21. Campamento

Campamento

Los Cazadores de Sangre eran, al parecer, bastante llamativos, pero mi experiencia conduciendo motos de cross por los terrenos más rocosos me había otorgado las habilidades necesarias para llegar a casi cualquier parte por las rutas más inverosímiles.

No necesitaba autopistas ni carreteras. Atravesaba pastizales, colinas, campos pedregosos y bosques.

Un impi tendría que estar en medio de la nada para verme venir.

Aun así, sentí un creciente desasosiego a medida que me acercaba a la ubicación del campamento zulú.

Me enviaban solo. Eso era bueno. Significaba que no estábamos atacando.

Al menos, todavía no. Solo estaba de avanzadilla.

Viendo qué pasaba. Así que no tenía por qué añadir otro rostro junto al de los conductores de los camiones. Al menos, eso esperaba.

Ya había realizado misiones de reconocimiento como esta anteriormente. Entonces, ¿por qué me sentía tan inquieto ahora?

Aparqué mi moto escondida entre dos rocas y la cubrí bajo la lona gris. Cerca había una colina. Y, al otro lado, el supuesto campamento. Escalé la colina, manteniéndome agachado al llegar a la cima. Cuando coroné la loma por completo, me tumbé y me llevé unos prismáticos a los ojos.

El campamento no era solo eso. Sí, había un muro y torres de vigilancia.

Pero eso no era tan inusual tan cerca de las Badlands.

Los monstruos vagaban por los baldíos del noroeste, y los asentamientos de la frontera debían estar preparados para enfrentarse a ellos.

Este muro era algo sencillo. Casi improvisado.

Una valla de malla prefabricada reforzada con chapas metálicas y madera.

Inspeccioné las torres de vigilancia, esperando ver francotiradores impi, pero solo encontré a un único impi vigilando el horizonte con unos prismáticos. Ni rastro de un rifle de francotirador.

¿Era esto realmente un campamento?

—Definitivamente una guarida de crimen y villanía —comentó Graham, hurgándose algo bajo las uñas.

Miré más a fondo en el campamento y vi casas.

Chozas. Esto era una aldea. Y seguía siéndolo.

Hombres y mujeres, vestidos con trajes tradicionales Xhosa y variantes modernas, pregonaban mercancías, transportaban bienes y hablaban con los impi.

Desde aquí arriba, sus interacciones parecían casi normales.

No era raro ver impi entre los aldeanos.

No había distinción entre milicia y fuerzas del orden en el Imperio.

Pero lo que resultaba inusual era la familiaridad y la naturaleza informal de la interacción.

Me recordó a los impi de mi aldea, antes de que nos traicionaran o fueran ejecutados por los vampis.

Esto no parecía una fortaleza zulú. Parecía una aldea fronteriza con un número de soldados apenas superior a la media.

Pero, al mirar más de cerca, vi una cantidad de cajas superior a lo habitual siendo transportadas desde camiones militares.

Estaban acumulando armas. Pero ni de lejos las suficientes para avanzar por el Karoo y cruzar la Línea de los Tres Puntos.

Seguí observando, intentando ver si detectaba algo incriminatorio. Pero, en su lugar, sentí que me absorbía la normalidad de todo aquello.

—Guy... —murmuró Graham. Le ignoré mientras observaba cómo un impi se colgaba el rifle a la espalda para ayudar a cargar una caja de fruta a una anciana.

—Guy... —repitió.

¿De verdad se estaban preparando para un asalto? Si era así, ¿por qué se portaban tan bien con la gente de aquí? Las fortalezas y las aldeas no suelen mezclarse...

—¡Guy!

—¡¿Qué?!

Graham señaló hacia la distancia. Una nube de polvo. Se dirigía rápidamente hacia la aldea.

Apunté mis prismáticos hacia allí y casi se me corta la respiración.

Montado sobre un rinoceronte gigantesco, empuñando una pieza de artillería bajo el brazo como si fuera una lanza, iba un ogro vestido como un asaltante de las estepas de la edad de oro mongola.

Era enorme, hacía que el rinoceronte pareciera un poni en comparación con su estatura.

