24. Muerte

Muerte

Nos habíamos abastecido de bebidas energéticas, algunas barritas de comida con infusión mágica y algunos aperitivos antes de salir.

No teníamos ni idea de cuánto tiempo estaríamos en estos túneles.

Y más valía estar preparados. Esperando frente a la imponente entrada de las alcantarillas abandonadas de Hope City, me bebí el último trago de mi café.

Ya había sido una noche larga. No quería hacer esperar a Athena.

Y el liche podría aumentar su poder mientras esperábamos otro día.

No, teníamos que acabar con él esta noche.

El reloj de mi móvil marcaba la una de la madrugada. La hora habitual para que yo anduviera de un lado a otro. Temprano, de hecho.

Me crují el cuello e hice unos cuantos estiramientos.

—Ten cuidado al entrar, Kat —me advirtió Treth. Era agradable tenerlo regañándome de nuevo. Lo prefería a sus momentos de melancolía—. Hemos lidiado con muertos vivientes. Pero los liches son un asunto totalmente distinto.

Asentí sutilmente, para que Duer no se diera cuenta.

Mi compañero de cuarto pixie estaba en ese momento apostado en el bolsillo de mi chaleco táctico, debajo de mi abrigo llameante.

Quería participar en la acción, rajando gargantas de zombis (¡con lo poco que serviría eso!), pero logré convencerlo de que sería más útil dirigiéndome hacia la filacteria desde mi bolsillo.

Sentí una mano en mi hombro. Alcé la vista para ver el rostro de Cindy, oscurecido por la penumbra.

—Todos vamos a salir de esta, esta vez —dijo ella—. Y sin heridas. No quiero bajas. ¡No permitiré bajas! Es una promesa.

Asentí. Cindy se había tomado muy mal las heridas de Brett. No sé por qué. Yo soy la que no fue capaz de darle unos primeros auxilios eficaces .

Hammond dio una última calada a su cigarrillo, lo tiró al suelo y lo aplastó. Si hubiera tenido ambos brazos, estoy segura de que se habría crujido los nudillos.

—Que empiece la fiesta —dijo, y se puso a la cabeza.

Codo con codo, dos sortílegos, dos luchadores y un pixie entraron en la oscuridad de una infraestructura olvidada hace tiempo. Me alegré de que estuviera olvidada, no obstante. Una alcantarilla abandonada siempre era preferible a una en uso.

Avanzamos sin usar nuestras linternas hasta que estuvo demasiado oscuro para ver, y entonces cada uno encendió la suya. A los muertos vivientes a menudo no les importaba la oscuridad, así que solo nos estaríamos limitando a nosotros mismos si no encendíamos algunas luces.

Caminamos con dificultad por los fríos confines de este túnel de piedra durante una eternidad. Duer estaba a la espera. Solo hablaba cuando sentía algo. En la entrada, había informado de una línea ley generalmente oscura, pero no mucho más.

Caminamos por los oscuros túneles, tomando giros al azar. Caminamos tanto tiempo que Hammond se detuvo abruptamente.

—¿De verdad estamos...?

Le mandé callar y me puse al frente, llevándome el dedo a los labios.

Pasos. No. Pasos de botas metálicas. Y el raspado de metal contra metal. Y lo más importante, gemidos. A lo lejos.

—Muertos vivientes —susurré. Eso le hizo callar.

Nos movimos hacia los sonidos, vigilando nuestras pisadas y desplazándonos con la mayor suavidad posible. En lugar de estar ansiosa solo por los sonidos que yo hacía, me descubrí cada vez más ansiosa por los sonidos de los demás.

Definitivamente necesitaba aprender más sobre el trabajo en equipo. Pero los hábitos de caza en solitario son difíciles de erradicar.

Incluso antes de que la fuente de los sonidos apareciera a la vista, Duer habló en voz baja.

—Siento un rastro. ¡Mis parientes, huele fatal!

—¿En qué dirección? —pregunté en voz baja.

—Sigue por aquí.

Bueno, donde hay gemidos de zombis, probablemente hay nigromantes y liches.

No estaba del todo en lo cierto. Fui yo la que se asomó por la esquina, revelando un grupo de muertos vivientes que avanzaban arrastrando los pies.

Pero no eran solo zombis. Sobre su carne pálida y podrida, tenían injertadas placas de metal.

¡En casi todas las partes de su cuerpo! Solo algunas secciones tenían permitido respirar en el Entremedio.

Y no solo estaban estos muertos vivientes modificados —aberrantes— blindados, sino que también estaban armados.

Sus frágiles manos humanas habían sido reemplazadas por hojas de machete.

Su nigromante iba en serio. Estaban más preparados para el combate que las aberraciones de Jeremiah Cox. Si era posible, no quería luchar contra ellos. No creía que pudiera matarlos con tanta facilidad como hacía con los zombis.

Susurré al grupo:

—Unas cinco aberraciones. Bien armadas. Pasad sigilosamente al otro lado. No tenemos por qué luchar con ellos.

Me volví y eché un último vistazo al grupo de muertos vivientes cubiertos de metal que avanzaban con torpeza. Ordené mentalmente a mi abrigo que atenuara su brillo y memoricé el camino hacia el otro lado del túnel, donde Duer decía que apuntaba el rastro de oscuridad.

