos apoyados en la mesa; su lenguaje corporal transmitía más confianza de la que sentía.

—Conseguir donaciones es una cosa, pero recaudar una cantidad importante de dinero es otra —le advirtió Jace.

—Menos mal que yo soy otra cosa, como siempre te gustaba decir. —En cuanto pronunció esas palabras, quiso retirarlas. Antes de venir, se había prometido a sí misma que no removería el pasado. Ambos habían cambiado con los años y no había vuelta atrás.

—Así que crees que puedes conseguir las donaciones más valiosas, ¿eh, Theresa Alicia Grace Kraus?

Que usara su nombre completo provocó un tirón inesperado en esos recuerdos, como un anzuelo que sacara a la superficie lo que acababa de ocultar.

Se llevó la mano al pecho, conteniendo el latido desbocado de su corazón. «No sigas por ahí», se dijo. «No mires atrás».

—Pues sí, lo creo —dijo, devolviendo el desafío con una valentía forzada, intentando contrarrestar los sentimientos que él estaba despertando.

—Muy bien, te propongo un pequeño concurso. Si consigues donaciones de mayor valor que las mías, te invito a cenar. Si consigo más que tú, me invitas tú a mí. El ganador elige el restaurante.

Tess vaciló. Estaba bastante segura de que ganaría.

Conocía a la mayoría de la gente del pueblo mejor que Jace.

Gracias a su trabajo en el mercadillo, tenía mucho más acceso a artesanos y comerciantes.

Pero ¿qué clase de concurso era ese? Ganara quien ganara, acabaría cenando con él. Si ganaba ella, podría echarse atrás.

—¿Asustada? —la provocó Jace.

—No. Me parece una tontería.

—Entonces, ¿qué tienes que perder...? —Levantó una mano con gesto lánguido.

La expresión de su rostro la irritó. Como si la estuviera provocando.

—De acuerdo. Acepto. Cena en el lugar que yo elija.

—¿Tan segura estás de que vas a ganar?

Tess bajó la vista hacia los papeles y asintió con decisión, más para convencerse a sí misma que a él.

—Desde luego que sí. Completamente segura.

—¿Y vas a quedarte hasta el final?

Un observador casual no habría captado el ligero matiz en la voz de Jace ni habría sabido interpretar el subtexto.

—Por supuesto que sí. —El dolor se coló en su voz—. Me has dejado muy claro lo importante que es esto para ti. No querría interponerme en tus ambiciones.

—Haces que la ambición suene a palabrota.

—Antes no te importaba eso.

—La gente cambia. Como tú dijiste. —Jace le sostuvo la mirada un instante más de lo necesario. Parecía que quería hacerle una pregunta.

Se obligó a no apartar la mirada de sus ojos.

—No soy de las que abandonan. —Pronunció cada palabra con cuidado para asegurarse de que él lo entendiera.

La expresión dubitativa de su rostro avivó su ira, una emoción mucho más preferible a la otra: la antigua atracción que flotaba entre ella y Jace.

—A diferencia de ti —dijo, aferrándose a su ira—, yo conozco este pueblo. No entro y salgo cuando me conviene. Puedes dudar de mi capacidad para llevar las cosas hasta el final, pero no soy de las que dan la espalda a la gente que importa.

—¿En serio? —Entornó los ojos.

Demasiado tarde se dio cuenta de lo bien que había caído en la trampa. Bajó la mirada, aferrándose al papel mientras luchaba por mantenerse anclada en el presente.

—Tess... ¿por qué eres así? —preguntó él—. ¿Qué pasó?

Por suerte, su voz tenía un matiz impaciente. Sus preguntas eran más fáciles de rechazar si estaba enfadado con ella; cualquier indicio de preocupación la habría desarmado.

Metió el papel en la carpeta y la guardó en el bolso.

—¿Algo más? —preguntó mientras se lo colgaba al hombro.

Sus miradas se cruzaron y se sostuvieron, y Tess pudo sentir la frustración de él vibrando en el aire. Luego, su expresión se volvió enigmática.

—¿Me mantendrás al tanto de cómo te va?

—Si necesito ayuda, la pediré. —Tess se dio la vuelta, recorrió el pasillo y salió por la puerta.

Ya había recorrido media acera cuando aflojó los puños y la tensión de la frente se le alivió. No debería haber dejado que la afectara.

Sus decisiones obedecían a la autoprotección. La única forma de superar aquella horrible noche era mantener los recuerdos bajo llave. Durante los últimos años, lo había conseguido.

Tess respiró hondo. Inspirar... espirar, luchando por calmarse, por enterrar los recuerdos.

Se subió al coche, pero miró hacia atrás antes de marcharse: Jace estaba en la puerta de la casa familiar, la vieja casa recortada contra las montañas.

Por un momento se preguntó cómo se sentiría al haber vuelto.

A menudo se había quejado de lo poco dinero que tenía su familia, de cómo vivir al día en aquel rancho destartalado era algo que deseaba dejar atrás desesperadamente.

Miró el coche que representaba todo lo que él siempre había dicho que quería.

Un recordatorio de que no iba a quedarse.

En cuanto terminara la recaudación de fondos, se marcharía.

Solo tenía que aguantar hasta entonces. Pasara lo que pasara, no podía contarle a Jace por qué debía mantenerlo a distancia, lejos de su corazón.

Era lo mejor para los dos.

Sabía que él nunca lo entendería o, peor aún, que no le creería.