13. Nadar

Nadar

Los cielos despejados volvieron a cubrirse, oscureciendo la tierra.

Recé para que no estallara una tormenta.

La leyenda decía que el inkanyamba podía controlar las tormentas.

Pero el impundulu también. Ahora que lo pensaba, a muchas de las bestias mitológicas locales se les daba muy bien controlar el clima.

¿Quizás su competición por el dominio de los elementos dejaba el tiempo en equilibrio?

Dejé de arrastrar el cadáver del ternero cuando el río apareció ante mis ojos.

Dos hombres de la aldea me habían ayudado a cargarlo hasta allí pero, en cuanto las nubes cubrieron el cielo de nuevo, huyeron.

Graham prácticamente se revolcaba por el suelo muerto de risa ante aquello.

Al parecer, los mortales le resultábamos de lo más divertidos.

Respiré hondo y volví a tirar con fuerza del cadáver, arrastrándolo unos cuantos centímetros más por el lodo. Graham apareció sentado sobre la pobre criatura difunta, con las piernas cruzadas.

—Esos hombres huyen de esta bestia, pero tú arremetes contra ella —dijo con una sonrisa de oreja a oreja—. ¿Qué significa esto?

Bufé a modo de respuesta, arrastrando el cuerpo un poco más. ¿Se había vuelto más pesado? Graham no pesaba mucho cuando se posaba en mi cabeza o en mis hombros. Pero conociéndolo, probablemente era capaz de ajustar su propio peso. Solo para atormentarme.

—Significa —continuó Graham, a pesar de mi desagrado— que o bien tú eres un necio, o lo son ellos.

—Ellos no son unos necios —gruñí, mientras levantaba al ternero sobre una roca incrustada en el barro.

—Entonces eso te convierte a ti en el necio.

—Tal vez.

Graham frunció el ceño ante aquello. Una expresión poco común en el rostro del demonio.

La pendiente descendente facilitó mucho mi labor, pero seguía siendo un camino difícil, ya que el cuerpo se enganchaba en ramas y rocas, y sus extremidades se quedaban atascadas en el lodo.

—Tú los respetas —dijo Graham finalmente—. A pesar de que son gente sencilla. Campesinos.

—Ellos saben lo que debe ser la vida. Paz. Y la aceptan. Yo soy el necio por buscar la violencia y la muerte. Pero...

—Sin ti... ellos no tendrían paz.

Su voz era baja. Pausada. Graham nunca había sonado tan sincero o reflexivo.

Tiré del cadáver, liberándolo de sus ataduras y arrastrándolo con agonía hasta la orilla del río. Graham permaneció sentado sobre el ternero, cruzando las piernas y mirando a la lejanía.

Finalmente, llegué a la orilla. Graham desapareció en cuanto dejé el ternero sobre el lodo. Había empezado a caer una ligera llovizna. Con suerte, no iría a más.

Saqué el frasco de veneno de mi bolsa y lo introduje profundamente en el agujero previamente cortado en el costado del ternero, asegurándolo con firmeza en sus entrañas. Me habrían gustado unos cuantos explosivos también, pero soñar es gratis.

Con el cebo tan listo como podía estarlo, me dirigí a un árbol.

Tenía un tronco grueso, con raíces viejas hundiéndose profundamente en la tierra.

Saqué una cuerda larga, que até alrededor del tronco.

Silumko me había hecho practicar nudos sin descanso.

Mucho. Estaba seguro de que este nudo podría sujetar a un dragón.

Até el otro extremo de la cuerda a una anilla metálica en la base de una de mis assegais.

La hoja de esta arma tenía ganchos en el lateral.

Una vez que perforara a un objetivo, haría falta mucho daño para que se saliera.

Me puse en cuclillas y saqué mi arsenal. El machete, la assegai de ganchos y la mía de plata lisa. De un vial que me dio el sangoma, saqué las raíces rojas de la Umabohe y empecé a masticarlas.

—Cuidado, cazador —me reprendió Graham, habiendo salido al parecer de su estado contemplativo—. No querrás masticarlo todo hasta hacerlo pulpa antes de poder escupírselo a la serpiente. Con lo poco que serviría eso.

