CAPITULO LXX

El peso del oro nuevo

Las campanas de la catedral de Nuestra Señora de Amberes anunciaban el mediodía, pero en el interior de la contaduría de la rúa de los Pañeros el tiempo se medía por el rasgueo rítmico de las plumas de ganso sobre el papel de tina.

Habían pasado cuatro años desde que las primeras barcazas de Triana burlaran las rondas del Guadalquivir.

Cuatro años en los que el asiento del contrato de Almadén había operado como un engranaje perfecto: el mercurio andaluz despertaba la plata muerta en los virreinatos y el oro de las Indias fluía hacia Flandes, sosteniendo los ejércitos imperiales en el Artois.

Para la firma El Arlanzón, el salto cualitativo había sido colosal.

Las dos estancias angostas del inicio en la rúa de los Pañeros se habían transformado, mediante la compra y reforma de dos edificios colindantes, en una imponente casa de piedra de tres plantas cuyas ventanas traseras daban directamente al canal del Muelle Verde.

Una docena de escribanos alemanes y flamencos despachaban ahora en la planta baja, asentando pólizas de flete.

En el piso principal, tras una mesa de roble de Flandes que sustituía a los viejos tablones de pino, Lucía gobernaba el negocio.

A sus veintisiete años, la línea de su mandíbula se había endurecido y sus ojos oscuros poseían la fijeza implacable de quien ha aprendido a tratar con los procuradores de la Bolsa de Amberes de igual a igual.

Vestía un jubón de seda negra de Brujas, severo pero de corte impecable, sin más adorno que un anillo con el sello de la firma en el dedo índice.

Diego de Ocaña entró en el despacho arrastrando los pies con el cansancio de quien ha pasado la noche en los muelles supervisando la descarga de una urca vizcaína.

Se quitó el sombrero de fieltro y lo dejó sobre un arcón, revelando las hebras de plata que ya clareaban en sus sienes.

Sus espaldas parecían más anchas, moldeadas por la responsabilidad de asegurar las rutas y el orden civil de la firma en el norte.

—Los factores de los Welser han cerrado la compra del grano del Báltico —dijo Diego, dejándose caer en la silla frente a Lucía—.

Han pagado tres puntos por encima de nuestra oferta, pero maese Nicolao Grimaldi me ha asegurado en la Bolsa que no tienen liquidez para sostener el próximo pago de los Tercios.

Dependen de que la flota de la plata llegue a Lisboa antes de las primeras nieves.

Lucía levantó la vista del infolio mayor, mojando la pluma en el tintero de peltre.

—Los Welser arriesgan demasiado en el mar, Diego. Nosotros no necesitamos tormentas ni vientos favorables para sostener nuestra mesa. El azogue ya está en las Indias y las libranzas del Rey valen aquí su peso en oro puro.

En ese instante, el ujier de la oficina, un viejo flamenco de librea azul, llamó a la puerta con tres golpes secos.

Traía sobre una bandeja de plata una misiva de pergamino grueso, cerrada no con el lacre comercial de los Grimaldi, sino con el gran sello de cera roja y las armas del Consejo de Estado de los Países Bajos .

Diego se incorporó de inmediato, con la mano yendo por puro instinto hacia el cinto, un viejo hábito de los años de Sevilla que no había logrado sacudirse en la próspera Amberes.

Lucía rompió el sello con pulso firme. Sus ojos recorrieron las líneas de caligrafía cortesana en francés, el idioma de la corte de Bruselas. Mientras leía, una arruga profunda se dibujó entre sus cejas.

—¿Qué dice? —preguntó Diego, dando la vuelta a la mesa.

—Es una convocatoria real —respondió Lucía, con un hilo de voz que delataba la gravedad del asunto—. El obispo de Arrás y el secretario Francisco de los Cobos, por orden directa de Su Majestad el Emperador, nos citan el próximo martes en el palacio de Coudenberg, en Bruselas.

Diego palideció bajo el bronceado del puerto.

—¿El Consejo de Estado? ¿Nosotros? Eso es territorio de los Fugger y los Grimaldi, Lucía. Si el Rey nos llama a su mesa, no es para felicitarnos por los libros. Quiere negociar el contrato del azogue directamente con El Arlanzón. Quiere saltarse a los genoveses.

—Es lo que pactamos, Diego. El fin del monopolio de intermediación —replicó ella, tratando de mantener la frialdad que la caracterizaba—.

Saben que somos castellanos, que entendemos el derecho común y que no le exigimos intereses de usura como los alemanes.

Somos más baratos y más eficientes para la Corona.

—Sí, pero también somos los prófugos que huyeron de Medina del Campo —dijo Diego, bajando la voz y apoyando las manos en el roble—.

Salir de las sombras de la Bolsa de Amberes para sentarse ante el secretario del Emperador significa poner nuestros nombres reales en los despachos de Madrid y Valladolid.

Si los Grimaldi dejan de ser nuestros aliados, el escudo que nos protege del Santo Oficio se romperá.

