Capítulo 2 #2

Un escalofrío de aprensión le recorrió la espalda.

Chuck era su amigo desde tercero de primaria, cuando Jace lo rescató de un matón en el patio del colegio; Jace acabó con la nariz ensangrentada y con la amistad eterna de Chuck.

Siguieron unidos durante el instituto. En la universidad compartieron habitación, y cuando Tess lo dejó, fue Chuck quien lo consoló, Chuck quien le dijo que Tess siempre se había creído mejor que ellos dos.

Aun así, Jace conocía bien la verdadera naturaleza de su amigo. Chuck siempre miraba por Chuck.

—No me estarás quitando clientes, ¿verdad? —preguntó Jace, intentando que sonara a broma, aunque no lo era.

—Estoy demasiado ocupado para eso —dijo Chuck riendo—. Papá me ha pedido que le eche un vistazo al contrato.

Jace hizo memoria, y mientras repasaban el contrato, Tess quedó olvidada.

Cuando terminaron, Jace miró el reloj. Las nueve y media y aún trabajando. Pero así se llegaba lejos, y llegar lejos era lo que Jace quería.

Miró a su alrededor. La habitación era un sombrío recordatorio de las diferencias entre su vida y la de Chuck. ¿Cuántas veces había vuelto aquí, a este rancho destartalado, después de pasar tiempo en la mansión de los MacGregor, deseando algo más?

Después, cuando Chuck terminó el instituto, sus padres vendieron la casa y compraron una aún más grande en West Bay, Vancouver, con unas vistas impresionantes al puerto. El padre de Chuck, Carson MacGregor, amplió su cartera inmobiliaria y sus proyectos.

Los MacGregor siempre habían tenido mucho más que los Scholte. Ahora Jace iba camino de alcanzar ese escurridizo «más». Si hacía bien su trabajo aquí, quién sabía qué podría pasar. Qué clase de vida podría labrarse en Vancouver.

Pero ¿con quién lo compartiría?

Jace dejó que la pregunta flotara un momento. Trepar en el mundo empresarial dejaba poco tiempo para el romance. Había tenido algunas novias, pero ninguna cuajó, como diría Chuck.

Ninguna se comparaba con la chica que una vez le había robado el corazón.

Comparó mentalmente a la Tess de ahora con la chica con la que había salido.

Ahora llevaba un mechón rosa descolorido en el pelo y vestía ropa que solo podía describirse como ecléctica: faldas cortas, botas altas, pendientes grandes y colgantes, todo en tonos inusuales de rosa, turquesa y morado.

Parecía empeñada en cultivar una imagen muy alejada de la chica que llevaba vaqueros sencillos y blusas abotonadas.

Jace miró la estantería que aún guardaba sus viejos libros y, sin pensarlo, sacó el anuario del instituto. El polvo cubría el lomo.

El libro se abrió por una foto que ocupaba media página. Tess Kraus, con su larga melena rubia cayendo sobre los hombros, las manos alzadas sobre la cabeza en gesto de victoria. La foto capturaba pura exuberancia y alegría despreocupada.

Jace suspiró mientras pasaba las páginas hasta otra página conocida. La foto individual de Tess con su firma garabateada en tinta azul, práctica y sin florituras.

«Para Jace: asegúrate de ir en la dirección correcta y estaré a tu lado».

En aquella época, Tess era una estudiante brillante, presidenta del consejo de estudiantes del instituto y una líder destacada en el grupo juvenil de la iglesia, abierta respecto a su fe y orgullosa de sus creencias.

Pero la hija de Dan Kraus, dueño de una cadena de ferreterías, no salía con cualquiera, y se lo había dejado claro a Jace la primera vez que la invitó a salir. A Jace le gustaba salir de fiesta con su amigo Chuck y se juntaba con gente de dudosa reputación.

Jace no se rindió tan fácilmente. Pero por mucho encanto que echara, ella seguía diciendo que no. Entonces llegó la noche en que Chuck MacGregor apareció en casa de Jace, borracho y descontrolado. Había invitado a salir a una chica y ella lo había rechazado.

Jace le quitó las llaves a la fuerza para llevarlo a casa.

Mientras conducía, Chuck le arrebató el volante.

Jace aún recordaba con claridad el chirrido de los neumáticos, el cristal rompiéndose, el crujido del metal contra el suelo, y la sensación de todo el peso del vehículo volcando lentamente, dando vueltas de campana.

Cuando por fin se detuvo, Chuck estaba atrapado dentro del coche en llamas, inconsciente. Jace había salido despedido.

Había corrido de vuelta al coche, intentando frenéticamente liberar a su amigo. Presa del pánico, Jace cogió una piedra y rompió la ventanilla del conductor. Al meter la mano para tirar del tirador de la puerta, se cortó la cara.

Jace se tocó la cicatriz de la cara, recordando vívidamente el miedo que lo había paralizado al ver a Chuck inconsciente en el asiento del conductor, el pánico absoluto mientras luchaba por sacar a su amigo, y, cuando el coche explotó, el terror al comprender lo cerca que habían estado de la muerte.