Escupí la pulpa de raíz roja sobre la hoja de mi machete, y luego mastiqué un poco más y la escupí sobre las hojas de mis dos assegais. Graham ladeó la cabeza.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó.

Cogí mi machete y empecé a extender la pulpa por la hoja.

—Se supone que tienes que escupírsela al enemigo —explicó Graham. Parecía que sí entendía algunas tradiciones Nguni.

—Silumko dice que eso es desperdiciar buenas raíces. La planta tiene propiedades mágicas, pero solo cuando se usa bien.

Con el dedo, empecé a dibujar símbolos sobre las hojas, ahora de un rojo terroso.

Los símbolos eran líneas rectas. Geometría simple.

Pero no aleatoria. Silumko me había presionado mucho para que memorizara esta escritura rúnica.

Podría dibujarla con los ojos vendados. Ya lo había hecho una vez.

Y muchas más veces en la oscuridad, acechando a mi presa.

Graham observaba, pareciendo genuinamente curioso, mientras aplicaba runas similares a las otras hojas.

—La lluvia lo borrará —argumentó.

—Pues se borrará. Pero vale la pena hacer el esfuerzo, por si acaso no ocurre.

—Estos patrones... ¿son runas?

Asentí. —De Uhlanga. El mismo lugar de donde viene esta bestia. Si la criptonita hiere a Superman porque es de Krypton, las runas de Uhlanga deberían herir a esta bestia de Uhlanga.

—Razonamiento arbitrario.

Me encogí de hombros. —Las runas debilitan el pellejo de aquellos a quienes tocan. Pero debe escribirse con la pulpa de la raíz roja. De lo contrario, la usaría más a menudo.

Graham observó mis preparativos un rato más, mientras yo bebía el jugo de la ikhubalolika lanjeni y me colocaba el collar de marcas ancestrales al cuello.

El collar estaba hecho de hueso animal y madera de árboles de la zona alcanzados por rayos.

Tenía talladas runas de Uhlanga similares en cada pieza, con los nombres verdaderos de mis antepasados.

Lamenté terminar mis preparativos. Estaba acostumbrado a la inactividad, pero casi siempre era una oportunidad para que Graham me atormentara.

Enfundé mi assegai sin cuerda, y empuñé mi machete en la mano derecha y la assegai de ganchos en la izquierda. Me agaché, vigilando el cadáver. Listo.

—Me duele admitirlo, mortal... pero la verdad es que eres bueno en esto —dijo Graham, sonando un poco vacilante.

Aquello fue inesperado. Casi respondí. Casi.

—Eres un diestro Cazador de Sangre, un tipo joven y musculoso. Y, como demonio que soy, soy un maestro de la sexualidad, así que sé que tus semejantes te consideran atractivo. Tienes confianza en la lucha. Eres decidido. Centrado... no eres un necio.

No me gustaba por dónde iba esto.

—Lo cual me hace preguntarme... ¿por qué se te da tan mal la gente?

¿Por qué eres tan tímido con las mujeres?

Podrías haberte acostado con docenas de mujeres en estos últimos meses.

Puedo ver el hambre en tus ojos. El anhelo.

Pero nunca haces nada al respecto. No es que te falte confianza.

El modo en que te lanzas hacia el peligro no es temeridad.

Es la certeza de que saldrás vivo al final.

¿Eran aquello ondas en el agua? Me concentré en la superficie de las aguas oscuras, intentando ignorar a la criatura mientras se cernía más cerca de mí.

Graham se inclinó más. La llovizna se convirtió en lluvia. Mantuve mis armas bajo mi impermeable de lona para conservar la pulpa sobre el metal.

—Te reprimes, Guy —susurró Graham, inclinándose más y más. Mantuve la vista fija en el agua y en el cadáver.

—¿Podría ser por...?

Sí, el agua se movía definitivamente.

Graham sonrió ampliamente.

—¿Podría ser que todavía conservas el prepucio?

