15. Cónclave

Cónclave

Blessing y yo viajamos en su motocicleta para recuperar la mía cerca del pueblo. Me recompensaron por haber matado a la serpiente con carne de vaca y mazorcas. Graham no parecía muy impresionado.

Poco después, partimos hacia el cónclave.

Evitamos las autopistas siempre que pudimos y atajamos por caminos de tierra, pasando por aldeas y granjas.

Normalmente, nos habríamos detenido en cada una de ellas para escuchar rumores sobre monstruos en la maleza, espíritus en el pozo y demonios poseyendo los tablones del suelo.

Pero hoy teníamos prisa. Íbamos hacia una montaña, y a cambiar el camino.

Graham nos había interrogado a Blessing y a mí sobre esto, reprendiéndonos e intentando convencernos de que defendiéramos algo que él no podía entender. Pero nos mantuvimos en silencio.

Los Cazadores de Sangre nunca se reunían así.

Incluso el sistema de aprendizaje y nuestras colaboraciones ocasionales eran un riesgo.

Los vampiros podían arrebatarnos demasiado.

Y todos los vampiros del mismo linaje lo sabrían.

Las máscaras no servirían de nada. A través de su linaje, un vampiro podía difundir nuestro rastro, gestos, estructura facial, nuestra mismísima esencia, por las mentes de todos sus congéneres. Como una mente colmena.

Por eso trabajábamos solos. Así, cuando un cazador abatía a un vampiro de la Sangre, estaba preparado para morir.

Pero este encuentro lo ponía todo en riesgo.

Un vampiro con poderes de manipulación mental o una mutación especial podría extraer los recuerdos de nuestros camaradas de nuestras mentes y difundirlos a la Sangre. ¡Todos podríamos vernos comprometidos!

Si Silumko nos había invitado a esto, significaba que tenía una buena razón. Una razón que valía el riesgo de la aniquilación.

Se acercaba el anochecer cuando vimos la montaña. Estaba lejos de la civilización y tuvimos que conducir nuestras motos de cross por un terreno accidentado, sin siquiera un camino de tierra que nos guiara.

Me gustaba esta tierra. Era pacífica. Virgen. Dudaba que hubiera monstruos aquí, ya que no había humanos que los atrajeran. Es irónico que fuera por la humanidad por lo que luchábamos y, sin embargo, esta atrajera a las bestias que debíamos matar.

Pronto el terreno se volvió demasiado escabroso para continuar con las motos.

Blessing y yo nos detuvimos junto a un árbol solitario y las cubrimos con lonas grises y marrones, por si acaso deambulaban por la zona ladrones oportunistas o espías.

También protegería a nuestros vehículos, ya bastante maltrechos, de las inclemencias del tiempo.

—Será agradable volver a ver al viejo —comentó Blessing mientras se echaba la mochila al hombro, cargando sus dos lanzas como si fueran bastones de esquí.

Silumko también prefería las lanzas largas.

Al menos así era la última vez que había visto a mi antiguo mentor.

Ofrecían un mayor alcance y podían lanzarse con más precisión y a mayor distancia.

Mi assegai era de estilo Zulu. Corto. Maniobrable. Rápido. No quería arriesgarme a perder mis preciosas hojas lanzándolas y, en una refriega, se necesita algo corto.

Gruñí a modo de respuesta a Blessing. Sinceramente, estaba nervioso por volver a ver a mi viejo maestro.

Silumko había sido un mentor severo. Su entrenamiento era agotador.

Implacable. A veces, me despertaba y él ya no estaba.

Yo tenía que sobrevivir de la tierra, defendiéndome de las bestias, hasta que él regresaba sin decir palabra semanas después y continuaba mi formación como si nada hubiera cambiado.

Quizá, cuando llegabas a la edad de Silumko, el tiempo dejaba de tener importancia.

Silumko no era un hombre amable. Pero me lo había enseñado todo sobre ser un cazador. Y eso lo era todo para mí.

La caminata desde las motos nos llevó a través de formaciones rocosas, peñascos y arbustos densos y en descomposición, y luego por la ladera de la montaña.

Blessing se detenía a consultar el trozo de papel para orientarse y tomaba diferentes senderos trazados por antiguos excursionistas o animales.

De vez en cuando, atravesaba la maleza y trepaba por pequeños riscos, dejando rastros visibles al romper ramas y arbustos.

Yo le seguía sin mediar palabra, incluso mientras Graham iba ensuciando la zona con su bebida.

Le habría regañado por ir dejando un rastro, pero pronto había aprendido que ese misterioso alcohol espectral que bebía a veces no dejaba huella.

Lo cual planteaba la pregunta de por qué robaba alcohol siquiera si podía fabricar su licor mágicamente.

Finalmente, Blessing se detuvo y olfateó. Yo también lo olí. Fuego de leña. Enclavada entre dos peñascos, solo detectable si habías escalado esa roca aislada y seguido los senderos correctos, se encontraba una cueva. Un resplandor anaranjado parpadeaba desde el interior.

Blessing exhaló un suspiro de alivio. Al parecer, no había tenido mucha fe en encontrar el lugar.

Nos acercamos a la cueva con cautela. No era un destino popular, pero no había garantía de que los que estaban allí fueran los otros Cazadores de Sangre.

