15. Cónclave #2

Nadie hablaba. Ya habíamos intercambiado historias de nuestras cicatrices y ahora tocaba reflexionar.

Aquel era ya el mayor grupo de Cazadores de Sangre que había visto nunca en un mismo lugar.

¿Y qué pasaría si alguno de nosotros caía prisionero?

Bueno, ya estábamos condenados por haber venido.

Pasé la hora siguiente afilando mi machete, hasta que oímos el sonido de unas botas entrando en la cueva.

Durante un rato, fueron llegando poco a poco más Cazadores de Sangre, vestidos de negro y portando diversas armas. A algunos los reconocí, a la mayoría no. Éramos una comunidad pequeña. Menos de una docena, pero nuestra vocación exigía soledad.

Nadie decía nada, incluso cuando solo quedaban dos sillas vacías alrededor de la hoguera. Silumko habría preparado la zona del cónclave de acuerdo con las muertes más recientes. De algún modo, siempre sabía cuándo perecía uno de sus alumnos o colegas.

Silumko no era el líder. Los Cazadores de Sangre no tenían líder.

Es difícil establecer una jerarquía cuando actuar en solitario es toda tu forma de actuar .

Pero Silumko era el miembro superviviente más antiguo de los Cazadores de Sangre.

Ya era viejo cuando el Cataclismo trajo a los vampiros al mundo y ahora lo era más.

Blessing, Anathi y otros dos cazadores presentes habían sido alumnos suyos.

Los demás eran autodidactas, o alumnos de hombres que habían muerto en el camino.

El fuego empezaba a languidecer mientras esperábamos, y Blessing se llevó a otro cazador a recoger leña. Yo seguí cuidando mis armas, aunque ya estaban lo bastante afiladas, al sentir la mirada de alguien.

Levanté la vista y vi a un cazador que no conocía mirándome fijamente desde el otro lado del círculo. Tenía pinchazos en el cuello. Pinchazos chamuscados. De un barghest, probablemente.

—Tú... —dijo en tono acusatorio. Los otros cazadores dejaron de matar el tiempo y se nos quedaron mirando.

—Sí, tú... —continuó—. Eres el inkwenkwe, ¿verdad? El crío al que el viejo le dio un assegai y envió a matar monstruos.

No respondí y desvié la mirada. Graham no había estado visible ni presente hasta ahora. Observaba desde un saliente de roca. Algunos cazadores se percataron de su presencia, pero no parecían demasiado sobresaltados.

El cazador se puso en pie.

—¡Sí! Eres tú. Ni siquiera lo niegas. Demasiado avergonzado como para hablarle a un hombre. El viejo cree que puede saltarse la tradición, pero por eso Dios nos ha maldecido. ¡Nos has maldecido por seguir este camino sagrado! ¿Un niño cazando vampiros? ¡Bah!

—Cierra la boca, Bongani —le interrumpió Anathi de repente. Su voz era fría, pero denotaba ira.

Bongani se giró hacia ella.

—¡Y tú! El viejo envía a un niño y a una mujer contra la Sangre, sin prestar atención a las costumbres, ¿y nos preguntamos por qué nuestro número disminuye?

Blessing y el otro cazador entraron cargando palos y hierba seca. Se detuvieron ante la escena. Bongani mantenía los brazos abiertos, señalándonos a Anathi y a mí como si fuéramos la raíz de todos los problemas de los Cazadores de Sangre.

Tal vez tuviera razón.

—La tradición... —dijo una voz detrás de Blessing.

Silumko no necesitó apartar a los cazadores de la entrada.

Se deslizó entre ellos como si fuera aire.

Había envejecido desde la última vez que le vi, pero cada arruga, cicatriz y centímetro extra de su barba no sugerían debilidad.

Eran el testimonio de su espíritu. De su poder.

Silumko no era un hechicero. No tenía chispa.

No era un señor Zulu ni un comandante impi.

Era un pastor Xhosa. Como yo. Y sin embargo... había sobrevivido al fin del mundo.

—La tradición... —repitió, con su voz destilando esa autoridad confiada y gravedad que me había gobernado durante mi entrenamiento— es una muleta para los hombres normales.

Nosotros no somos normales. Todos los que siguen el camino renuncian a las costumbres de su lugar de origen.

No hay Zulu, Xhosa, sotho, pedi, shona...

nadie... solo Cazadores de Sangre. Este es el camino. Pero los caminos cambian.

Se hizo el silencio mientras Silumko se adentraba en la estancia antes de sentarse en el penúltimo taburete.

—Tal vez, maestro Silumko —dijo Bongani, con el sonido de Blessing reavivando la hoguera de fondo—, ¿nuestro desprecio por la tradición sea la razón por la que Bezile fue despedazado por necrófagos?

—La muerte es parte del camino —recitó Anathi—. Él conocía los riesgos. Permitió que su rostro fuera visto por Izingane Zegazi. Como un verdadero Cazador de Sangre, las muertes terminaron con él.

