CAPITULO LXVIII

La antesala de Bruselas

El mes de julio entró en Flandes con un bochorno inusual que estancaba el agua de los canales y obligaba a los mercaderes a buscar el fresco en las galerías porticadas de la Bolsa.

Para el Arlanzón, sin embargo, el verdadero centro de gravedad se había desplazado veinticinco millas al sur, hacia el palacio de Coudenberg en Bruselas, donde la reina María de Hungría, gobernadora de los Países Bajos, presidía las negociaciones secretas para financiar las treguas que el emperador Carlos acababa de firmar con el rey Francisco I de Francia en Niza.

La contaduría de la rúa de los Pañeros ya no registraba el paso de los arrieros, sino el de los mensajeros de librea que portaban salvoconductos para las audiencias de la Corte.

Una tarde de mediados de julio, maese Nicolao Grimaldi convocó a Diego y a Lucía a sus propios aposentos privados, un gabinete alfombrado de Flandes y decorado con mapas de las rutas de la plata que el genovés poseía cerca de la iglesia de San Miguel.

Sobre la mesa no había monedas, sino el borrador del nuevo Gran Préstamo de Flandes: una suma colosal de doscientos mil ducados destinada a licenciar a las tropas imperiales del Artois y asegurar las fronteras de Hainaut .

—La negociación con los comisarios de la gobernadora está encallada, dueña —comenzó Grimaldi, dirigiéndose directamente a Lucía mientras le servía un vino especiado—.

El emperador exige el dinero en Amberes antes del quince de agosto para evitar un motín de los lansquenetes alemanes.

A cambio, sus secretarios nos ofrecen las rentas del maestrazgo de las órdenes militares de Calatrava y Alcántara para el año próximo.

Diego examinó el volumen de las cifras, asombrado por la magnitud del préstamo.

—Es el doble del capital que vuestra mesa movilizó en primavera, maese Nicolao —observó Diego—. Si la recaudación de las órdenes militares en Castilla sufre el menor retraso por las malas cosechas, Génova entera temblará.

—Así es, maese Diego —asintió el banquero, clavando sus ojos en Lucía—.

Los Welser y los Fugger ya han rechazado cubrir la mitad del riesgo porque exigen que el Rey les entregue licencias de exportación directa de plata en lingotes desde Sevilla, algo que el Consejo de Indias prohíbe con severidad.

Mi mesa quiere asumir el préstamo, pero necesito que la dueña me diga dónde encontrar la garantía oculta que los alemanes no han sabido ver.

Lucía, que permanecía de pie junto al gran ventanal, se acercó a la mesa.

Su mirada recorrió las cláusulas del borrador imperial con la familiaridad de quien descifra un mapa conocido.

Su mente ya no operaba con el temor de la prófuga que esquiva a los inspectores de Burgos, sino con la ambición de quien sabe que la supervivencia de su firma depende de su capacidad para volverse imprescindible para los hombres más poderosos de la época .

—Los alemanes buscan la plata en los muelles de Sevilla porque es lo único que saben contar, maese Nicolao —declaró Lucía, apoyando la yema de su dedo sobre el pergamino—.

Pero la verdadera riqueza de las órdenes de Calatrava y Alcántara no está en las rentas fijas de sus encomiendas, sino en el monopolio de las minas de azogue de Almadén, que pertenecen al patrimonio de dichas órdenes.

Grimaldi alzó las cejas, sorprendido por el giro efectuado por la muchacha.

El azogue... el mercurio, dueña. ¿De qué nos sirve ese metal líquido en Flandes?

—No nos sirve en Flandes, maese Nicolao; sirve en las Indias —explicó Lucía con una fijeza que hizo que el banquero contuviera el aliento—.

Se están explorando las entrañas del Nuevo Mundo y los virreinatos empiezan a revelar vetas inmensas en lugares como Nueva España, donde pronto estallará la fiebre en centros mineros como Zacatecas y Guanajuato.

Hasta ahora, la plata se extrae por fundición en hornos, un método lento que desperdicia la mayor parte del mineral.

Pero los ensayadores ya hablan de un nuevo secreto químico: la amalgamación.

Si se mezcla el mineral triturado con el azogue, el mercurio abraza la plata como un imán, separándola de la piedra con una pureza y una rapidez jamás vistas.

Sin azogue, las minas de Zacatecas no son más que cerros de roca inútil; con él, se convierten en manantiales de plata líquida.

Grimaldi la escuchaba fascinado, asimilando la magnitud del hallazgo. Lucía, ya entrada en los veintitrés años, continuó con paso firme:

—Si cambiamos las cláusulas del préstamo y exigimos que el reembolso no se haga en ducados, sino en el control de la explotación del azogue de las minas de Almadén durante tres años, tendremos el monopolio del único ingrediente indispensable para refinar la riqueza de América.

