11. La caza

La caza

No creía que unos miembros putrefactos pudieran ser tan diestros, pero en este trabajo se aprende algo nuevo cada día.

El zombie se lanzó hacia delante, estocando en mi dirección con una assegai soldada al muñón de su brazo. La hoja oxidada resbaló por mi armadura y perforó mi mochila. Hice una mueca de dolor. ¡Acababa de terminar de coserla!

—¡Demasiado lento, mortal! —se mofó Graham, sentado en lo alto del muro de una choza derruida y encalada, cubierto de mugre y sangre vieja.

El zombie emitió un gorgoteo, como si se hiciera eco de la pulla del tokoloshe.

Vestía el atuendo tradicional Zulu. Y, por tradicional, me refiero al del siglo XIX.

Un taparrabos de piel y cubierto de abalorios y partes de animales.

Donde deberían estar sus manos tenía una assegai injertada en la carne, y un escudo de metal cubierto de cuero de vaca podrido en la otra.

Elegidos de Shaka. Un impi que había muerto honorablemente y a quien uno de los nigromantes del Emperador había traído de vuelta para servir al Imperio, incluso después de muerto.

El no muerto soltó un rugido sin aliento y cargó con una ferocidad impropia de alguien que llevaba tanto tiempo muerto y abandonado en estas colinas.

Los aldeanos contaban historias sobre el Horror de la Colina, un impi que había muerto allí hacía siglos y que ahora atormentaba los cerros en busca de carne y sangre.

No iban muy desencaminados. Pero yo reconocía a este tipo de zombie.

Los impis los mantenían alejados del público.

De hecho, la mayor parte del tiempo los mantenían alejados incluso de los otros impis.

Me pregunté si Sifiso sabría de ellos. Qué habría pensado al respecto.

Los Elegidos de Shaka no eran un secreto.

Se presentaban como una de las órdenes y honores más altos que podían concederse a un soldado caído.

Pero la realidad práctica del honor era muy distinta.

Los zombies eran criaturas babeantes, consumidas por un deseo insaciable de carne.

Solo los nigromantes podían mantenerlos obedientes.

Pero, cuando su círculo de nigromantes moría, los zombies se volvían salvajes.

Estas colinas habían tenido suerte de que este zombie se hubiera conformado con merodear solo por las granjas aisladas y no hubiera atacado una aldea.

No podía infectar a nadie. Ya no. Pero aquello era un consuelo menor para alguien que estaba siendo devorado vivo.

—¡Deja de distraerte, pies ligeros! —rió Graham. ¿Estaba comiendo palomitas? ¿De dónde las había sacado?

El haber mirado de reojo al extraño tokoloshe encaramado al muro de la choza me costó un golpe en el estómago cuando el zombie me embistió con su escudo.

Graham soltó una carcajada, escupiendo granos de maíz sin explotar.

Gruñí y me agaché bajo otra estocada de la assegai.

El zombie aún conservaba la memoria muscular de cuando lo controlaba su nigromante.

Quizá incluso más. Algunos curanderos que coqueteaban con la nigromancia decían que una vida habilidosa creaba un no muerto habilidoso.

No me gustaba mucho esa implicación. Si nuestra carne albergaba nuestras habilidades, ¿qué importancia tenía entonces mantenernos vivos?

Esperaba que el Emperador no hablara con muchos nigromantes.

El zombie presionó con otro ataque, sin tregua. Los zombies no eran los enemigos más inteligentes, pero eran implacables. Incansables. El paradigma del cazador por persistencia. Lo que significaba que tenía que matarlos rápido.

Me escurrí por el costado del zombie, empujando su escudo pseudotradicional con mi mano libre. Su última estocada y mi empujón lo desequilibraron, permitiéndome lanzarle una patada a la espinilla. Tropezó y cayó al suelo con un gorgoteo confuso.

Le propiné una patada mientras estaba en el suelo, rompiéndole varios dientes, antes de pisotear con fuerza el brazo del escudo.

Estiró el cuello desesperadamente para intentar morder mi bota.

Alcé mi machete para asestarle un tajo en el cuello, pero golpeé hueso.

Con un segundo golpe, el machete atravesó el brazo levantado del zombie. Su assegai cayó sobre su pecho.

Un tajo. Un golpe seco. Seguía moviéndose, pero dejó de gorgotear.

Segundo tajo. Y la cabeza quedó libre.

Incluso en la muerte real, el zombie impi parecía furioso. Hambriento. Había levantado el brazo, como para protegerse. Fruncí el ceño. Se suponía que los zombies no tenían instinto de conservación. Pero... la memoria muscular.

¿Éramos solo sacos de carne con memoria?

El olor a alcohol barato y pelaje pútrido llegó de repente a mi nariz cuando Graham se teletransportó a mi hombro.

—Pensaba que eras un cazador de monstruos —se mofó, agarrándose a mi pelo para mantener el equilibrio, aunque sospechaba que podía mantenerse perfectamente estable sin ser una molestia. Pero ser una molestia era la naturaleza misma de Graham.

Gruñí en respuesta mientras terminaba de serrar los últimos tendones de la cabeza del zombie.

