14. Supervivencia

Supervivencia

Mis ojos se abrieron de golpe ante el cálido resplandor anaranjado de una hoguera, que rebotaba en un techo de piedra. El crepitar del fuego de leña lanzaba chispas hacia la roca. Por primera vez en mucho tiempo, sentí calor.

El rostro de Graham, casi simiesco, me miraba con una sonrisa de satisfacción.

—Retiro lo dicho. No se te da tan bien esto.

Me devané los sesos intentando recordar qué había pasado. Una serpiente. La legendaria inkanyamba. Tal vez. Y yo la había matado. ¿Creo? Pero, ¿qué pasó después?

Lo último que recordaba era que me había muerto.

Bueno, ya me había equivocado muchas veces antes.

Me incorporé poco a poco, dándome cuenta de que una manta me cubría.

Áspera, pero cálida. No era mía. Inspeccioné el pequeño saliente rocoso, que asomaba a la desembocadura del río que casi me había matado.

Mi mochila, mi machete y mis otras pertenencias estaban empapados, secándose junto al fuego, al lado de una mochila similar y una lanza larga con punta de assegai.

Dudaba que nada de aquello perteneciera a mi amigo tokoloshe.

¿Amigo? Bueno... supongo.

Graham reapareció sentado en una roca junto al fuego, aferrando un jarrón con un líquido que olía a alcohol de quemar. Bebió con avidez.

Me escocía todo el cuerpo. En muchos puntos. Pero podía moverme. Podía respirar. Tenía vendajes por toda la piel, donde sospecho que los escombros del río me habían cortado, pero no me había roto ninguna costilla.

Finalmente, desistí de intentar averiguar por mi cuenta qué había pasado.

—Así que... —pregunté con voz ronca. Ese brebaje tóxico empezaba a parecerme un poco más apetecible ahora—. ¿Qué ha pasado?

Graham levantó un dedo, pidiéndome que esperara mientras engullía un poco más. Y con eso, quiero decir que se bebió toda la jarra de un trago y luego la lanzó por encima del hombro.

—Me costó un rato alcanzarte pero, después de que mataras a esa serpiente crecidita, pude sacarte del agua.

Pan comido. Eso sí, no pensaba hacerte el boca a boca.

No es que no me caigas bien ni nada de eso, es que mi aliento igual te habría rematado.

Y si tú mueres, yo muero. Y no podemos permitir eso, ¿verdad?

Involuntariamente, tosí. Había tragado mucha agua del río. Pero seguía respirando.

—Entonces, si tú no me reanimaste, ¿quién lo hizo?

—Lo hice yo —dijo un hombre Xhosa, mientras una figura vestida de negro se acercaba al fuego. Llevaba una lanza como la de la cueva. Tres peces jugosos estaban ensartados en el asta.

Colocó la lanza sobre las llamas abiertas, elevada sobre unos montones de ladrillos, y se sentó frente a mí.

Era mayor que yo. De unos treinta y tantos, quizá. Tres cicatrices le bajaban desde la mejilla hasta la barbilla.

—Bueno, eso no es exactamente cierto —continuó, girando lentamente los peces sobre el fuego. Como en un asador—. Ayudé al tokoloshe a sacarte del río y luego te saqué el exceso de agua del cuerpo. Pero te has curado rápido.

— Ikhubalolika lanjeni —dije. No expliqué a qué me refería con eso. Vi el reconocimiento en sus ojos.

El hombre asintió con respeto—. El tokoloshe...

—¡Me llamo Graham, mortal!

—No, no me refiero a eso... el tokoloshe dijo que eres un Cazador de Sangre. Pero no tengo por costumbre creer a los demonios en las orillas de los ríos. Sin embargo, parece que decía la verdad. Me alegro. ¿Cómo te encuentras?

Aún sentía el embate del agua sobre mi carne, como si me estuviera arrancando la piel. Probablemente me había roto una costilla. Lo que significaba que el jugo había funcionado.

—Vivo —respondí—. Y agradecido. Me llamo Guy Mgebe. Y supongo que tú también eres un Cazador de Sangre.

El hombre me tendió la mano por encima del fuego y yo la acepté, incorporándome y cubriéndome los hombros con la manta para protegerme del frío nocturno.

—Blessing Ndaba —contestó—. He recorrido el camino durante casi dos décadas. ¿Y tú?

—Terminé mi entrenamiento hace cuatro años con el maestro Silumko.

Los ojos de Blessing se agrandaron con reconocimiento. Esbozó una sonrisa que torció la cicatriz de su mejilla.

—Silumko nunca habla de sus otros aprendices. Pero sabía que tenía más. ¿Cuándo fue la última vez que lo viste? ¿Sigue dando guerra el viejo?

Sonreí levemente.

—Es propio de él no hablar nunca de nada que no esté directamente relacionado con decapitar necrófagos y empalar vampiros. Lo vi hace dos años cerca de Nueva Ulundi. Rastreamos juntos a una manada de parientes nocturnos. Antes de que pudiéramos cobrar la recompensa, desapareció.

Blessing asintió con comprensión—. El viejo está vivo. Hará falta mucho más que este camino para acabar con él. Por mucho que intente grabarnos a fuego que nada dura para siempre...

—Qué hombre tan maravillosamente alegre —intervino Graham, dando un trago a otra jarra de aguardiente. ¿De dónde las sacaba?

Blessing ignoró a mi compañero tokoloshe y señaló mi cuello—. ¿Qué monstruo?

Casi sonreí. Cuando dos Cazadores de Sangre se encontraban, era tradición hablar de la caza. Comparar cicatrices.

Se suponía que debíamos cazar solos, pero eso no significaba que no estuviéramos conectados de alguna manera.