Todos inclinamos la cabeza en silencio en señal de respeto a la memoria de Bezile. Le había conocido una vez. Era un buen cazador.

Bongani volvió a su asiento, dejando solo vacío el último taburete.

—Maestro —vaciló Blessing—, ahora que Bezile se ha ido, deberíamos retirar el último taburete. Da mala suerte tener una silla vacía cuando su dueño ha muerto.

—Pffft. Eso os lo habéis inventado —intervino Graham, recostado en un saliente de roca mientras balanceaba las piernas.

—Silencio, demonio —dijo Silumko con calma—. Los duendes embaucadores no tienen voz en nuestras costumbres. Toleramos vuestra presencia aquí porque no podemos expulsaros. No hay más razón que esa.

Graham puso cara de suficiencia ante la admisión de su impunidad.

—La silla no es para Bezile —continuó Silumko—. Tenemos un invitado...

Como si lo hubieran ensayado, un hombre entró en el círculo de luz del fuego. Se me cortó la respiración y me levanté de un salto, volcando mi taburete. El hombre pareció igual de sorprendido al verme.

Corrimos el uno hacia el otro y nos fundimos en un abrazo.

—¡Primo! ¡Oh, Qamata! Estás vivo —exclamó Themba, al borde de las lágrimas.

Me quedé sin palabras mientras retrocedía para examinar a mi primo. Era más bajo. O yo era más alto. Pero su cuerpo antaño bien tonificado se había forjado en músculos recios. Una fina barba de pocos días cubría su rostro y se había rapado la cabeza al ras.

Las lágrimas casi acudieron sin querer al darme cuenta de cuánto había cambiado, y recuerdos de Mqanduli, felices y tristes, amenazaron con brotar a la superficie.

—¿Wisdom? —pregunté—. ¿Y los otros? ¿Qué ha sido de los chicos de Mqanduli?

La sonrisa de Themba se marchitó.

—Wisdom vive —dijo—. Pero es un hombre distinto. Los impis... le sacaron a palos lo que le hacía ser quien era. Vive... pero... te lo contaré más tarde.

Me di cuenta de que una cueva llena de Cazadores de Sangre nos observaba. Se me calentaron las mejillas mientras regresaba a mi taburete. Silumko se puso en pie para señalar el asiento de Themba, pero este no se sentó.

—Camaradas —dijo Silumko, sin cambiar en absoluto de expresión. Siempre parecía estar dando una lección, incluso cuando pedía un café—. Este hombre es Themba Mgebe. Es miembro de la Resistencia de Transkei.

Se desató el caos tras la admisión. Aquellos que no gritaban que habíamos atraído los ojos del Imperio sobre nosotros se removieron incómodos; algunos miraban hacia la salida.

Esperaba que Silumko silenciara a los cazadores. En su lugar, Themba dio un paso al frente, y la luz del fuego proyectó sus rasgos sobre el techo de la cueva.

—¡Entiendo por qué teméis que esté aquí!

—gritó Themba, y luego bajó el tono cuando el grupo se quedó en silencio—.

Entiendo que vuestra profesión ya es bastante peligrosa de por sí.

Que tenéis que enfrentaros a Izingane Zegazi y a cada impi que os pregunte de dónde habéis sacado las armas.

El Imperio es otra gran amenaza. Demasiado grande para manejarla, pensaréis.

Debéis centraros en cazar a la Sangre. Lo sé.

Pero... no olvidéis quién envió a los vampiros a nuestra tierra.

—¿Por qué estamos escuchando a este forastero? —preguntó Bongani, suplicando a Silumko.

Silumko decidió ignorarle, permitiendo que fuera Themba quien respondiera.

—Tenemos un enemigo común, cazador. Los vampiros y el Imperio son lo mismo. Y solo nos libraremos de ellos cuando Transkei sea libre.

Bongani se mofó.

—¿Una Transkei libre? ¡Eso es un sueño imposible!

Themba se giró para enfrentarse a Bongani cara a cara.

—¡Solo si lo vemos de esa manera! Antes del Imperio, antes de los colonos, éramos libres.

¡Podríamos volver a serlo! La Resistencia de Transkei está luchando por vuestra libertad.

¡Nuestra libertad! Y por nuestro país, el que debe llegar a existir.

¿Hacéis vosotros lo mismo persiguiendo monstruos por cuatro perras?

Bongani se cruzó de brazos.

—¡Espero que no! Si estuviéramos luchando por ese país que no existe, significaría que el inkwenkwe estaría rompiendo las costumbres por completo.

Themba se volvió y me miró fijamente.

—Mi primo hace lo que debe. Es un héroe.

Me sentí más ligero cuando mi primo, de quien pensaba que había perecido en algún asalto suicida en la Línea de los Tres Puntos, me reconoció.

Themba se irguió y se dirigió al círculo, caminando alrededor del fuego.