Podrían ser ocupantes ilegales. Muy probablemente serían ocupantes ilegales.

Pero la tierra pertenecía a los clanes de vampiros, así que no tenía planes de desalojarlos si lo eran.

A pesar de confiar lo suficiente en las indicaciones como para haber llegado hasta allí, Blessing niveló una de sus lanzas frente a él, preparándose para un ataque. Yo seguí su ejemplo y desenvainé mi machete mientras nos acercábamos al borde de la entrada.

—¿A quién cazáis? —preguntó una voz femenina Xhosa desde el interior de la cueva.

—A la Sangre —respondimos Blessing y yo al unísono.

—¿Y qué pagaréis?

—Todo.

Una mujer vestida de negro emergió de la boca de la cueva.

Chaleco táctico, camiseta y pantalones de carga negros.

Las puntas de dos assegai asomaban por su espalda, donde los llevaba cruzados.

Se había afeitado la cabeza desde la última vez que la vi.

Anathi. Había derrotado a una bestia vampírica que sospechábamos que era una alp allá por Dingane.

Ella había hecho casi todo el trabajo, pero aun así repartió la recompensa conmigo.

No sabía qué edad tenía, pero era cercana a la mía. Al menos, eso aparentaba.

En aquella ocasión tampoco logré decir nada con sentido.

Mis mejillas se encendieron cuando Blessing se adelantó para saludarla, apoyando su lanza contra una roca y estrechándole la muñeca a modo de saludo.

Graham apareció, mirándonos alternativamente a ella y a mí, con una estúpida sonrisa demoníaca. Se desvaneció en el aire justo antes de que sintiera que me propinaba un empujón hacia delante. Blessing se había adentrado en los tonos naranjas y negros de la cueva.

Anathi sonrió. Tenía una cicatriz nueva en la mejilla.

—Era Guy, ¿verdad? —me señaló la cara.

Debí de poner cara de confusión, porque se explicó.

—Esas cicatrices que te cruzan la cara. ¿A qué monstruo mataste para hacértelas?

No sabía que tuviera cicatrices en la cara. Me pasé la mano por las mejillas y sentí pequeñas marcas. Ahora recordaba.

—Madera de deriva —respondí, dándome inmediatamente una patada mental. Di un paso atrás. —Quiero decir... una inkanyamba me arrastró por un río. Había muchos... restos.

Para mi sorpresa, asintió con respeto. No dijo nada más. Tic, tac.

Mis mejillas volvieron a calentarse.

—Tus cicatrices... —solté de golpe—. ¿A qué monstruo mataste para hacértelas?

—A un demonio —respondió ella—. Un diablillo de piedra. No muy distinto de tu demonio...

—¡¿Perdona?! —intervino Graham, teletransportándose a lo alto de una roca para mirarnos desde arriba—. ¡No soy el demonio de nadie más que el mío propio! ¡¿Y un diablillo de piedra?! Soy un tokoloshe. Estoy tres rangos por encima de cualquier maldito diablillo.

Anathi ignoró el comentario con un gesto. No parecía encontrar nada inusual en la presencia de Graham.

—Blessing y tú habéis sido los primeros en llegar después de mí —dijo, continuando como si no hubiera un demonio alcohólico gritándole desde lo alto de un peñasco—. ¿Sabéis por qué nos ha convocado Silumko?

Negué con la cabeza.

—He estado demasiado tiempo en el quinto pino. Blessing ha dicho que solo se enteró de la reunión porque pasó por un pueblo. Ha sido por suerte que nos hemos cruzado en el camino.

—Suerte, mis narices —dijo Graham, apareciendo sobre mi hombro y señalándose el pecho con el pulgar con orgullo—.

Yo salvé a este idiota de cazador y encontré al otro idiota de cazador pescando cerca.

¡Bah! Los humanos le dais demasiada importancia a la suerte y a la divinidad, cuando tenéis a un demonio perfectamente inmortal guardándoos las espaldas.

—La ayuda demoníaca rara vez es bienvenida —dijo Anathi, dándose la vuelta para entrar en la cueva.

No la seguí de inmediato, me quedé mirándola mientras entraba. Hasta que Graham me bloqueó la vista, con sus ojos negros clavados con avidez en los míos.

—¿Te gusta esa mujer guerrera? —preguntó sonriendo.

No le concedí el gusto de una respuesta, pero sí lamenté haber perdido de vista a Anathi cuando la cueva dobló en una esquina. Entré en la oscuridad, siguiendo el parpadeo de la hoguera. Graham siguió provocándome durante todo el trayecto.

Más adentro, Blessing y Anathi ya estaban sentados en taburetes de madera. Dudaba que Anathi los hubiera traído. Los Cazadores de Sangre viajaban ligeros. Probablemente Silumko ya había usado este lugar para alguna reunión en el pasado.

Me senté frente a Blessing y a dos taburetes de distancia de Anathi. Graham me dio un pellizco mientras lo hacía.

—¡Estás desperdiciando tu oportunidad, tío! —susurró.

Anathi no pareció notar o no le importó que dejara espacio entre nosotros. Estaba limpiando un rifle de palanca, mientras Blessing pulía las hojas de sus lanzas.