Me estremecí justo cuando el agua estalló, bañándome con un líquido gélido.

Esperaba que mis hojas siguieran secas. Una serpiente de color marrón oscuro tan ancha como un elefante, que aún seguía saliendo del río, emergió del agua salobre.

Su cabeza no parecía de reptil. Parecía casi el cráneo de un caballo, cubierto de piel de anguila.

La serpiente se lanzó hacia el cadáver, triturando huesos y arrancando media parte del cuerpo del ternero con sus fauces.

Salí disparado hacia delante mientras Graham desaparecía en un puf. La serpiente no se percató de mi presencia mientras masticaba la cabeza y las patas delanteras del ternero. ¡Con huesos y todo!

Me mantuve agachado, pegado a su ángulo muerto, incluso cuando el comentario de Graham todavía me perturbaba. ¡Pero no debería! Yo era un Cazador de Sangre. Había abandonado aquel otro camino. Estaba cerrado para mí. Para siempre.

La serpiente se tragó su comida y consideró la otra mitad del ternero.

Eso es... cómelo. Cómelo.

La serpiente desencajó su mandíbula y consumió la otra mitad del ternero de un bocado. Casi solté un suspiro de alivio. Hasta que vi un destello de cristal.

El frasco se había caído. ¡¿Cómo ha podido pasar eso?!

Bueno, parece que tendría que hacerlo por las malas.

La cuerda conectada al árbol se arrastraba tras de mí. Algunos hombres habrían lanzado la assegai, a pesar de estar hecha para apuñalar. Yo sabía hacerlo mejor. Arremetí contra el cuerpo de la serpiente, la parte que aún tocaba el suelo y no se había erguido para tragar su comida.

CRAC. Mi bota rompió una rama. La cabeza de la serpiente giró hacia mí. Tenía unos ojos negros. Negros como el vacío. Mi cuerpo quiso quedarse paralizado. O huir.

Pero no se lo permití. Avancé con ímpetu y salté la distancia que me quedaba. El impulso y mi encantamiento de raíz roja permitieron que mi assegai de ganchos se hundiera profundamente en la carne de la criatura, justo cuando su cabeza se giraba para morder donde yo había estado un segundo antes.

Se irguió con un rugido todopoderoso. Un rugido que no sonaba como un trueno. ¡Era un trueno!

Con la cuerda asegurada, ataqué a la criatura, abriendo una brecha en su carne de anguila.

Como si cortara mantequilla. Tronó de nuevo, convulsionando su cuerpo de serpiente para arremeter contra mí.

Logré esquivarla, anticipando sus movimientos.

Eso es lo que tienen las criaturas grandes. Son lentas.

La serpiente mordió el suelo, cerca de la cuerda. Falló al intentar darme a mí y a la cuerda. La apuñalé en la cabeza, haciendo que se encabritara. Antes de que pudiera atacar de nuevo, corrí por el costado de su cuerpo abriéndole un surco. Entonces, mi hoja encontró resistencia.

La lluvia. Había lavado la pulpa. Y ahora el pellejo volvía a ser resistente.

Observé horrorizado cómo las heridas que acababa de infligir empezaban a cerrarse.

¿Por qué, oh, por qué tantos monstruos tenían capacidades de regeneración?

Examiné el campo de batalla, rodando para apartarme mientras la cabeza de cráneo de caballo de la serpiente mordía el barro cerca de mí.

¿Qué podría herirla? ¡Piensa, piensa!

¡El veneno!

Corriendo contra la serpiente que se agitaba, me lancé hacia el frasco de cristal.

¡Pero la pelea lo había cubierto de lodo!

Fui hacia donde recordaba haberlo visto por última vez, justo cuando un trueno resonó en mis oídos y la criatura se estrelló contra mí.

Sentí un crujido. ¡Esperaba que fuera una rama y no una costilla!

Mi cuerpo golpeó algo tenso y cayó en picado al barro. ¡Incluso me llevé un bocado! Alargué la mano y sentí la cuerda. ¡Se estaba deshilachando!

Vaya por Dios.