Felipe de la Torre solo necesita ver tu firma en un documento directo del Rey para saber que no somos simples factores, sino los herederos de Samuel Abenazir.

Lucía guardó silencio mientras contemplaba el sello de cera roja que descansaba sobre la madera como una gota de sangre.

Diego tenía razón: el éxito comercial los había colocado en la liga de los grandes, pero los gigantes no tenían dónde esconderse.

Estaban a punto de pasar de actores secundarios en la trastienda de Amberes a negociar cara a cara con el soberano del mundo, y el precio de ese ascenso podía ser el regreso de los fantasmas que creían haber dejado enterrados en el barro de Medina.

La oferta del Norte

El palacio de Coudenberg, en Bruselas, se alzaba como una mole de piedra y vidrieras flamencas sobre la colina del Sablon, dominando la ciudad con la misma sobriedad con la que la gobernadora, María de Hungría, regía los Países Bajos.

El martes señalado, los salones de la corte bullían con el murmullo de embajadores venecianos, capitanes de los Tercios y procuradores de las ricas villas de Flandes.

Lucía y Diego aguardaban en la gran galería de los tapices, flanqueados por columnas de mármol negro.

Para la ocasión, Lucía había abandonado las ropas de trabajo; vestía una saya de terciopelo verde oscuro con mangas acuchilladas en seda blanca, un atuendo digno de la burguesía adinerada del norte, aunque sus facciones castellanas y su mirada resuelta delataban su origen.

Diego, impecable en su ropilla de paño de Segovia y espada al cinto, observaba los corrillos de la nobleza con desconfianza.

En este lugar, las dagas no se empuñaban en los callejones, sino en los giros de las palabras.

—Dueña Lucía, maese Diego —la voz, tersa y arrastrada, provino a sus espaldas.

Al volverse, se encontraron con el barón Albert de Watteville.

Era un hombre de unos cuarenta años, de complexión delgada, rostro afilado y ojos del color del acero del Mosa.

Vestía a la moda borgoñona, con un collar de oro que denotaba su rango como miembro del séquito de la Gobernadora, aunque en la Bolsa de Amberes era de sobra conocido que las deudas devoraban sus tierras en Namur y que sus rentas señoriales apenas alcanzaban para sostener su posición en la corte.

—Barón —respondió Lucía con una leve reverencia, midiendo al noble con la misma frialdad con la que tasaba un lote de especias.

—Es una delicia ver que el Arlanzón no solo trae la plata del sur, sino también la gracia de Castilla a estos fríos salones —dijo Watteville, besando la punta de los dedos enguantados de Lucía—.

Vuestro nombre resuena con fuerza en el Consejo de Estado, dueña.

Los secretarios del emperador no hablan de otra cosa que de la firmeza de vuestra mesa de pagos.

—Solo servimos a los intereses de Su Majestad con los libros limpios, señor barón —replicó Lucía, manteniendo la distancia.

—Los libros limpios son una rareza en estos tiempos, y el oro que los respalda, una bendición —el noble sonrió, dedicando una mirada de reojo a Diego, que pretendía empequeñecerlo—.

Sin embargo, en Flandes, la fortuna sin linaje es como un navío sin quilla en mitad del mar del Norte.

El dinero de la Bolsa es volátil, dueña Lucía.

Hoy compra voluntades, pero mañana puede ser confiscado si los vientos políticos cambian y los acreedores extranjeros exigen sus garantías.

Un escudo de armas, en cambio, permanece.

Diego dio un paso al frente, con el rostro serio, captando de inmediato la dirección del discurso.

—El Arlanzón tiene sus propias garantías en los contratos reales, maese Watteville —intervino Diego, omitiendo el título del noble con calculada frialdad—. No necesitamos cuarteles de nobleza para que las letras de cambio se paguen al día.

El barón alzó una ceja, ignorando la interrupción de Diego para volverse de lleno hacia Lucía, bajando la voz a un tono confidencial y solemne.

—No me malinterpretéis, dueña. Hablo con la mirada puesta en el futuro.

He hecho saber al obispo de Arrás mi profunda admiración por vuestra firma.

Una alianza entre la sangre de los Watteville, con asiento en el Consejo de Estado, y la capacidad financiera de El Arlanzón no solo consolidaría vuestra fortuna para siempre en estas tierras, sino que os otorgaría una inmunidad civil ante cualquier pretensión que llegue desde los tribunales de Castilla.

Un matrimonio formal, dueña Lucía, os convertiría en baronesa de Namur.

Nadie, ni el propio Santo Oficio, osaría tocar a la esposa de un par de Flandes.

La propuesta formal quedó flotando en el aire de la galería, pesada y peligrosa como una condena.

Diego sintió que la sangre se le encendía; miró a Lucía, esperando ver en sus ojos la misma repulsa que él sentía ante el intento de aquel noble arruinado de devorar su negocio y separarlos bajo la apariencia de un salvoconducto social.