Aunque el accidente no había sido culpa suya, fue un toque de atención. Jace enderezó su vida, mejoró sus notas y empezó a ir a la iglesia con sus padres. Intentó que sus motivos fueran puros, pero esperaba que Tess se diera cuenta.

Cuando llegó el baile de fin de curso, reunió el valor suficiente para invitarla. Nadie se sorprendió más que él cuando ella aceptó. Al final de aquella noche inolvidable, supo que era la mujer de su vida.

Sus vidas seguían el mismo rumbo cuando entraron en la universidad.

Él decidió seguir los pasos de su mentor, Carson MacGregor, quien se había ofrecido a costearle los estudios en agradecimiento por lo que Jace había hecho por Chuck.

Carson también les había ofrecido a ambos unas prácticas en su empresa cuando se graduaran.

La vida era buena. Él y Tess tenían sueños y planes.

Entonces, un día, Tess abandonó su apartamento, dejó Vancouver y a Jace. Sin una nota, sin una llamada, sin un correo. Nada.

Le entró el pánico y empezó a llamar a todo el mundo. Por su familia se enteró de que se había ido de mochilera por Europa. No sabían cuándo volvería. Y no, tampoco sabían qué había pasado.

Nunca regresó a Vancouver. Nunca volvió a la universidad y nunca, en todos esos años, se puso en contacto con él...

«Olvídate de ella», se reprendió con brusquedad mientras apartaba los inquietantes recuerdos. Cogió el siguiente archivo, se sumergió en su trabajo y se prometió mantener la mente en el aquí y ahora.

* * *

«No necesitas estar aquí», pensó.

«No tienes nada que demostrar».

Tess se repitió estas palabras mientras bajaba por el sinuoso camino entre los árboles del rancho de los Scholte.

Se detuvo junto a una camioneta vieja y miró alrededor.

Aparcó su coche al lado del elegante BMW plateado de Jace y se tomó un momento para apreciar el contraste entre su coche y el de él.

Pero antes de salir, se concedió un instante para prepararse mentalmente para la reunión, preguntándose por qué no la había celebrado en el salón como la anterior. A la que ella no había asistido.

Por suerte, Jace no le había dicho a su madre que no había asistido a la del otro día. Le había dejado un mensaje en el móvil el sábado por la noche para preguntarle dónde había estado y avisarle de que había una nueva reunión el miércoles por la noche en casa de sus padres.

Durante todo el camino, había repasado sus excusas por perderse la reunión del sábado.

No era culpa suya que el coche se le estropeara.

No era culpa suya que el móvil no tuviera cobertura donde se quedó tirada.

No era culpa suya que tuviera que volver andando a Eastbar para conseguir que alguien la ayudara a arrancar el coche.

Y no era culpa suya que, para cuando logró que todo funcionara, la reunión hubiera terminado hacía rato.

Las excusas sonaban endebles, incluso a sus propios oídos.

Sonaban como todas las excusas falsas que les había dado a sus padres en los últimos años cuando le preguntaban por qué no volvía a trabajar en la empresa MacGregor.

Por qué no hacía algo con su vida. Por qué estaba dispuesta a ir a la deriva sin rumbo ni propósito.

Ella sí tenía un rumbo, solo que no el que ellos querían.

Su decepción por haber dejado el trabajo aún planeaba sobre las conversaciones acerca de su futuro.

Se aferró a las asas del bolso y clavó la mirada en la casa que había visitado de vez en cuando durante el instituto.

El verde pálido de las hojas nuevas velaba los árboles como una neblina.

Las peonías que tanto le gustaban a la madre de Jace formaban una masa de follaje en la parte delantera de la casa.

Algunas ya lucían capullos gordos y apretados.

La primavera se hacía notar. En verano, Jace se habría ido. De vuelta a la ciudad y fuera de su vida.

Si daba media vuelta y se marchaba, podría evitarlo una vez más. Ese sería el plan más sensato. Jace pertenecía al pasado, e involucrarse con él de cualquier forma era peligroso y le costaría demasiado en lo emocional.

«Mamá se enterará si no vas», dijo la vocecita.

Bueno, ¿y qué? Había decepcionado a su madre muchas veces; ¿qué era una decepción más?

«Dijiste que le devolverías el dinero».

Tess suspiró, imaginándose las repercusiones de saltarse esta obligación. Significaría perderse la recaudación de fondos, lo que le dejaría esa noche libre y, a su vez, le daría a su hermana carta blanca para organizar una fiesta de cumpleaños que no podía afrontar.

«No hay más remedio», pensó mientras salía del coche. Menos mal que no era la única, se dijo al ver la camioneta vieja aparcada al otro lado del BMW.

Recorrió la acera y llamó a la puerta de madera. Cuando se abrió, Tess no pudo evitar una sacudida de familiaridad. Jace llevaba vaqueros azules desteñidos y una camisa de algodón gastada, y estaba descalzo.

Un recuerdo afloró: Jace sentado en la hierba del campus, quitándose los zapatos con un suspiro. Odiaba llevar zapatos y usaba sandalias hasta bien entrado el otoño, hasta que se le ponían los dedos de los pies morados del frío.