Tendría que presentársela al cliente. Maniobré con cuidado la grotesca cabeza para meterla en una bolsa de plástico.

No me preocupaba que alguien pensara que era humana.

Era demasiado bestial y ya goteaba la viscosa necro-sangre negra propia de los no muertos.

—Llevas cazando minucias como esta durante las... ¿qué, tres semanas que llevo acompañándote? Y pasas apuros cada vez.

—Tres meses —le corregí; y había sido una tortura todo este tiempo—. Podrías haber ayudado, ¿sabes?

Graham se encogió de hombros, mostrando su sonrisa demasiado grande.

—¿Y perderme el espectáculo? Soy un espectador, mortal. Un conocedor nunca se entromete en la practicidad de su arte. Arruina el misticismo.

—Tenía la impresión de que se esperaba que un conocedor disipara el misticismo.

—Bueno, eso es lo que tú pensarías, ya que tienes tendencia a equivocarte.

Como por arte de magia, porque probablemente ese era el caso, apareció una botella de cerveza en la mano de Graham. Empezó a beber, levantando un dedo para indicarme que esperara.

Puse los ojos en blanco y aseguré la bolsa con la cabeza en un gancho en el lateral de mi mochila.

Graham soltó un suspiro de satisfacción y un eructo antes de lanzar la botella a un arbusto.

—¿Ves? Soy un conocedor de vuestras bebidas porque sé muy poco sobre ellas. Toda buena historia termina cuando se resuelve el misterio. Yo no quiero que esta historia termine, así que continúo en mi bendita ignorancia.

No premié su discurso con una respuesta.

Me alejé de la escena y seguí el largo sendero hacia la civilización.

Había caminado todo el trayecto desde la aldea principal para no alertar a los no muertos de mi presencia.

De poco había servido. El Elegido se había topado de bruces conmigo nada más entrar en la propiedad.

—No disfrutas de la caza —dijo Graham, asintiendo con aire comprensivo.

—¿Por qué dices eso? —pregunté, arrepintiéndome de inmediato. Graham a veces se quedaba callado si lo ignorabas el tiempo suficiente.

—Nunca sonríes durante la caza... ni en general. Para ti todo es clínico. Calculado. No hay arte. No hay pasión.

—Esto no es un juego, tokoloshe. Esto es vida o muerte.

—¡El juego más importante!

Puse los ojos en blanco mientras Graham se teletransportaba para investigar una botella de licor abandonada, de la que pronto se dio cuenta de que era la suya de antes.

La aldea que me había contratado para librarlos del Horror de la Colina era diminuta.

Más bien un conjunto de granjas alrededor de una escuela y una pequeña tienda que un asentamiento sustancial.

Pero era acogedora. Lejos de las autopistas y las ciudades que eran el foco del control imperial. Me gustaba estar aquí.

Un pastor dejó de observar a su rebaño al verme bajar por el camino de tierra. Estaba visiblemente conmocionado y me escudriñó un poco más para confirmar que no era algún tipo de espectro.

Al entrar en la aldea, el pastor y otros aldeanos se congregaron a mi alrededor. Graham, por supuesto, hacía tiempo que había desaparecido. No se mostraba ante ningún otro humano. Por suerte. No me apetecía perder clientes porque un demonio se me quedara colgado de las orejas.

Descolgué la bolsa del gancho y la sostuve ante mí, un poco abierta.

Los aldeanos se miraron entre sí, con cautela, mientras arrugaban la nariz por el olor.

Finalmente, el más anciano de ellos se acercó cojeando y asomó la vista en la bolsa.

Se le dilataron las pupilas y estuvo a punto de tener una arcada. Cerré la bolsa.

—El Horror de la Colina... el Impi sin Rumbo... ¿está muerto? —preguntó el pastor para confirmarlo. El hombre que había visto la cabeza asintió lentamente.

Uno tras otro, los rostros de los aldeanos congregados se iluminaron. El aire pareció volverse más ligero y el sol más brillante, mientras su alivio colectivo me envolvía.

—Me deshaceré de esta cabeza en una fosa profunda. ¿Tienen el pago?

Las sonrisas de alivio de los aldeanos se desvanecieron poco a poco. Empezaron a removerse inquietos. Reprimí un suspiro.

—Verá... no esperábamos que lo hiciera de verdad. La mayoría de los forasteros vienen y van. Nadie lo ha hecho realmente... —el hombre más joven se interrumpió.

—Hemos mentido —intervino el anciano, que ya se había recuperado de la visión asquerosa, con un tono de voz que sonaba genuinamente avergonzado—. No tenemos dinero. En absoluto. No hay trabajos para conseguir dinero. Vivimos de lo que producimos.

Típico... Quise enfadarme con ellos e insistir en el pago. Mi pistola seguía vacía y apenas había conseguido dinero para gasolina trabajando en una obra de construcción. A Graham aquello le había hecho mucha gracia. Se dedicaba a ponerle peso a los ladrillos cuando yo intentaba recogerlos.

Pero, viendo el alivio en sus rostros tras haber matado a la bestia que los había estado atormentando...

Relajé los puños y suspiré.

—¿Tienen algo de comer, al menos?