11. La caza #2

El alivio de los aldeanos fue palpable y sus ojos se iluminaron.

—¡Aphiwe! Por favor, prepara algo de comida para nuestro héroe —exclamó el anciano. Una joven, de mi edad aproximada, asomó la cabeza por una choza y asintió.

Incliné la cabeza en agradecimiento. —Iré a enterrar la cabeza...

—¡No, no! Ya has hecho suficiente. ¡Muchachos, enterrad la cabeza! Lejos de la aldea —continuó el anciano, tomando el mando.

Entregué el paquete a dos hombres jóvenes que hicieron una mueca ante el encargo.

—Pongan algunas rocas encima antes de rellenar el agujero —les dije—. ¡Y entiérrenla a conciencia! No queremos que ningún carroñero de cadáveres se acerque a la aldea para desenterrarla.

Asintieron. Probablemente ya conocían el procedimiento. Incluso antes de... aquella noche en Mqanduli, yo ya sabía cómo deshacerme de cuerpos de monstruos. Era algo que simplemente tenías que aprender viviendo en una zona rural, donde la oscuridad escondía muchos terrores.

Di las gracias a los aldeanos, a pesar de la falta de pago, y me retiré mientras esperaba mi comida.

Había un árbol justo detrás de la escuela. Podía oír un recuento rítmico al unísono desde el interior de la estructura de madera. Su cadencia me resultaba nostálgica. Calmante.

Me quité la mochila, me desabroché el cinturón de las armas y me apoyé contra el árbol, disfrutando de la sombra y de la brisa fresca sobre mi piel. Cerré los ojos. Todo estaba tranquilo. Me encantaban estas aldeas. Mqanduli era más grande, pero muy parecida a esta.

Sentí una incomodidad que me despertó antes de que pudiera dormirme de verdad, y abrí los ojos para ver a Graham mirándome fijamente. Su rostro de flancos peludos parecía desconcertado.

—¿Qué? —siseé.

—No puedes seguir dejando que se salgan con la suya sin pagarte, Guy. Pareces un ingenuo. Se te huele a kilómetros. Eres un pardillo.

Suspiré. —Esta gente no tiene mucho. Me parece mal explotarlos.

—No lo estás haciendo. Arriesgas tu vida para luchar contra sus monstruos. Te mereces algo de pasta —dijo frotándose las yemas de los dedos. Un gesto muy humano.

—No espero que un demonio lo entienda... —empecé, pero me detuve al oír pasos. Graham desapareció sin dejar rastro.

Aphiwe apareció, asomando la cabeza por detrás del árbol como si mirara por la esquina de una habitación. Intenté sonreír al mirarla, pero ella se sobresaltó. Opté por poner cara de póker.

—He traído comida. Espero que esté bien... —dijo pasándome un cuenco y un plato mientras yo me incorporaba.

Debía de tener mi edad. Quizá algo menos. Tenía el pelo negro y largo, recogido en una trenza. Varios mechones de la trenza caían sobre su pecho, cubriendo la parte superior de su vestido naranja y azul.

—Gracias —dije apartando la vista al darme cuenta de que la estaba mirando fijamente. La comida era otra cosa digna de ver. Pap con carne picada de ternera, mazorcas hervidas, bollos caseros y amasi. Parecía que de verdad se sentían culpables por no poder pagarme adecuadamente.

Esperaba que Aphiwe se marchara de inmediato en cuanto acepté la comida, pero se quedó allí mientras yo empezaba a comer.

Levanté la vista y ella apartó la mirada con timidez.

Cuando la pillaba mirando, era o bien mi machete, enfundado a mi costado, o mi pistola en la funda, o las cicatrices de mi cuello.

—¿Qué pasó ahí? —preguntó finalmente. Señaló con timidez una cicatriz grande.

Me encogí de hombros. —Un necrófago. Estaba luchando contra su compañero y aprovechó la oportunidad para atacarme con sus garras. Fue profundo, pero logré matar a la criatura y ponerme un vendaje.

Abrió mucho los ojos. —Tenías amigos que te ayudaron con la herida, ¿verdad?

—No. ¿Por qué? No pasa nada. Pude aplicar suficiente presión y hacer lo necesario antes de desmayarme. Mi maestro me enseñó un encantamiento para frenar la hemorragia.

Pareció estremecerse ante la confesión. Muchos aldeanos de zonas remotas desconfiaban de los magos.

Los hechiceros eran otra cosa. Su chispa era un don de Dios, o de los antepasados, o de cualquier otro dios nativo.

Dependiendo de si eran cristianos o habían abrazado el Neotradicionalismo.

Pero los magos eran distintos. Su disciplina era complicada y requería años de estudio que la mayoría de la gente nunca podría entender.

Eso los convertía en marginados a ojos de muchos.

No me gustaba. Los magos se ganaban su lugar. Los hechiceros tenían su poder gracias a un accidente de nacimiento. Pero haría falta mucho más que yo para anular siglos de superstición.

—Eres un cazador de monstruos, entonces —dijo, casi con alivio, aunque mantuvo las distancias de todos modos—. Casi pensé que podrías ser un charlatán. O alguien que tuvo suerte. Pero por las cicatrices y las... armas...

Se detuvo al pillarme mirándola con un trozo de pan en la boca.

—Hay otro monstruo —dijo, armándose de valor, sin importar lo incómoda que aparentemente la hacía sentir mi presencia—.

Un inkanyamba. Ha infestado el río de agua dulce donde solíamos recoger el agua y lavar la ropa.

Los otros ríos están más cerca, pero son demasiado pequeños y están demasiado sucios.

Algunos niños están enfermando. Sé que no podemos pagarte nada, pero tenemos más comida.

Y puedes quedarte en una de las chozas libres... por un tiempo.

No para siempre, quería decir. Aceptarían a un Cazador de Sangre para matar a sus bestias, pero nunca para vivir entre ellos.

—¿Estás segura de que es un inkanyamba? —pregunté—. Son raros.