—Un necrófago —respondí—. Me rajó cuando no estaba mirando.

—¿Y?

—Le clavé un assegai en el ojo y usé mi última bala para liquidar a su amigo.

Blessing asintió con respeto. Yo incliné la cabeza hacia su cicatriz.

—Elegidos de Shaka. Uno asqueroso con garras de acero. No era demasiado peligroso, pero aun así escuece. Los trozos de ese zombi están esparcidos por todo el Transkei ahora.

Asentí, reconociendo su destreza, mientras él retiraba el pescado del asador improvisado y me entregaba uno.

El exterior estaba chamuscado, pero eso no importaba.

La carne de dentro estaba jugosa. Y había mucha.

Blessing debía de ser un pescador experto.

O simplemente lo había comprado. Lo que lo convertía en un buen cazador por tener dinero para hacerlo.

—No he podido encontrar ningún cuchillo entre tus cosas... —dijo Blessing, usando su propio cuchillo para trocear el pescado en un plato de hojalata. Yo estaba comiendo en uno similar. La cola del último pez colgaba laciamente de la boca de Graham. No le había visto empezar a comer.

—Un garkain. Se lo comió.

Blessing asintió con comprensión y sacó otro cuchillo de su morral. Uno básico. Hoja de longitud media. Fina. No serviría contra presas grandes, pero un cuchillo siempre es bueno tenerlo. Para cosas prácticas.

—Quédatelo. Pertenecía a... otro cazador.

Asentí con la cabeza en agradecimiento y reverencia por el cazador que había completado su camino.

—¿Cómo murió? —pregunté, cortando el pescado.

Blessing se quedó mirando fijamente al fuego. Dejó de cortar. Graham usó una espina de pescado para hurgarse los dientes y luego volvió a la botella.

—Un vampiro... estaba rastreando a la criatura cerca de la frontera de la Magocracia. No era de la Sangre, pero aun así estaba avanzado. Unas cuantas mutaciones. Logró acorralar a la criatura y matarla, pero sucumbió a sus heridas.

Comimos en silencio, con solo el crepitar del fuego y los tragos de Graham para llenar el aire nocturno. Finalmente terminé y agradecí a Blessing la comida en voz baja.

Probablemente acamparíamos juntos esa noche y luego seguiríamos caminos distintos por la mañana.

El que despertara primero se marcharía. Si un vampiro manipulador de mentes llegara a capturar a uno de nosotros, no queríamos tener ninguna información que pudiera servir para rastrear a nuestro compañero.

Este era el camino. En la soledad... la seguridad. En el sacrificio...

—Entonces... —dijo Graham en voz alta, antes de soltar un eructo—.

¿Esto es lo que hacéis los Cazadores de Sangre?

¿Vais tras vampis de pacotilla o serpientes gigantes que no se meten con nadie, y luego fingís que estáis en alguna gran misión para aniquilar la Sangre?

¡Bah! ¿Por qué no usáis todos vuestras armas y pociones y vais a por el mismísimo Nkosi Igazi?

Tomad por asalto Mqanduli. Entonces tendréis algo sobre lo que escribir en vuestro camino.

Blessing ni siquiera se inmutó ante las palabras borrachas del tokoloshe. Ya dominaba el trato con Graham.

Apreté los dientes pero no pude contenerme.

—Mqanduli está muerta. La Sangre la desangró hasta secarla. La destruyó.

—Y la convirtió en una fortaleza —añadió Blessing.

Graham se encogió de hombros—. ¿Tan difícil podría ser?

—Una fortaleza en lo alto de una colina custodiada por al menos dos docenas de vampiros con al menos dos mutaciones por cabeza.

Patrullas de Impi durante el día, patrullas de necrófagos por la noche.

Calles en cuadrícula, que corren entre cajas sin ventanas donde los humanos viven peor que el ganado.

Nadie puede entrar ni salir sin el consentimiento de Nkosi Igazi. Hasta los impi temen ir allí...

—¿Pero tú has ido? —preguntó Blessing, con el resplandor del fuego parpadeando en su rostro, retorciendo y oscureciendo su cicatriz.

Asentí, y eso silenció tanto al Cazador de Sangre como al tokoloshe.

—He oído algo —dijo finalmente Blessing—. Cuando acepté un trabajo cerca de Ngqoko, el cliente habló de un Cazador de Sangre que encajaba con la descripción de Silumko. Nuestro mentor dejó un mensaje.

Hizo una pausa y sacó un trozo de papel de su morral.

—Va a haber un cónclave... una reunión de aquellos que siguen el camino...

Graham fue el único que no se quedó atónito ante esto. Los Cazadores de Sangre nunca celebraban reuniones. Nunca tenían consejos. Como mucho, trabajábamos en parejas en una o dos misiones. Pero nunca nos poníamos todos en un mismo lugar. El riesgo era demasiado grande.

—¿Por qué? ¿Por qué ahora? —pregunté.

—Las tradiciones no están funcionando —respondió Blessing con voz vacía. Ya había lidiado con las ramificaciones de esta invitación antes de conocerme—. Debemos reunirnos... para cambiar el camino.

—¿Cambiar el camino? Pero... nosotros somos el camino. Nos define.

—Y no nos ha llevado a ninguna parte. ¡Maldita sea! El tokoloshe tiene razón —gruñó Blessing, mirando ferozmente a Graham, quien fingía dormir abrazado a su botella vacía de aguardiente.

Blessing se quedó mirando las brasas del fuego y suspiró.

—Mañana viajaré hacia la montaña y el cónclave. ¿Me acompañarás?

El camino... las tradiciones que yo había aceptado a costa de renunciar a las de mis antepasados. El camino que casi me había costado la muerte. Una y otra vez.

¿Qué otra opción tenía?