Y estaba gritando, con su perilla negra trenzada ondeando al viento.

No podía oír lo que gritaba la bestia. Pero oí el disparo. La nube de polvo dio paso al fuego mientras un estallido ensordecedor trazaba un arco hacia la aldea, destrozando la puerta de par en par.

Se desató el caos; la gente gritaba, soltaba su equipaje y huía.

El ogro cargó contra el campamento, usando su cañón disparado como una lanza de justa y perforando el costado de un coche blindado.

El vehículo, habitualmente impenetrable, fue volcado sobre su costado, con el eje de metal atravesando su caparazón.

Los impi corrían de un lado a otro como insectos aterrorizados. Esperaba que huyeran. Esta era una aldea Xhosa. No merecía la pena defenderla. A los impi no les importamos. Si se quedaban y luchaban, sería para defender su Imperio. No a sus habitantes conquistados.

Pero entonces vi el motivo de su pánico. No corrían caóticamente. Parejas de impi dirigían a los aldeanos hacia la salida de la aldea, lejos del ogro. Otros estaban provocando al ogro para que luchara contra ellos.

No estaban huyendo. Tenían intención de quedarse.

Un creciente empezó a rodear al ogro enfurecido mientras este gritaba en su lenguaje gutural.

Los impis se interpusieron entre el ogro y los aldeanos, abriendo fuego.

Las balas rebotaban inofensivamente contra la bestia.

Los impi estaban entrenados para luchar contra hombres.

No contra bestias. Y nada tan destructivo como un ogro asaltante a lomos de un rinoceronte.

No tenían la munición necesaria para perforar su piel. Ni el conocimiento de dónde disparar.

Antes de que pudiera pensarlo bien, ya estaba bajando la colina, echando a correr y saltando sobre las rocas.

—¿Otra vez lo mismo, Guy? —preguntó Graham, exasperado, mientras se posaba en mi hombro—. Vas a acabar muerto. Uno de estos días.

Desapareció.

Franqueé un tramo de muro bajo de un salto y aterricé en la aldea, entre algunos aldeanos aterrorizados que me miraban como si yo también fuera un monstruo.

Los disparos de los rifles se veían puntuados por gritos y el golpe sordo del garrote-artillería del ogro.

Me apresuré hacia la línea de fuego impi, mientras ellos esquivaban y zigzagueaban entre los ataques del ogro.

Una gran masa gris yacía junto a la puerta.

Por lo que había aprendido sobre los ogros, tendrían que verse llevados al borde de la desesperación para permitir que una de sus preciadas monturas rinoceronte muriera.

Preferirían morir antes que dejar caer a uno, de hecho.

Sin embargo, esta majestuosa bestia yacía sacrificada.

Los impi no se estaban desenvolviendo tan bien contra el ogro que la había cabalgado.

—¡Tú... matar... horda! —bramó el ogro en un zulú macarrónico.

No había lugar para la negociación, mientras balanceaba su enorme garrote, lanzando un coche contra un equipo de impi, que fueron aplastados al instante.

Escudriñé el campo de batalla y vi a un hombre que llevaba una medalla de azagaya de cobre en la solapa. Un veterano, al menos. Su insignia representaba un tocado de plumas, como el que sus antepasados habrían llevado al combate.

Esquivé la metralla que saltó cuando el ogro destruyó una choza, antes de correr hacia el oficial.

—¡Dispersaos! —gritó él—. ¡Minimizad las bajas!

Le miré a los ojos. Vi una chispa de reconocimiento, pero no le dejé hablar.

—¡Rápido! Haz que tus hombres hagan tropezar al ogro. Tenemos que derribarlo al suelo.

—Espera... ¿eres un Cazador de Sangre? ¡Rebelde! —escupió.

—¿Y? —respondí, desenfundando mis pistolas pero sin quitar la vista del ogro.

El oficial vaciló pero, tras echar un vistazo a la carnicería, asintió.

—En cuanto esté en el suelo, manteneos alejados. Yo me ocuparé de él.