Los Fugger mendigarán en Sevilla por una licencia de exportación; nosotros dispondremos de la llave que abre los tesoros de las Indias desde esta misma mesa de Amberes.

Un silencio absoluto se adueñó del gabinete de los Grimaldi.

El banquero genovés se levantó de su sillón, contemplando el borrador y el rostro inmutable de la joven con un respeto que rayaba en el asombro.

La propuesta de Lucía no era una simple corrección de intereses; era un diseño geopolítico que unía las minas de Castilla, los talleres de Flandes y los tesoros de América en un solo contrato financiero.

—Por los santos de Génova, señora —murmuró Grimaldi, esbozando una sonrisa preñada de ambición—.

Acabáis de dibujar el mapa del Imperio en cuatro líneas de tinta.

Mañana mismo partiremos hacia Bruselas en mi propia carroza.

Os sentaréis a mi lado ante los comisarios de la Reina Gobernadora, y os aseguro que cuando los secretarios imperiales escuchen vuestra propuesta sobre el azogue, el nombre del Arlanzón quedará registrado en los libros privados del Emperador para siempre.

El tribunal de Coudenberg

El viaje a Bruselas en la carroza de maese Nicolao Grimaldi se realizó bajo el azote de una tormenta de verano que convirtió el camino de Malinas en un herbazal de lodo.

En el interior del coche, el silencio solo se rompía por el traqueteo de las ruedas y el roce de los pergaminos que Lucía repasaba bajo la luz mortecina de un farol de sebo.

Diego vigilaba las armas a través de la portezuela, consciente de que los caminos que conducían a la corte de la reina gobernadora eran tan peligrosos para los hombres de espada como las mesas de la Bolsa para los hombres de cambio.

Al mediodía del día siguiente, la carroza cruzó las defensas del palacio de Coudenberg. El gran complejo residencial de María de Hungría se alzaba sobre la colina de Bruselas como una mole de piedra gótica que albergaba a secretarios imperiales, procuradores y oficiales de toda Europa.

Los ujieres de la corte, vestidos con las libreas borgoñonas de terciopelo negro y bandas gualdas, guiaron al banquero genovés y a los factores del Arlanzón hasta la antecámara del Consejo de Estado.

La estancia estaba abarrotada: factores alemanes de la casa Fugger con rostros sombríos, delegados de las ferias de pagos de Lyon y ujieres que portaban los despachos urgentes llegados de la frontera del Artois.

Cuando las puertas de roble se abrieron, la atmósfera del gabinete de contratación se tensó al instante.

Los comisarios de la gobernadora estaban sentados en una mesa circular presidida por el obispo de Arrás, consejero íntimo de la Corona en los Países Bajos.

El prelado no vestía hábitos de coro, sino una severa sotana de seda negra.

Al ver cruzar el umbral a Grimaldi, seguido por Diego y, finalmente, por Lucía, el obispo detuvo en seco la pluma.

Los secretarios imperiales se miraron entre sí; un murmullo de indignación y carraspeos hostiles recorrió los bancos de la sala. El obispo de Arrás descargó el puño sobre la mesa, haciendo vibrar los tinteros antes de fijar su mirada en la joven.

—Maese Nicolao —tronó el prelado, con un tono cortante que congeló el aire de la estancia—.

El Consejo de Su Majestad ha convocado a los banqueros de la plaza, no a las criadas de vuestras oficinas.

Las leyes del Imperio y los fueros de Brabante prohíben expresamente que las mujeres intervengan en las negociaciones o firmen los préstamos reales.

Es una falta de respeto a esta mesa y a la dignidad de la Corona que pretendáis discutir el dinero del Emperador en presencia de una mujer.

Retiradla de la sala si queréis que abramos los libros.

Grimaldi mantuvo el aplomo, pero la fijeza con la que Lucía dio un paso al frente desarmó la primera línea de resistencia.

Con veintitrés años cumplidos, la joven no bajó los ojos ni mostró la turbación que el prelado esperaba.

Diego dio un sutil paso a su izquierda, dejando la mano firmemente apoyada en el pomo de su espada, una advertencia silenciosa que los guardias de la puerta no pasaron por alto.

—No vengo a prestar testimonio como testigo, ilustrísimo señor, ni a suplicar merced para una firma menor —declaró Lucía.

Su latín era pulcro, de una cadencia castellana tan perfecta que el obispo parpadeó, contrariado por la seguridad de la joven—.

Vengo como factor principal de la cuota que el Arlanzón aporta al Préstamo de Flandes.

Si este Consejo prefiere ampararse en las ordenanzas de Brabante para negar el oído a quien trae la solución a vuestras bajas arcas, hacedlo.

Maese Nicolao y el Arlanzón recogeremos las pólizas y dejaremos que los lansquenetes de la frontera del Artois le expliquen a la Reina Gobernadora por qué no hay plata para sus pagas esta semana.