Tomé aire en silencio y me lancé tan silenciosamente como una aparición a través del hueco hacia el otro lado. No oí gruñidos, rugidos ni ruidos metálicos apresurados. Aliviada, hice una señal con mi linterna para que Cindy cruzara. Lo hizo. Guy fue el siguiente. Y por último, Hammond.

Hammond estaba justo llegando a nosotros y era tan silencioso como el resto, cuando oí el bramido demasiado familiar del grito de guerra de un muerto viviente.

Las bestias siseaban y gruñían mientras cargaban, con sus pies revestidos de metal resonando sobre el suelo de piedra.

Hammond se volvió hacia las bestias y soltó una oleada de fuego.

Algunos se prendieron, creando inmediatamente el hedor abrumador de la carne tostada, pero siguieron cargando.

Les disparó de nuevo. Y otra vez. Hasta que solo quedó uno avanzando, arrastrándose por el suelo, con la carne ampollándose y burbujeando entre sus placas metálicas.

Puse mi pie sobre su cabeza y le rajé el cuello con mis dos hojas.

Mis espadas atravesaron su carne como mantequilla derretida.

—Veo que te estás tomando en serio tu papel —le comentó Guy a Hammond, en voz alta. Parecía que nos habían descubierto, así que ya no tenía sentido guardar silencio.

—Alarma mágica —dijo Cindy—. Estoy segura. Ha saltado justo entonces.

—De nada sirve discutir sobre quién ha activado qué —dije. Los bramidos de lo que podrían haber sido cien muertos vivientes respaldaron mi afirmación—. Se acabó el sigilo. Corramos.

Salimos disparados por los túneles, encendiendo nuestras luces a máxima potencia.

Unos pocos zombis nos bloquearon el paso, pero los despaché fácilmente.

No eran las aberraciones blindadas. De repente, Duer empezó a indicar diferentes direcciones, obligándonos a girar y dar vueltas por túneles oscuros.

Zombis y aberraciones nos divisaron por detrás y nos persiguieron, chillando, rugiendo, gimiendo y exigiendo un bocado de todos nosotros.

—¡Derecha! —gritó Duer, y giramos, solo para encontrarnos con un mar de ojos amarillos enfermizos que reflejaban la luz de nuestras linternas.

Cargaron tan rápido que su hedor combinado avanzó como una marea.

Guy abrió fuego con sus subfusiles, pero las balas o bien repicaban contra la armadura o golpeaban inofensivamente contra la carne expuesta.

Mi visión periférica se iluminó con un naranja llameante cuando Hammond soltó una andanada de fuego contra nuestros perseguidores.

—¡Yo los mantendré a raya! —gritó—. ¡Idos!

Obedecimos, sin pensar ni por un segundo que Hammond estuviera planeando sacrificarse por nosotros. Si estábamos fuera de alcance, él podría liberar toda la extensión de su poder ígneo.

Cargué hacia adelante, encontrándome cara a cara con un zombi antes de separar dicha cara de su cuerpo. La cabeza voló por el aire, chapoteando al golpear la pared. Seguí el movimiento ensartando a otro zombi, decapitándolo con mi otra espada.

Guy desistió de intentar disparar a las criaturas y se abrió paso con su daga. Cindy disparó un rayo de purificación, partiendo a una criatura por la cabeza y haciendo que se desanimara.

Balanceé mi espada en un arco amplio, destripando a otro zombi hasta que...

¡Clang!

Mi cuerpo estalló en escalofríos cuando la fuerza del metal impactando contra el metal envió vibraciones brazo arriba.

La aberración pareció sonreír locamente con una boca llena de dientes afilados y recubiertos de metal.

Descargó su brazo de machete sobre mí. O lo habría hecho si Duer no hubiera salido volando y le hubiera clavado una aguja de coser en el ojo.

Sangre ennegrecida roció el lugar mientras Duer esquivaba sus manotazos.

Apunté con cuidado a su cuello y ataqué. Al menos su cuello era vulnerable.

—¡Por aquí! —llamó Duer, volando por los túneles y actuando como nuestro guía dorado.

—¡Idos! —gritó Hammond de nuevo.

Los tres, siguiendo a Duer, irrumpimos a través de la turba de muertos vivientes. Al pasar una esquina, el túnel se iluminó y oí un estallido. El aroma a carne quemada dominaba los túneles.

Seguir el ritmo de Duer era difícil, ya que el pixie se lanzaba por debajo de los muertos vivientes, volaba sobre ellos y se escabullía por las esquinas. Era como un sabueso que hubiera perdido la noción de todo excepto de su presa.

Nos detuvimos en seco cuando una pared de aberrantes blindados bloqueó nuestro camino.

Como una bola de bolos contra los pinos, una bola de fuego fue lanzada sobre nuestras cabezas, derribando a los aberrantes al suelo e incinerándolos.

Corrimos sobre sus cuerpos junto a Hammond, que ya nos había alcanzado.

Oímos los ruidos de ira claramente no muertos a lo lejos, pero no cerca. Me estaba preparando para unos momentos de respiro cuando...

—Detrás de esta puerta —dijo Duer con un tono ominoso. Su aura dorada parpadeaba con nerviosismo.

Tragué saliva. Había llegado el momento. La batalla contra el jefe final. Solo esperaba que la chispa de Hammond aguantara.