Sin decir una palabra más, corrí hacia el ogro. Los Impi casi saltaron al verme correr por detrás de ellos. El oficial les ordenó dejar de disparar. Sin miedo a que las balas me dieran por la espalda, cargué contra la descomunal bestia que tenía delante.

De cerca, pude ver lágrimas surcando el rostro del ogro. Había algo de sangre recorriendo su piel gris pálida, pero sus gruesas placas de armadura habían impedido que las balas alcanzaran ningún punto vital.

El ogro cargó contra otro coche blindado, lanzándolo hacia un shebeen donde se estrelló atravesando el techo.

El ogro bramó de frustración cuando lo rodeé y capté su mirada.

Durante un segundo. Eso era todo lo que necesitaba.

Disparé dos tiros rápidos, dándole al ogro en un ojo.

Su globo ocular estalló y gritó, llevándose una mano a la cara antes de lanzar su garrote hacia mí.

Pero, con su nueva falta de percepción de profundidad, pude esquivarlo con facilidad.

El ogro rugió y cargó. No perdí el tiempo apuntando y disparando.

Ya tenía su atención. Dejé que se acercara, antes de aprovechar el retraso mientras levantaba el garrote-cañón sobre su cabeza para deslizarme por debajo de él.

La onda de choque en el suelo tras el impacto casi me hizo perder el equilibrio. Casi.

Recuperé la estabilidad a tiempo para esquivar su enorme pie cuando lanzó una patada hacia mí. La ráfaga de aire que provocó la patada gigante fue casi suficiente para derribarme también.

¿Dónde estaban esos malditos impi?

—¡Muere! —gritó el ogro, golpeando con la culata de su cañón hacia mí como si fuera una lanza. ¡Eso casi me da!

Rodé para ponerme a salvo y me levanté justo a tiempo para ver a una horda de impi cargando con un cable metálico largo y grueso.

—A mí se... —grité, pero me interrumpieron. Sentí como si mi cuerpo estuviera siendo estrujado por un tornillo de banco. Y bien podría serlo, ya que el ogro había soltado su cañón y me había levantado con sus enormes manos callosas.

—¡Venganza! ¡Honor! —bramó el ogro, como si estuviera cantando en su Zulu entrecortado. No podía respirar mientras la criatura me apretaba. Más fuerte, más fuerte...

Con un grito de guerra, los impis chocaron contra el ogro, moviéndose al unísono para atar el cable alrededor de las piernas de la criatura. Con un bramido triunfal, los impi tiraron juntos, obligando al ogro a hincar las rodillas.

Sonreí, y el ogro me miró, incrédulo. Su agarre se había debilitado.

—Gracias —dije en Xhosa—. Por acercarme tanto a tu cara.

Accioné los interruptores de mi bomba adhesiva y la lancé al interior de la boca abierta del ogro. Conmocionado, el ogro me soltó y yo eché a correr, gritando a los impis que huyeran.

Apenas nos pusimos a cubierto cuando oímos el golpe sordo de los huesos y la carne del ogro estallando y cubriendo la aldea con sus entrañas.

Terminó rápido. Una vez cesó la explosión, miré hacia arriba para confirmar que el ogro estaba ahora decapitado, desplomado sobre el suelo arenoso.

Suspiré, aliviado. Eso fue antes de darme cuenta de que estaba rodeado. Ninguno de los impi me apuntaba con sus rifles, pero estaban conmocionados.

Oí motores a lo lejos. Coches blindados. Camiones. Refuerzos.

Los impi reconocieron mi ropa. Y no les hacía falta. Cualquier persona ajena a los impi que llevara explosivos y armas era un rebelde. Una suposición lógica.

El oficial de antes se abrió paso entre el círculo y se enfrentó a mí. No me había dado cuenta antes. Pero ahora sí. Era mayor. Estaba más agotado. Y tenía una mirada atormentada. Pero era Dlamini. El impi de mi aldea, que nos había traicionado.

Sostenía una pistola. La mía. El corazón me dio un vuelco antes de que me la entregara.

—Lo siento —dijo, antes de que el círculo de impi se abriera y me dejara desaparecer en la naturaleza.