Saqué la cara del lodo, justo cuando la sombra de la serpiente se cernía sobre mí. Esos ojos... esos ojos negros como el carbón.

Se dio la vuelta. Me levanté lentamente mientras la criatura se apresuraba hacia la orilla, con mi cuerda deshilachándose tras ella.

Solté un juramento, en voz alta, y salí disparado hacia ella mientras desaparecía rápidamente en las profundidades. Más cerca, más cerca. Su cabeza ya estaba sumergida. El árbol se estaba doblando. Lancé un tajo a la última parte de la criatura que quedaba en tierra justo cuando se alejaba.

La cuerda se rompió.

Graham apareció en mi hombro, sosteniendo el frasco de veneno, cubierto de barro.

—Bueno, más suerte la próxima vez.

El resto de la cuerda se deslizó rápidamente hacia el agua.

Agarré el frasco, haciendo que Graham desapareciera por la sorpresa, mientras soltaba mi machete y me aferraba a la cuerda. Fui arrastrado hacia el fondo.

Graham había dicho que yo no era un necio. Fue casi un cumplido. Lástima que estuviera equivocado.

Solo tuve una fracción de segundo para tomar aire antes de que el agua marrón me consumiera. Aquí abajo estaba oscuro. Oscuro y húmedo. A medida que mis ojos se ajustaban, solo alcanzaba a ver la cuerda y el final de la cola de la descomunal serpiente surcando las profundidades.

Logré meter el frasco en el bolsillo de mi chaleco y, con las dos manos, me impulsé por la cuerda. Más y más arriba, a pesar de que me ardían los pulmones.

¿Por qué hacía esto?

La serpiente no cedía. Podía ver un líquido oscuro... líquido rojo... moviéndose en el agua. Brotaba de una herida que no se había cerrado.

Tiré de mí mismo más y más cerca. Su cola, ahora a mi lado, me golpeaba. Solo el agua amortiguaba el impacto. Me dolía todo.

Esta no era mi aldea. No era mi gente.

Llegué al final de la cuerda. La herida estaba más adelante.

Con la mano libre, saqué mi otra assegai y la clavé en el pellejo de la serpiente.

No cedió fácilmente pero, con dos golpes, perforó la carne.

Me aferré a ella mientras sacaba la assegai de ganchos, y luego la clavé más arriba en el cuerpo serpenteante.

Los aldeanos no me pagaban por esto. Con suerte sacaría para una sola comida. ¿Entonces por qué? ¿Por qué ayudarlos?

Trepé por el cuerpo del monstruo, con mi visión ya borrosa nublándose aún más. El flujo de sangre se volvía más intenso. Estaba cerca. Pero mi vista se oscurecía. ¿Cuánto tiempo llevaba bajo el agua?

Esta no era mi aldea. No era mi monstruo. Mi aldea estaba muerta, destruida por chupasangres.

Aun así, seguí adelante. Abriéndome camino, centímetro a sangriento centímetro.

Mi mano resbaló, y mi assegai se perdió en la corriente.

Un ojo negro, del tamaño de un balón de fútbol, me miraba fijamente. Un corte supuraba sangre sobre su ojo. Mi estocada de antes. No se había cerrado. Bien.

Clavé mi assegai restante profundamente en sus ojos.

Se convulsionó pero siguió nadando. Pero mi objetivo aquí no era matarla.

Era conseguir un buen agarre. Con mi mano libre, busqué el frasco de veneno y lo introduje con fuerza en el corte.

Lo presioné más y más profundamente. Como un cuchillo sin filo en una herida de tripa.

Y, cuando estuvo a suficiente profundidad, lo aplasté.

El cristal me cortó la mano, y la serpiente vibró con una ferocidad dolorosa.

Su nado, anteriormente recto, flaqueó, balanceándose de lado a lado, e impactó contra la orilla del río, casi aplastándome.

¿Por qué mataba yo los monstruos de otras personas?

Mi visión se volvió negra. Mi boca se abrió involuntariamente y el agua entró a raudales.

¿Por qué elegí este camino?

Quizás...

Porque alguien tenía que hacerlo.